প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: দানব শিকারি দলে অনুপ্রবেশ
“চিং লি?” বাই ইয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটি নিশ্চিতভাবেই একটি ফাঁদ!”
ওয়ান লি এ কথা শুনে গম্ভীর হয়ে বললেন, “তা ঠিক, তবে এটি এমন এক কৌশল যা কেবল জীবন-মরণ সংকটে ব্যবহার করা হয়। সে কখনোই নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরবে না। মনে হচ্ছে সে সত্যিই কোনো বিপদে পড়েছে।”
“তার অবস্থান কোথায়?” ক্যাং ইং চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন।
ওয়ান লি ইতস্তত করে বললেন, “দানব শিকারি বাহিনীর সদর দপ্তরে।”
বাই ইয়েও জানতেন যে এটিই এখন তাদের একমাত্র সূত্র। তাছাড়া, এক নম্বর ইঁদুর দানবের খবরটিও তাদের দানব শিকারি বাহিনীর সদর দপ্তরে যাওয়ার প্রয়োজনীয়তা বাড়িয়ে দিয়েছে। “দানব শিকারি বাহিনী চিং লিকে ধরে নিয়ে গেছে এবং তাকে গোপন কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য করছে, যাতে তারা আমাদের ফাঁদে ফেলতে পারে। তাহলে আমরাও চাইলে...”
একই সাথে বিভিন্ন মানুষের কণ্ঠে উচ্চারিত এই কথাগুলো মুহূর্তের মধ্যে সাতটি রাজ্যে ছড়িয়ে পড়ল। সূর্যগ্রহণের অশুভ সংকেতের সাথে মিলে এটি এমন এক আতঙ্ক সৃষ্টি করল যা দমিয়ে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ল।
মানুষগুলো দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে যাওয়ার পর, শা দে ঝং ঘোরের মতো অবস্থা থেকে বেরিয়ে এলেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি করিডোরের বেঞ্চে ধপ করে বসে পড়লেন।
তার চারপাশের মায়া প্রতিচ্ছবিগুলো যখন শূন্যে মিলিয়ে গেল এবং তিনি কেবল তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি দিয়ে আঘাত করলেন, তখনই তিনি সেই সবুজ পোশাক পরিহিত ছায়ামূর্তির মুখোমুখি হলেন।
ঠিক এই কারণেই অ্যাপার্টমেন্টের বিষয়টি অনেক সমস্যার সমাধান করে দিল, কিন্তু একমাত্র কঠিন দিক হলো এর অত্যধিক দাম। একটি অ্যাপার্টমেন্ট কিনতে ১০০০ স্বর্ণমুদ্রা লাগে এবং প্রতিদিন ভাড়া ৫০ স্বর্ণমুদ্রা, যা সাধারণ বাসিন্দাদের জন্য বহন করা প্রায় অসম্ভব।
বি ক্যান্টিনের দরজাটি অর্ধেক খোলা ছিল এবং ভেতরে ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার। যদি এত মানুষ সাথে না থাকত, তবে জিয়াং ইউয়ান মাঝরাতে এখানে আসার সাহস পেত না।
কিছুটা দূরে পড়ে ছিল খালি মিনারেল ওয়াটারের বোতল, পাউরুটির প্যাকেট, এমনকি মেঝেতে কয়েকটি কড়াইও পড়ে থাকতে দেখা গেল।
“সাম্রাজ্যের শিক্ষক যদি তোমাদের ডাকতে চান, তবে আমি বললেও একই কথা। আর তিনি যদি তোমাদের দেখতে না চান, তবে চেন পিংও তাকে তোমাদের সাথে দেখা করতে বাধ্য করতে পারবে না।”
প্রথম, দ্বিতীয় এবং তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধাদের সম্মিলিতভাবে ‘পোস্ট-নেটাল’ স্তরের বলা হয়। কিছু বিশেষ মার্শাল আর্ট ছাড়া, সাধারণ পোস্ট-নেটাল যোদ্ধাদের শরীরের বাইরে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালনের ক্ষমতা নেই।
সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো “বিশ্বাস করি” শব্দগুলো ঝড়ের বেগে গ্যালারিতে ছড়িয়ে পড়ল। অনেক দক্ষ স্পিরিট মাস্টার যারা সমুদ্রের দেবতা হ্রদের সামনের সেই উন্মাদ শিক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়েছিলেন, তারা অনিচ্ছা সত্ত্বেও স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, প্ররোচনার ক্ষেত্রে লিন ঝাওঝিকে যদি কেউ দ্বিতীয় বলে, তবে নিজেকে প্রথম বলার সাহস আর কারো নেই।
এটি একটি চমৎকার ধারণা, যার প্রধান সুবিধা হলো এতে কোনো ঝুঁকি নেই এবং কাজের গতিও অনেক বেশি।
শি জিন বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন, সম্পূর্ণ একাগ্রতায় নিমগ্ন। মনে হচ্ছিল তিনি এমন এক অবস্থায় পৌঁছে গেছেন যেখানে তিনি নিজেকে এবং বাইরের জগতকে ভুলে গেছেন। তিনি কেবল সেই মহাজাগতিক স্থানাঙ্কগুলো নিখুঁতভাবে খোদাই ও বিশ্লেষণ করছিলেন, এমনকি নিজের আগের হিসাবগুলোকেও আরও উন্নত করছিলেন। রক্তলাল সংকেতগুলো শি জিনকে উজ্জ্বল লাল করে তুলেছিল, যেন তাকে এক পবিত্র আভা দান করছিল।
“এখন বুঝতে পারছ...” ঝাও ইউ ফোনটি রেখে গম্ভীরভাবে বললেন, “কেন পরিচালক জিয়াও আমাকে ফোন করেছিলেন?”
