প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছত্রিশ: পাতালরেলের ইঁদুরদল

কয়েকজন সবেমাত্র মেট্রো স্টেশনে পৌঁছেছে, এমন সময় বাই ইয়ে-র নিচু স্বরে গর্জন শুনতে পেল। এখন সান্ধ্যকালীন ভিড়ের সময়, মেট্রো স্টেশনে মানুষের ঢল নেমেছে।

না, এটা সম্ভব নয়, এটা কেবল আমার অমরত্ব সাধনার পথে আসা কোনো মায়া মাত্র। যদি এর অন্তর্নিহিত সত্য বুঝতে পারি, তবেই এই মায়া কাটিয়ে ওঠা সম্ভব! লিন ই মনে মনে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এটা যদি সত্যিই কোনো মায়া হয়, তবে তা সরাসরি হৃদয়ের গভীরে আঘাত করে কী করে?

পথ চলতে চলতে তাদের দুজনের কথোপকথন বেশ হালকা মেজাজেই ছিল, কেউই গত রাতের ঘটনা নিয়ে আগ বাড়িয়ে কোনো কথা তোলেনি।

অপ্রত্যাশিতভাবে সামনে চলে আসা এই মানুষটি আবার মেজাজীও বটে, এমনকি রাজপরিবারের সদস্যদের পরোয়া পর্যন্ত করে না। তবে কি সে-ও বড় কোনো পরিচয়ধারী প্রভাবশালী ব্যক্তি?

ততক্ষণে তিয়ান মো আগুর অবস্থান খুঁজে বের করে ফেলেছে। সে এখানকার ছায়াশরীর দলের সদস্যদের নিয়ে সরাসরি আগু এবং ভার্জিলের যুদ্ধের ময়দানের দিকে ছুটল।

অতিরিক্ত আত্মরক্ষার দায়ে অভিযুক্ত সেই কারারক্ষী মাথা নাড়ল। সে ইশারা করতেই অন্য দুই কারারক্ষী এসে ঝাও লং-কে নিয়ে গেল।

পরবর্তী দশ বছরে লিন তিয়ান লং তার কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে ইউন তিয়ান সম্প্রদায়ের তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য হয়ে উঠল এবং ফেং ইউন প্রাসাদের অধীনে দীক্ষা নিল।

বাও ইউয়ে পরিবারের প্রভাব সাধারণ কোনো পরিবারের সাথে তুলনীয় নয়। অর্থনীতি, সামরিক বা রাজনীতি—সব ক্ষেত্রেই পবিত্র স্বর্গীয় মৈত্রী রাষ্ট্রে বাও ইউয়ে পরিবারের এক অবিসংবাদিত অবস্থান রয়েছে। এক সময় পবিত্র স্বর্গীয় মৈত্রী রাষ্ট্রের দক্ষিণ-পূর্ব যুদ্ধ অঞ্চলের সমস্ত বাহিনী সম্মিলিতভাবে বাও ইউয়ে বাহিনী নামে পরিচিত ছিল।

কৌশলগত নিরাপত্তা ছাড়া জাতীয় নিরাপত্তা নিশ্চিত করা সম্ভব নয়। আত্মরক্ষার জন্য উন্নত অস্ত্র কেনার স্বপ্ন দেখা বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।

তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন? আমার কথা শোনো আর পুশ-আপ চালিয়ে যাও। এত দিন পরেও তুমি একই রকম রয়ে গেছ। তোমাকে আগেই বলেছিলাম, যেকোনো পরিস্থিতিতে মাথা ঠান্ডা রাখতে হয়, সব কিছু বাইরে প্রকাশ করতে নেই। ক্যাং ইং ঝাও লং-এর দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল।

হান গে এখন যে প্রস্তাব দিয়েছে, সে তা গ্রহণ করতে রাজি। কাজের বিনিময়ে পারিশ্রমিক পেলে তার বিবেকও শান্ত থাকে।

