প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: লিংঝি ঘাস

যখন ওয়ান লিং বড়长老র ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন, তখন ছিং লি ঠিক যেন "উপযুক্ত সময়ে" জেগে উঠলেন। তিনি বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, রূপালি সাদা দাড়িগুলো মৃদু কাঁপছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি অত্যন্ত দুর্বল।

"ওয়ান লিং..." ছিং লি-র কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ভাঙা, "আমাদের শিয়াল জাতির ভাগ্য এখন কেবল তোমার ওপরই নির্ভর করছে..."

ওয়ান লিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললেন, "বড়长老, আসলে ব্যাপারটা কী? গোত্রের সদস্যরা কি শান্ত হয়নি?"

ছিং লি-র দৃষ্টি একবার চঞ্চল হয়ে উঠল: "গোত্রের সদস্যদের আধ্যাত্মিক শক্তি স্থিতিশীল হয়েছে ঠিকই, কিন্তু আগের বিশৃঙ্খলায় তারা অনেক শক্তি হারিয়েছে..." তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এখন আরও অনেক সদস্য অজ্ঞান হয়ে পড়ছে..."

ওয়ান লিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল: "এর কি কোনো উপায় নেই?"

"উপায়... অবশ্য আছে..." ছিং লি চোখ ঘুরিয়ে বললেন, "মানব জগৎ এবং অসুর জগতের সীমান্তে 'শেন চাও ছিউ' নামে একটি জায়গা আছে, সেখানে 'লিং ঝি ঘাস' জন্মায়।" তার কণ্ঠে হঠাৎ উত্তেজনা ফুটে উঠল, "লিং ঝি ঘাস দিয়ে ওষুধ তৈরি করলে আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করা যাবে এবং গোত্রের সবাইকে বাঁচানো সম্ভব হবে..."

কিন্তু পরক্ষণেই তিনি ভ্রু কুঁচকে গভীর উদ্বেগের ভান করলেন: "তবে জায়গাটি জনশূন্য এবং সেখানে হিংস্র পশুর উপদ্রব খুব বেশি, খুবই বিপজ্জনক..."

"আমি যাব!" ওয়ান লিংয়ের চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল, তিনি অটল স্বরে বললেন।

ছিং লি-র ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অদৃশ্য হাসি খেলে গেল: "ভালো মেয়ে, আমি তোমাকে ভুল বুঝিনি।" তিনি কৃত্রিম উদ্বেগের সাথে যোগ করলেন, "তবে জায়গাটি জনশূন্য এবং হিংস্র পশুর বিচরণভূমি, সাধারণ সদস্যদের জন্য সেখানে যাওয়া অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ..."

"আমি একাই যাব," ওয়ান লিং দৃঢ়ভাবে বললেন।

"তা কীভাবে হয়!" ছিং লি দ্রুত হাত নেড়ে বললেন, "তুমিই তো আমাদের গোত্রের একমাত্র নয়-লেজওয়ালা শিয়াল।" তার চোখে হিসাব কষার চাউনি দেখা দিল, "বরং বাই ইয়ে-কে সাথে নাও, তাতে একে অপরকে সাহায্য করতে পারবে।"

ওয়ান লিং কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন: "ঠিক আছে, আমি এখনই বাই ইয়ে-র সাথে যোগাযোগ করছি।"

ওয়ান লিংয়ের দ্রুত চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিং লি-র মুখে অবশেষে এক জয়ের হাসি ফুটে উঠল।

তার চোখে এক শীতল আলো খেলে গেল: "এবার তোমাদের সবাইকে একেবারে ধ্বংস করে দেব..."

আশপাশে অন্য কোনো সদস্যের উপস্থিতি না পেয়ে ছিং লি চুপিচুপি উঠে বসলেন এবং মানব জগৎ থেকে কেনা মোবাইল ফোনটি তুলে নিয়ে সেই নম্বরে ডায়াল করলেন।

"আমি ওয়ান লিং এবং বাই ইয়ে-কে শেন চাও ছিউ-তে নিয়ে আসার ব্যবস্থা করেছি। ওটা মানুষ এবং অসুরের সংযোগস্থল, তোমরাও সেখানে প্রবেশ করতে পারবে..."

"নিশ্চিন্ত থাকো, এবার কোনো ভুল হবে না..."

......

যখন ওয়ান লিং এবং বাই ইয়ে শেন চাও ছিউ-র উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন শিয়াও বাইও মানব জগতে ফিরে এল।

সে লাফাতে লাফাতে হেয়ার সেলুনের কাঁচের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, শরীরের লোমগুলো ঝেড়ে নিল। তার সবুজ চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "শাও ই, শাও ই! আমি শেষ পর্যন্ত পালিয়ে আসতে পেরেছি!" কথা বলতে বলতে সে মার্জিত ভঙ্গিতে নিজের সামনের থাবার লোম চাটতে লাগল।

লিন শাও ই শব্দ শুনেই দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল। গতকাল রাতে বাই ইয়ে চলে যাওয়ার পর থেকেই সে অস্থির ছিল, শিয়াল জাতির পরিস্থিতি নিয়ে খুব চিন্তিত ছিল।

