প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: দানব জাতির পরীক্ষা

ওয়ান লি蒼 ইয়াং-এর বলা পদ্ধতির অর্থ পুরোপুরি বুঝতে না পেরে তাঁর দিকে বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে রইল।

"আমি কোনো উপায়ে আবার সেই妖 ধরা টহল দলের বিল্ডিংয়ে ঢোকার চেষ্টা করতে পারি, আমাদের তাদের গবেষণাগারের সর্বোচ্চ স্তরের অনুমোদনের চাবিটা দরকার," ধীরে ধীরে বললেন蒼 ইয়াং।

ওয়ান লি তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল, "আবার প্রবেশ করবে? লু চেন এখন নিশ্চিতভাবেই পাহারা জোরদার করেছে, তোমার একা যাওয়াটা ভীষণ বিপজ্জনক!"

蒼 ইয়াং-এর দৃষ্টি শান্ত, কণ্ঠস্বর গম্ভীর: "এটাই একমাত্র উপায়। লু চেন-এর গবেষণাগারের নিরাপত্তা ব্যবস্থা সর্বোচ্চ স্তরের, অনুমোদনের চাবি ছাড়া আমরা কোনোভাবেই মূল এলাকায় প্রবেশ করতে পারব না।"

苍 ইয়াং মাথা ঘুরিয়ে বাই ইয়ে-র দিকে তাকাল, "তাছাড়া,妖王-এর পরীক্ষা তো শুরুই হয়ে গেছে, তুমি আর আমি দুজনেই靈魄-পর্যায়ের妖..."

যদিও ইয়ান মানমান নিজের সাজপোশাক নিয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, তবুও তিনি যখন বড় হলঘরে প্রবেশ করলেন, প্রথম দৃষ্টিতেই তিনি ইয়ে চুর দিকে তাকালেন, এবং তাঁর চোখের পাতা অজান্তেই সামান্য কেঁপে উঠল।

এতবার পুনর্জন্ম হওয়ার পর, ঝিয়ে মাও আর বেশি কথা বাড়াতে চাননি; যারা অনুগত তাদের কাজে লাগাবেন, আর যারা বিশ্বাসঘাতক তাদের হত্যা করবেন—ব্যাস এই তো।

তাছাড়া, এই যুদ্ধবিমানগুলোর কোনোটিতেই গুলির কোনো চিহ্ন ছিল না, এগুলো আকাশে বিস্ফোরিতও হয়নি, পেছনে কালো ধোঁয়াও ছাড়েনি, কিংবা ডানা ভেঙে পড়ার মতো ঘটনাও ঘটেনি।

কে যাবে আর কে থাকবে, চিন ফেংয়ি সে বিষয়ে মোটেও পরোয়া করেননি। তিনি এই মানুষগুলোকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন মূলত তাদের চরিত্র পরীক্ষা করার জন্য। যেমন তার সঙ্গে যারা হুড়মুড় করে দক্ষিণ দিকে নেমে এসেছিল, সেই রাজবংশের লোকেদের মধ্যে থেকে যদি নয়জনকেও রাখা যায়, তবে সেটাই যথেষ্ট হবে। আর অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মধ্যে তিন-চারজন কাজের মানুষ পাওয়া গেলেই চলবে।

"আমি কীভাবে এখানে এলাম?" এতক্ষণ ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে গোরসাকা মিসাকো অবাক হয়ে দেখছিলেন যে কোসাকা কিরিন এবং আরাগাকি আযাসের মধ্যে আসলে কী চলছে। তার কেবলই মনে হচ্ছিল যে এই দুজনের আচরণ বড় অদ্ভুত। ফলাফল হলো, এক পলক চোখ ফেরাতেই কোসাকা কিরিন এমন এক ভাব ধরল যেন সে এইমাত্র নিজের বাড়িতে প্রবেশ করেছে এবং খুব স্বাভাবিকভাবে তার সঙ্গে কুশল বিনিময় করল। এই ঘটনায় গোরসাকা মিসাকোও বেশ ভড়কে গিয়েছিলেন।