বিভিন্ন ক্লাবের মালিকেরা তাদের জমানো অর্থ ঢেলে খেলোয়াড়দের উৎসাহিত করতে মরিয়া হয়ে উঠল। খেলোয়াড়রা যে বোনাস পেতে যাচ্ছে তা স্বাভাবিকের চেয়ে দ্বিগুণ বা তারও বেশি, যা একটি ম্যাচকে সত্যিকার অর্থেই হাজার স্বর্ণমুদ্রার মূল্যে উন্নীত করেছে।

তিনশোটি মেরু ভাল্লুককে কাবু করা গেলেও, ঠিক এই চল্লিশটি আহত ভাল্লুক যখন সামনে এসে পড়ল, পুরো দল ছত্রভঙ্গ হয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল। আর সেই সুযোগে হিংস্র পশুগুলো তাদের খুনি স্বভাবের চরম প্রদর্শন করল।

চেন কাং-এর কথা শুনে লি জি মনে মনে ভাবল, সর্বনাশ হয়েছে! সে চেন কাংকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কিছু বলার আগেই তার কোমরের দিক থেকে তীব্র এক যন্ত্রণা সারা শরীরের স্নায়ুতন্ত্রে ছড়িয়ে পড়ল।

প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলা ছিল অত্যন্ত কষ্টের। ছুরিকাঘাতের মতো সেই বেদনা সাধারণ মানুষের সহ্য করার মতো নয়। তবে ঝাং শিয়াং কাউকে কিছু বুঝতে না দেওয়ার জন্য মুখে কৃত্রিম হাসির আড়ালে স্বাভাবিক থাকার অভিনয় করল। ভালোই হলো যে বৃষ্টির পানি তার কপালের বিন্দু বিন্দু ঘাম লুকিয়ে ফেলল, ফলে কেউ তার অস্বস্তি ধরতে পারল না।

তোমরা পুরুষরা সবসময়ই এমন অস্থির চিত্তের হও। একদিকে একজনকে জড়িয়ে ধরো, মনে অন্যজনকে ভাবো, আর বাড়িতে আরেকজন অপেক্ষায় থাকে। অথচ মুখে সবসময় গভীর প্রেমের ভান করে থাকো। এত ভণ্ডামি কেন? ভালোবাসা না থাকলে সরাসরি বলো, প্রেমের অভিনয় করার কী দরকার? শিয়ে শিং ফাং এক কোণে একা বসে নিজের শরীর জড়িয়ে ধরে শীত কমানোর চেষ্টা করছিল, আর তার কথায় ছিল একরাশ তিক্ততা।

এই অভ্যন্তরীণ বৃহত্তম হ্রদটির বরফ এপ্রিল মাসে প্রায় গলে গিয়েছিল। সূর্যাস্তের পর রাতের তাপমাত্রা বেশ কমে যায়। ডাইভিং সম্পর্কে সামান্য ধারণা থাকা সত্ত্বেও, কিউং কিউং পিছু ধাওয়া করা ব্যক্তিদের হাত থেকে বাঁচতে সেই দুই ব্যক্তির সাথে নৌকা ছেড়ে পানিতে নেমে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর উ কাই গোসল সেরে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল এবং চেন ইয়ের রাখা কাপড়গুলো পরে নিল।

ইয়াং শি যখন ভেতরে ঢুকল, তখনো তার চোখেমুখে অনিচ্ছা স্পষ্ট। তবে কিউরেটরের অফিসে সে যাকে ঘৃণা করত তাকে দেখতে পেয়ে কিছুটা অবাকই হলো।

ঈগল আই, আগামীকালের অভিযানে আমি তোমার সাথে যাচ্ছি। আসলে আমার হাতের কাস্তেটা বেশ কিছুদিন রক্ত দেখেনি, ধারও কমে গেছে। কাস্তে লি হঠাৎ শীতল হাসি হাসল। তার সেই রক্তিম বড় মুখে দাঁত বের করা হাসিটা অনেকটা ভ্যাম্পায়ারের মতো দেখাচ্ছিল।