তিয়ান চেং তার পায়ের গোড়ালি দিয়ে মাউন্ট ড্রাগনের পেটে হালকা আঘাত করলেন। মাউন্ট ড্রাগনটি বিদ্যুতগতিতে ছায়ার মতো ছুটে গিয়ে মুরুং চং-এর পথ দেখিয়ে এগিয়ে চলল।
“সুয়ান, আসলে কী হয়েছে? তুমি এমন হয়ে গেলে কেন?” ল্যান ইউ আগে কখনো ই সুয়ানকে এমন বিষণ্ণ, হতাশ এবং অসহায় অবস্থায় দেখেনি।
ততক্ষণে গভীর রাত হয়ে গেছে। রাস্তাঘাট নিঝুম, মাঝে মাঝে দু-একটি গাড়ি ছাড়া আর কোনো পথচারীর দেখা নেই।
সোনালি হাতল এবং বেগুনি রঙের অদ্ভুত তলোয়ারটির গোড়ায় একটি নীল চোখের অলঙ্করণ ছিল।
চেন জিউয়ানের আত্মা তার শরীরের ভেতর থাকা ভ্রূণটিকে দেখে বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। নিজের চোখের সামনে যা দেখছিল, তা বিশ্বাস করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।
কুই হুয়া তার জিভ বের করে হিসহিস শব্দ করল এবং ফু বোর দিকে মাথা নিচু করে মুখ খুলল। ফু বো অনুভব করলেন একটি ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, তিনি নিজেকে বোঝালেন এটি পোষা প্রাণী, কেবল একটি পোষা প্রাণী। শুধু একটু বড়, এই যা। তারপর তিনি শান্তভাবে পাউরুটিটি কুই হুয়ার মুখে দিয়ে দিলেন।
এই বাই ই গোত্রীয় জাদুকরের স্টোরেজ ব্যাগে খুব কম স্পিরিট স্টোন ছিল, কিন্তু প্রচুর পরিমাণে ভেষজ এবং দানবের চামড়া ও হাড় ছিল। তবে কি এই চামড়া, হাড় এবং ভেষজগুলোই হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও মূল্যবান সম্পদ?
ওইয়াং-এর মনে হঠাৎ একটি ম্যাগাজিনে পড়া কথা ভেসে এল: একজন পুরুষ কেমন, তা বোঝার উপায় হলো তার প্রিয়জনের সাথে সে কেমন আচরণ করে। সেটিই তার প্রকৃত রূপ।
চ্যাম্পিয়নশিপের পর, সিটি টিমের কোচ আবারও তার প্রশিক্ষণ দেখতে এসেছিলেন। তার খেলার শৈলী সম্পর্কে তিনি বলেছিলেন: সে মস্তিষ্ক ব্যবহার করে খেলে।
বসন্ত উৎসবের আগে, সং ইনিয়েন ইয়ানশান বিশ্ববিদ্যালয়ের ইন্টারভিউ দিয়েছিলেন এবং অসাধারণ ফলাফল করেছিলেন। যদিও ইয়ানশান বিশ্ববিদ্যালয়ের মেডিকেল স্কুলের ডক্টরেট ভর্তির তালিকা এখনো প্রকাশিত হয়নি, তবে কিউ লি জুয়ে নিশ্চিত ছিলেন যে সং ইনিয়েন অবশ্যই সুযোগ পাবে।
গ্যাফিল্ডের কথা শুনে অধ্যাপকের ঠোঁট কিছুটা কেঁপে উঠল, আর রেভেন গ্যাফিল্ডের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন।
নেতৃত্বদানকারী ধূসর পোশাকের ব্যক্তিটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে শান্ত ও মার্জিত ট্যাং সানের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার কাঁধে ঘুষি মারার জন্য হাত তুললেন।
মন্ত্রমুদ্রা হলো এমন একটি বস্তু যেখানে একজন জাদুকর তার নিজের শক্তি আটকে রাখেন। যখন এটি ব্যবহারের প্রয়োজন হয়, তখন জাদুকর মন্ত্রমুদ্রাটি সক্রিয় করে তার আদি শক্তি মুক্ত করতে পারেন। এটি জাদুকরের একটি ভ্রাম্যমাণ মারণাস্ত্রের মতো, যার ক্ষমতা প্রচণ্ড।