"এর কোনো কারণ নেই, আমি কেবল তোমাকে দেখতে চাই না, চাই না তুমি আমাদের পিছু লেগেই থাকো। সুতরাং দয়া করে তুমি কি একটু বিদায় নেবে?" ব্ল্যাক ক্যাট-এর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত সরাসরি, কোনো রাখঢাক ছাড়াই সে উয়েসুগি ইয়ানকে পরিষ্কার জানিয়ে দিল যে তার পক্ষ থেকে তাকে স্বাগত জানানো হচ্ছে না।

এছাড়া চা বাগান বা আবাদি জমির মতো সম্পত্তিগুলো এখন সোনার ডিম পাড়া হাঁসের মতো মূল্যবান। এগুলো যার ভাগ্যেই জুটুক না কেন, সে কি আর লোকবল পাঠিয়ে সেগুলোর যত্ন না করিয়ে থাকতে পারে?

লিনল্যাং একেবারে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল, ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে যেন এই প্রথমবার তার এই উন্মাদ ও হতাশাজনক রূপটি দেখল—এতটা অপরিচিত, যা দেখে হৃৎস্পন্দন থেমে যাওয়ার উপক্রম হয়।

চিন ফেংয়ি রাগে প্রায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন। তিনি আগেই বলেছিলেন যে পে রানিমা ওই বুড়িটাকে একদম ভালো মানুষ বলে মনে হয় না। অতীতে তিনি তার মায়ের ওপর কত যে অত্যাচার চালিয়েছেন তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই। তবে চিন ফেংয়ি স্বপ্নেও ভাবেননি যে সেই বুড়ি এত আগে থেকেই লোক লাগিয়ে তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিল।

শেন পিং জাহাজের ডেকে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে জাহাজের রেলিংয়ের ওপর দিয়ে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সমুদ্রের বুক সম্পূর্ণ শান্ত, আর তার নিজের মনও নিখুঁত শান্তিতে ভরপুর।

সং ঝেকুন তীব্র এক ধাক্কার মতো চমকে উঠলেন। তিনি যেটার জন্য সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলেন, শেষ পর্যন্ত সেটাই ঘটে গেল। যদিও তিনি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্যই প্রস্তুত ছিলেন, তবুও এই দুঃসংবাদটি যখন সত্যি সত্যি এসে পৌঁছাল, তখনো সং ঝেকুন প্রথমবার এটি শোনার মতোই যেন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

যুবকটি চরম আতঙ্কিত হয়ে তৎক্ষণাৎ তার পিঠে ঝোলানো লম্বা তরোয়ালটি টেনে বের করলেন। তরোয়ালটি খাপ থেকে বের হওয়ামাত্রই তার তীব্র劍气 সরাসরি আকাশে গিয়ে আঘাত হানল, আর এক ভয়ংকর উপস্থিতি পুরো প্রাচীন লতা-গুল্মের বনটিকে ঢেকে ফেলল।

লু তংশেং, লং তেংফেই, লু জিয়া এবং লু শিং—এই চারজন যখন গোপন কক্ষে ধ্যানে মগ্ন ছিলেন, তখন বাইরের উঠোনের বসার ঘরে ওয়াং জিংতিয়ান অস্থিরভাবে পায়চারী করছিলেন। যদিও লু তংশেং আগেই宗主-এর পদের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই বলে জানিয়ে দিয়েছিলেন, তবুও মানুষের মনের ভেতরটা তো আর দেখা যায় না! কে জানে ভবিষ্যতে কী ঘটবে?

