প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: দৈত্যলোকের প্রবেশিকা

তীব্র সোনালী আলো লিন সিয়াওয়ের গোটা শরীর ছুঁয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, স্থানীয় ক্রিস্টাল হঠাৎ করে অস্থিরতা থামিয়ে দেয়। আগে যা একপ্রকার বন্য প্রাণীর মতো উগ্র ছিল, তা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে যায়।

সিয়াওবাই অবাক হয়ে কানে কান ঝাঁকায়, “এটা কি... শুধু এভাবেই পাস হয়ে গেল?” সে সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকায়, “এখন স্থানীয় ক্রিস্টালের পরীক্ষা কি এতটাই সহজ হয়ে গেছে?”

ইয়ুয়ানইয়ুয়ান লিন সিয়াওয়ের হাত শক্ত করে ধরে ফিসফিস করে বলে, “হয়তো আমাদের দৈত্যশক্তি দিদির আভাস ঢেকে দিয়েছে...”

লিন সিয়াওয়ান মাথা নিচু করে নিজের শরীর দেখে, তার গায়ে এখনও হালকা সোনালী আলো ঝলমল করছে।

“এখন এসব ভাবার সময় নয়,” সিয়াওবাই লেজ ঝাঁকিয়ে বলে, “যদি এখন নিরাপদ হয়, আমরা দ্রুত দৈত্যজগত যাই!”

তিনজনই শান্ত হয়ে আসা স্থানীয় সুড়ঙ্গ দিয়ে দ্রুত এগিয়ে যায়। সুড়ঙ্গের শেষদিকে এক অদ্ভুত আলো ঝলমল করছে, সেটাই দৈত্যজগতের প্রবেশদ্বার।

...

লিন সিয়াওয়ান এবং ইয়ুয়ানইয়ুয়ান প্রথমবারের মতো দৈত্যজগতে প্রবেশ করে, সামনে দৃশ্য দেখে তারা নিঃশ্বাস আটকে যায়।

এখানে এক প্রাচীন অরণ্যের মতো পরিবেশ, মোটা বড় গাছগুলো আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে, ঘন ডালপালা একে অপরের সঙ্গে গাঁথা, আকাশ ও সূর্যকে ঢেকে রেখেছে।

দূরে, কয়েক ডজন কাঠের বাড়ি এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে থাকা একটি গ্রাম দেখা যায়, আর সেখানে এক দুই করে দৈত্য সম্প্রদায়ের সদস্যরা চলাফেরা করছে।

“আর একটু এগিয়ে গেলে, তোমরা বিলুপ্ত বিড়াল দৈত্য সম্প্রদায়ের অঞ্চলে প্রবেশ করবে।” সিয়াওবাই দুই জগত সংযোগকারী সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এসে নিজের মোটা লোম ঝাঁকায়, আড়চোখে ইয়ুয়ানইয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলে, মুখে এক ধরণের খামখেয়ালী হাসি, “সেখানে চারপাশে সব জায়গায় গর্বিত বড় বিড়ালরা থাকে।”

ইয়ুয়ানইয়ুয়ান সেই কথা শুনে স্বাভাবিকভাবেই একটু কাঁপে। কিন্তু লিন সিয়াওয়ান দিদিকে রক্ষা করার চিন্তা করেই সে সাহস নিয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়ায়, যদিও কাঁপা ঠোঁট তার উদ্বেগ প্রকাশ করে।

এই মুহূর্তে লিন সিয়াওয়ানের মনের মধ্যে গভীর উদ্বেগ, সে সিয়াওবাইয়ের ঠাট্টার দিকে একদম মনোযোগ দেয় না। দৈত্যজগতে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে সে নিজের শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত হতে অনুভব করে, মনোযোগ দিয়ে ভাবলে, সেটি যেন তার নিজস্ব প্রশমন শক্তি!

এই শক্তি দৈত্যজগতে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে বলে মনে হয়, কিন্তু বর্তমানে, বাইলি এবং ওয়ানলিংয়ের সুরক্ষা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

“সিয়াওবাই, তুমি বাইলির অবস্থান সনাক্ত করতে পার?” লিন সিয়াওয়ান মুখে উদ্বেগ নিয়ে সিয়াওবাইয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করে।

“হ্যাঁ, তুমি ঠিক মানুষটাকে জিজ্ঞেস করেছ!” সিয়াওবাই মাথা উঁচু করে গর্ব প্রকাশ করে, “আমাদের বড় প্রবীণ, যাতে বাইলি আমাকে দেখভাল করতে পারে, আমাদের মধ্যে অবস্থান সনাক্ত করার অভিশাপ দিয়েছে।”

বলতে বলতে সে চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দেয়, কিছুক্ষণ পর মাথা হঠাৎ ঝাঁকায়, “আমি দেখছি... সে আছে... শেনকাও ছিউতে? কী অদ্ভুত জায়গা।”

“কেন বড় প্রবীণ বাইলিকে তোমার দেখভাল করার জন্য নিয়োগ করলো?” লিন সিয়াওয়ান বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করে।