দু জিউই শ্বাস আটকে রাখলেন। তিনি অবাক হলেন যে দু লি শি এত সহজে তার কথা বিশ্বাস করে নিলেন। একই সাথে তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন যাতে ধুলোবালি না লাগে।
“না, আমি কেবল মনে করছি এই প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু খুব একটা চ্যালেঞ্জিং নয়,” হান হাও হাসিমুখে বললেন।
কয়েকটি হাসপাতালের পরিচালক ছুটে এলেন পিকিং ইউনিয়ন মেডিকেল কলেজ হাসপাতালে। হাসপাতালের সামনে দীর্ঘ লাইন দেখে তারা অবাক হয়ে গেলেন এবং সরাসরি চেন ঝিপিংয়ের অফিসের দিকে দৌড়ালেন।
তবে লিয়াও জিয়ের চিকিৎসা দক্ষতার বড় গুণ হলো তার ভিত্তি অত্যন্ত মজবুত এবং তিনি চীনা চিকিৎসাবিদ্যা নিয়ে গভীরভাবে পড়াশোনা করেছেন। এটিই তার জয়ের অন্যতম প্রধান কারণ।
তার প্রতিটি কথা আইন ও বিধিনিষেধের ওপর ভিত্তি করে বলা, যা শি রংজির মতো অন্দরমহলে থাকা মেয়েদের পক্ষে কল্পনা করাও কঠিন।
“ধুর, এভাবেই কি আমাকে মরতে হলো?” লিন তিয়ানফান তার রক্তমাখা বুকের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দুঃখ অনুভব করলেন। তীব্র যন্ত্রণায় তিনি প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলেন। ধিক্কার, একজন মর্যাদাবান মার্শাল মাস্টার হয়েও তাকে এভাবেই মরতে হলো? খুব আফসোস হচ্ছে।
“সামরিক শক্তির সর্বোচ্চ স্তর হলো যুদ্ধ না করেই শত্রুকে পরাস্ত করা। ‘সবচেয়ে ভালো যুদ্ধ হলো কৌশল দিয়ে জয় করা, এরপর কূটনীতি দিয়ে, তারপর সৈন্য দিয়ে, আর সবচেয়ে খারাপ হলো শহর আক্রমণ করা।’ তুমি এমন প্রশ্ন করলে কেন?” পাং হুই সামরিক কৌশলে অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন।
দা গুয়াই আর এর গুয়াই তা শুনে উত্তেজিত হয়ে উঠল। যদিও তারা একই দলের, কিন্তু এই ডিভাইন স্নেক ফ্রুট দেখার সুযোগ তাদের খুব কমই হয়। গতবার কিং ইউয়ান তাদের একটি দিয়েছিল, তারা গোগ্রাসে তা খেয়ে ফেলেছিল। সেই স্বাদের কথা তাদের এখনো মনে পড়ে।
বিপক্ষের দলে শতাধিক মানুষ ছিল, যার নেতৃত্বে ছিল বিশ বছর বয়সী কিছু তরুণ। তাদের হাতে ছিল বড় বড় তলোয়ার এবং লোহার রড, যা আমাদের মিং জিয়াও ট্যাং-এর অস্ত্রশস্ত্রের চেয়েও শক্তিশালী ছিল।
তা তো বটেই, সে একজন মর্যাদাবান তরুণ মাস্টার। আন লুওচু এমনটা ভাবলেও তার মুখ বিষণ্ণ হয়ে গেল। হঠাৎ সব আগ্রহ হারিয়ে ফেলে সে ইয়ারফোন কানে লাগিয়ে গান শুনতে লাগল।
সম্রাট অট্টহাসি করা চেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। এই মেয়েটি কেবল সাহসীই নয়, বরং চরম উদ্ধত।
“বস, ওর প্রতি একটু ভালো হোন, একটু খেয়াল রাখুন। আমার মনে হয় আপনি মনের ভাব প্রকাশ করতে পারেন না, এটা ভালো অভ্যাস নয়,” তাও ইয়ান তাকে বোঝালেন।