সূর্য পুরোপুরি দিগন্তের নিচে তলিয়ে গেছে, কিং হুয়া’এন তার ডান হাতটি ওপরে তুললেন, আকাশ থেকে একটি লম্বা দড়ি ঝুলে পড়ল। সেই দড়িতে ঝুলে তিনি আরও উঁচুতে飞 করে গেলেন এবং পলকের মধ্যেই চোখের আড়াল হয়ে গেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, তাং ঝেনও ঝাং চেনের উপস্থিতির বিষয়টি লক্ষ্য করলেন। তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর নিজের হাতটি আলতো করে মুঠি পাকালেন। কেবল একটি ‘পুট’ শব্দ শোনা গেল, হাতের তালু থেকে ধীরে ধীরে রূপালি রঙের একটি ছোট শিখা জ্বলে উঠল। শিখাটি যখন দুলছিল, তখন তার ভেতর দিয়ে নয়টি রূপালি অগ্নিনাগকে সাপের মতো ঘুরে বেড়াতে দেখা যাচ্ছিল।

সে হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা নিয়ে তীব্রস্বরে আর্তনাদ করে উঠল, শিয়া ঝিনিয়ান যেভাবে বন্দুকটি ভেঙে চুরমার করে দিয়েছে এবং কিছুটা ক্ষতি করেছে, তা দেখে তার বুক ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

বেশ অনেকক্ষণ কেটে গেল, বাইরেও আর কোনো শব্দ হলো না। আমি মনে মনে ভাবলাম, ওই জিনিসটা বোধহয় এবার চলে গেছে। তাই আমি চোখের পাতা একটু ফাঁকা করে আমার পা রাখার ধারের জানালার দিকে উঁকি দিয়ে দেখলাম।

‘ওরোবোরাস’ সংগঠনের কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে পাকড়াও করার পর, শুজুও যখন বললেন যে তাকে দিয়ে একটা সাহায্য নিতে হবে, তখন মটোকো ভেবেছিলেন যে প্রথমোক্ত ব্যক্তি হয়তো বিশেষ কোনো ভীতি প্রদর্শনের পথ বের করেছেন। কিন্তু শুজুও যখন লোকটিকে মন্দিরের ভেতরে নিয়ে গিয়ে একা একাই বাইরে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন, তখন তাদের মনে সন্দেহের উদ্রেক হওয়াটাই স্বাভাবিক ছিল।

"মনে হচ্ছে তুমি আমার কোনো পুরানো পরিচিতের খুব কাছাকাছি। তোমাকে দেখলেই আমার অবচেতনেই তোমার খুব কাছাকাছি চলে যেতে ইচ্ছে করে... তবে তুমি আবার অন্য কিছু ভেবো না..." অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কথাটি বললেন কিন চু।

উয়ু এবং উক্সিন দুজনেই আতঙ্কে ঘেমে নেয়ে উঠলেন, একমাত্র গাও চাও ছাড়া সবার মুখেই আগের মতো স্বাভাবিক ভাব বজায় রইল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝুও কিউয়ে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তিনি চারপাশের কথাবার্তা শুনে যেন মেঘের মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছিলেন, কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।

আগে থেকেই প্রচণ্ড নেশায় মত্ত থাকা লিউ ফান তার সমস্ত শক্তি দিয়ে মনোযোগ একত্রিত করার চেষ্টা করলেন। তিনি যথাসম্ভব গলা বাড়িয়ে, চোখ কুঁকড়ে কেবল এটাই দেখতে চাইলেন যে ওই সামনে এগিয়ে আসা ব্যক্তিটি আসলে কে।

"হা হা হা, খুব ভালো, খুব ভালো! আমাদের হুও পরিবারে এবার সত্যিই শিকড় গেড়ে দাঁড়ানোর আশা তৈরি হয়েছে! ইয়ারই, আমি এখন আনুষ্ঠানিকভাবে তোমাকে কিছু কাজের দায়িত্ব দিচ্ছি!" বললেন হুও বড় ভাই।