সিয়াওবাই তখন বুঝতে পারে, সে এখনও লিন সিয়াওয়ানকে নিজের পরিচয় জানানি। মাথা খুঁচিয়ে কিছুটা লজ্জা নিয়ে বলে, “আসলে, বাইলি আমার ভাই।”

লিন সিয়াওয়ান শুনে চোখে অবাক ভাব আসে, কিন্তু এই মুহূর্তে সে বিস্তারিত জানার সময় পায় না। “যদি জানো বাইলি শেনকাও ছিউতে আছে, তাহলে আমরা দ্রুত সেখানে যাই।”

---

“শেনকাও ছিউ কোনো ভালো জায়গা নয়, সেটা মানুষের জগত আর দৈত্যজগতের সীমানা, সেখানে আরো অনেক ভয়ঙ্কর প্রাণী থাকে...” সিয়াওবাই ভ্রু কুঁচকিয়ে, অস্বস্তির সঙ্গে বলে।

লিন সিয়াওয়ান মাথা নেড়ে, “ইয়ুয়ানইয়ুয়ান, তুমি তোমার আসল রূপে ফিরে যা, কারণ সেখানে যদি তুমি বিপদে পড়ো, আমরা তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।”

ইয়ুয়ানইয়ুয়ান একটু দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে, কিন্তু তারা সবাইকে ঝামেলা দিতে না চেয়ে ছোট্ট হ্যামস্টারের রূপে ফিরেযায়।

তিনজনই বাঁকানো পাহাড়ি পথ ধরে শেনকাও ছিউয়ের দিকে এগোয়। যত এগোয়, তত বাতাসে ভয়ংকর গন্ধ বাড়তে থাকে।

অন্যদিকে, বাইলি এবং ওয়ানলিং শেনকাও ছিউতে প্রবেশ করার সঙ্গে সঙ্গে প্রবল সংকটের অনুভূতি পায়।

তারা চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে পারার আগেই, হিংস্র পশুর দল চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তাদের গর্জন শব্দে যেন চারপাশ কেঁপে ওঠে, যেন তাদের টুকরো করে ছিন্ন করার চেষ্টা করছে!

বাইলি এবং ওয়ানলিং সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধ প্রস্তুতিতে চলে যায়, তাদের কান দুটো সতর্ক হয়ে দাঁড়ায়, চারপাশের সূক্ষ্ম শব্দ শোনার জন্য।

ওয়ানলিংয়ের নয়টি লেজ দৈত্য শক্তির প্রভাবে মুক্তভাবে নাচছে, যেন নয়টি প্রাণবন্ত ও আক্রমণাত্মক লাঠি, প্রতিটি দুলে শীতল দৈত্য হাওয়া ছড়ায়।

তার চোখ তীক্ষ্ণ, ক্রমাগত আসন্ন হিংস্র পশুর দলকে নজরে রাখছে, মনের মধ্যে ভাবছে, এত বড় সংখ্যক হিংস্র প্রাণী দ্রুত মোকাবিলা না করলে, দীর্ঘ লড়াইয়ে তার দৈত্য শক্তি অনেক ক্ষয় হবে, আর সে কাঙ্খিত লিংগ্জি গাছ খুঁজে পাবে না।

বাইলি পুরো শরীরে দৈত্য শক্তি সঞ্চয় করে, রূপান্তরিত হয় এক রূপে, চাঁদের রূপে ঝলমল করা ছায়ার মতো, হিংস্র পশুর মধ্যে ঘোরে।

হঠাৎ তার হাতে এক তীক্ষ্ণ ছুরি আসে, যা শীতল আলো ছড়ায়। প্রতিবার আঘাত মারে, তা নিখুঁতভাবে হিংস্র প্রাণীর দুর্বল স্থানে আঘাত করে, রক্ত ছিটকে পড়ে।

কিন্তু হিংস্র প্রাণীগুলো যেন ব্যথা অনুভব করে না, আবারো নতুন করে হামলা চালায়।

“ওয়ানলিং, এভাবে চললে চলবে না, আমাদের একজনকে লিংগ্জি গাছের অবস্থান খুঁজতে হবে,” বাইলি একদমই পশুদের পিছনে ঠেলে দেয়ার ফাঁকে জোরে বলে।

ওয়ানলিং ঠোঁট কেঁচে কিছুক্ষণ চিন্তা করে, “আমি গাছ খুঁজতে যাব, তুমি এগুলো থেকে আমাকে রক্ষা করো।” বলে সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়, নয়টি লেজ একত্রিত হয়ে এক শক্তিশালী অজেয় প্রতিরক্ষা তৈরি করে, শেনকাও ছিউয়ের গভীরে ছুটে যায়।

কিন্তু হঠাৎ এক গভীর গর্জন শুনে নেতৃত্বাধীন হিংস্র প্রাণী হঠাৎ ওয়ানলিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে!