"ছোট বাবু, আপনি পাশ করেছেন, হা হা, এবং সেটা আবার চতুর্থ স্থান অধিকার করে।" Xue Qi খুশিতে এমনভাবে লাফিয়ে উঠলেন যেন এখনই শূন্যে ভেসে যাবেন। প্রথমে তিনি আশঙ্কা করেছিলেন যে Xue Heng হয়তো পাশ করতেই পারবেন না, কিন্তু কে জানত যে Xue Heng এত চমৎকার ফলাফল করবে! এটা সত্যিই তার সমস্ত ধারণাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

এর মানে হলো, লিয়াং এবং পার্থিয়ার মধ্যকার যুদ্ধ আসলে কোনো জমি দখলের লড়াই ছিল না, বরং এটি ছিল একটি বাণিজ্যিক যুদ্ধ, অবিকল আফিম যুদ্ধের মতোই। কিন্তু লিউ ফান একটুও ভয় পেলেন না। পার্থিয়া তো আর ব্রিটিশ সাম্রাজ্য নয়, আর তার লিয়াং-ও তো কোনো কিং সাম্রাজ্য নয়।

"ঠিক আছে, আমি এখনই নিচে নামছি।" ঔয়াং ইবিং ধীরে ধীরে নিচে নামতে শুরু করলেন, তবে তার সতর্কতার মাত্রা তখনও পুরোপুরি বজায় ছিল।

এই লাল কুমির রাজা পরাজয় বরণ করে妖山-এ ফিরে যাওয়ার পর, যখন ড্রাগন কুমির রাজা দেখলেন যে দ্বিতীয় দলটি তখনও কোনো সাফল্য অর্জন করতে পারেনি, তখন তিনি বাধ্য হয়ে আক্রমণ বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন। তিনি সৈন্যদের ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়ার আদেশ দিয়ে বললেন যে যখন সরকারি বাহিনী妖山-এর পাদদেশে এসে পৌঁছাবে, কেবল তখনই সরকারি বাহিনীর বিরুদ্ধে নতুন দফার পাল্টা আক্রমণ শুরু করা হবে। পুরো পাহাড়ে যুদ্ধ প্রস্তুতি জোরদার করা হলো, যাতে শত্রুরা কোনো সুযোগই না পায়।

"জানি! আমার বর মহাশয়!" গুও নিয়াংফেইর দিকে তাকিয়ে লিং জিউয়ার মনে এক অদ্ভুত উষ্ণতা ও আরামের অনুভূতি হলো, সে দারুণ খুশি হলো। গুও নিয়াংফেই তার ক্লান্ত শরীরটা টেনে টেনে সোফার সামনে এসে বসল।

তিনি আশা করেছিলেন যে এই লোকগুলোর মধ্য থেকে কিছু মেধাবী সদস্যকে খুঁজে বের করে ‘ব্ল্যাক ড্রেগন স্টার’-এ যুক্ত করবেন। এবারের এই প্রশিক্ষণ শিবিরটি ছিল এর জন্য সেরা একটি প্ল্যাটফর্ম, যেখান থেকে ভালো শারীরিক সক্ষমতা এবং রিফ্লেক্সসম্পন্ন শিক্ষার্থীদের বেছে নেওয়া সম্ভব।

তবে এর কাঁচামালের কথা চিন্তা করলে অবাক না হয়ে উপায় থাকে না। আপনি যদি ভেবে দেখেন, তবে বুঝতে পারবেন যে ওই ছেঁড়া কাপড়ের টুকরোটি সাধারণ তুলো ও পাটের মিশ্রণে তৈরি এবং ছিঁড়ে যাওয়ার পর ওটা সত্যি সত্যিই একেবারে অব্যবহারযোগ্য এক টুকরো কাপড়ে পরিণত হয়েছিল। তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় এর উপাদান নয়, বরং—প্রবীণ কিয়ানের কথা অনুযায়ী, ওই কাপড়ের ভেতরে নাকি পুরো আধ-মানুষ সমান বড় একটা পুঁটুলি অনায়াসেই এঁটে যেতে পারে।