সে একটি চরম রাগান্বিত মুনশেড ভালা, যা বড় পাহাড়ের মতো, কালো লোমে ঢাকা, রক্তমাখা লাল চোখ, বেরিয়ে থাকা শিংয়ের মতো দাঁত, ভীতিকর ভয়ংকর গন্ধ ছড়ায়।

ওয়ানলিং পেছন থেকে আসা প্রবল বাতাস অনুভব করে, সাহস জোগায়, নয়টি লেজ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, দুইটি লেজ শক্তিশালী লতাগাছের মতো ভালার সামনের পা জড়িয়ে ধরে, তার হামলা আটকানোর চেষ্টা করে।

একদিকে, ওয়ানলিং মুখে মন্ত্র উচ্চারণ করে, শরীরে হালকা লাল আলো জ্বলে ওঠে, যা তার জাতীয় প্রতিরক্ষা জাদু, যা অল্প সময়ের জন্য তার প্রতিরক্ষা শক্তি বাড়ায়।

বাইলি ওয়ানলিংয়ের পরিস্থিতি দেখে, দ্রুত হিংস্র পশুর আড়াল থেকে বেরিয়ে তার দিকে ছুটে আসে।

তার চোখে এক ঠাণ্ডা দীপ্তি জ্বলতে থাকে, হাতে থাকা ছুরি দৈত্য শক্তির সঞ্চয়ে আরও ঝলমল করে।

---

“আমি এটাকে আটকে রাখব, তুমি সামনে যাও!” বাইলি হঠাৎ লাফিয়ে উঠে, তার তলোয়ার সরাসরি মুনশেড ভালার গলার দিকে এগিয়ে যায়।

তার গতি বিদ্যুতের মতো, তলোয়ার বাতাসে একটি ধারালো রেখা কেটে মুনশেড ভালার দুর্বল স্থান আঘাত করে।

মুনশেড ভালা এক শোরগোল করে, বিশাল হাত দ্রুত বাইলির দিকে মারতে যায়, বাইলি দ্রুত সরে যায়, তলোয়ার পাশে দিয়ে ভালার পেটের পাশে একটি গভীর ক্ষত ফেলে। কিন্তু ভালার লোম এত শক্তিশালী যে আঘাত মারাত্মক হয়নি।

ওয়ানলিং দেখে বুঝতে পারে, আর দেরি করা যাবে না, সে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নয়টি লেজ আবার নাচাতে শুরু করে, তার দৈত্য শক্তি এক জ্বলন্ত রশ্মি তৈরি করে যা মুনশেড ভালার চোখে আঘাত করে।

মুনশেড ভালা পুড়ে যায়, যন্ত্রণায় একটি করুণ গর্জন করে, অস্থায়ীভাবে অন্ধ হয়ে যায়।

“চলো!” বাইলি গর্জন করে, ওয়ানলিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়, দ্রুত শেনকাও ছিউয়ের গভীরে দৌড়ায়।

সেই সময় বাইলির কান হঠাৎ এক ঝুঁকিপূর্ণ সুর অনুভব করে।

সেটি এক তীক্ষ্ণ হত্যার ইচ্ছা, বিষধর সাপের মতো নিঃশব্দে কাছে আসে, বাইলি হঠাৎ লড়াই ছেড়ে পিছনে লাফ দেয়!

তখনই একটি বিস্ফোরণের মতো শব্দ হয়, একটি গুলি তার কাঁধের পাশ দিয়ে উড়ে যায়, গরম বাতাস তার ত্বকে জ্বালাপোড়া ছাড়িয়ে দেয়।

বাইলির চোখ সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা হয়ে যায়, গুলির দিকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেয়।

“হাহা, সত্যিই তীক্ষ্ণ...” কাছে লু চেন এক গাছের নিচে অলসভাবে আড়চোখে তাকিয়ে থাকে, হাতে একটি রূপালী পিস্তল ঘোরাচ্ছে, মুখে হাসিমাখা অদ্ভুত হাসি।

তার চোখে এক ধরণের উপহাস, যেন গুলি ছোড়া শুধু খেলার মতোই ছিল।

“কিন্তু,” সে ধীরে ধীরে হাত তুলে পিস্তলের নল আবার বাইলির দিকে মুখ করে, কণ্ঠস্বর গভীর ও বিপজ্জনক, “তোমার ভাগ্য সবসময় এ রকম থাকবে না...”

এই কথা বলার সাথে সাথেই চারপাশের গাছে হঠাৎ করে ফিসফিস শব্দ শুরু হয়, তারপর কয়েক দশজন কালো ইউনিফর্ম পরা দৈত্য শিকার দলের সদস্য ছায়া থেকে বেরিয়ে আসে। প্রত্যেকের হাতে পিস্তল, ঠান্ডা ধাতব ঝলকানি, সবাই বাইলির দিকে লক্ষ্য করে!

বাইলির চোখ কিছুটা গম্ভীর হয়, চারপাশ দ্রুত স্ক্যান করে দেখে তার পেছনে পালানোর কোনো রাস্তা নেই, দৈত্য শিকার দলের সদস্যরা ঘিরে ফেলেছে তাকে, যেন একটি অদৃশ্য বিশাল জাল ধীরে ধীরে টাইট হচ্ছে।

“আজ তোমাদের কেউই বাঁচতে পারবে না!” লু চেন আবার গর্বিত কণ্ঠে ঘোষণা করে।