শাও ই-র পিঠের পেছন থেকে ইউয়ান ইউয়ান তার ছোট মাথাটি বের করল, তার অর্ধবৃত্তাকার কানগুলো সতর্কভাবে খাড়া ছিল। সে এখন আর আগের মতো বিড়াল-অসুরকে ভয় পায় না। বাই ইয়ে-র সাথে কয়েক দিন কাটানোর পর সে জানে, এই বড় বিড়ালগুলো তাকে সত্যি সত্যি আঘাত করবে না।

"আউ! ইউয়ান ইউয়ান, ইউয়ান ইউয়ান! তুমি তো মানুষ রূপ ধারণ করে ফেলেছ!" শিয়াও বাইয়ের তীক্ষ্ণ নজর এড়াল না। ইউয়ান ইউয়ানকে দেখে তার লেজ উত্তেজনায় ফুলে উঠল, সে এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল।

ইউয়ান ইউয়ান হালকাভাবে একপাশে সরে গেল, শিয়াও বাই লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। সে মুখ কালো করে মাথা তুলে তাকাল, ঠিক তখনই ইউয়ান ইউয়ানের বিজয়ী চাহনির মুখোমুখি হলো।

"শাও ই দিদি..." ইউয়ান ইউয়ান মুখ ফুলিয়ে কেঁদে ফেলল, "ও আমাকে ভয় দেখাচ্ছে..."

লিন শাও ই দ্রুত ইউয়ান ইউয়ানকে কোলে তুলে নিয়ে পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিতে লাগল: "শান্ত হও, ভয় পেও না।"

ইউয়ান ইউয়ান লিন শাও ই-র বুকে মুখ ঘষল এবং তৃপ্তির সাথে চোখ বন্ধ করল। সে চুপিচুপি শিয়াও বাইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল: অকারণে লাফালাফি করে কী লাভ, এখন তো আমিই দিদির কোলে!

শিয়াও বাই মাটিতে শুয়ে লেজ দিয়ে মেঝেতে আঘাত করতে লাগল, যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুন: "আমি তো শুধু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম... আমি মাত্রই তো শিয়াল জাতি থেকে পালিয়ে এসেছি..."

শিয়াল জাতির কথা শুনে লিন শাও ই তৎক্ষণাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

সে ইউয়ান ইউয়ানকে নামিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে শিয়াও বাইয়ের চোখের দিকে তাকাল: "শিয়াল জাতির অবস্থা এখন কেমন? শিয়াল অসুরদের সেই বিদ্রোহ কি থেমেছে?"

শিয়াও বাই মাথা নাড়ল, তার সবুজ চোখে অস্থিরতা ফুটে উঠল: "থেমেছে, থেমেছে। বাই ইয়ে সেখানে গিয়েই রক্ত-আধ্যাত্মিক রত্ন ব্যবহার করেছিল..." সে একটু ইতস্তত করে কণ্ঠস্বর নিচু করল, "কিন্তু..."

"কী হয়েছে?" লিন শাও ইয়ের বুক কেঁপে উঠল।

শিয়াও বাই সতর্কভাবে চারপাশ দেখে নিশ্চিত হলো যে সেখানে অন্য কেউ নেই, তারপর লিন শাও ইয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল: "আমি যখন শিয়াল জাতির ওখানে ছিলাম, তখন কিছু বলার সাহস পাইনি, কিন্তু আমি দেখেছি বড়长老 পারফিউম ছিটাচ্ছেন..."

লিন শাও ই চোখ বড় বড় করে বলল: "কী?"

"এবং সে যখন খেয়াল করল যে আমি তাকে দেখছি," শিয়াও বাইয়ের কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, "সে তাৎক্ষণিক আমাকে আক্রমণ করল..." সে অবচেতনভাবে নিজের কানের দিকে হাত দিল, সেখানে এখনো হালকা দাগ রয়ে গেছে, "যদি সেই কালো কুকুর অসুর না থাকত, তাহলে আমি হয়তো ফিরতেই পারতাম না..."

এ কথা শুনে লিন শাও ইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "বাই ইয়ে আর ওয়ান লিং কি এটা জানে?"

শিয়াও বাই মাথা নিচু করল, তার লেজটি ঝিমিয়ে পড়ল: "তখন তো শিয়াল জাতির এলাকা ছিল, আমি বলার সাহস পাইনি..." তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, "পরে বাই ইয়ে আমাকে বিড়াল-অসুর জাতির ওখানে পাঠিয়ে দিল... আমি ওকে বলতে ভুলেই গিয়েছিলাম..."

লিন শাও ই অনুভব করল তার হৃদয়টা যেন কেউ চেপে ধরল, "খারাপ হয়েছে, বাই ইয়ে এবং ওয়ান লিং বিপদে আছে!"

ইউয়ান ইউয়ান যেন উত্তেজনাকর পরিস্থিতি বুঝতে পেরে লিন শাও ইয়ের জামার কোণ ধরল: "শাও ই দিদি..."

লিন শাও ই গভীর শ্বাস নিয়ে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াল: "আমাদের অসুর জগতে যেতে হবে।" তার দৃষ্টি ছিল অটল, "যেহেতু বড়长老 বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, শত্রুরা অন্ধকারে আর আমরা আলোয়, বাই ইয়েদের যে কোনো সময় বিপদ হতে পারে।"

"আহ? আবার অসুর জগতে যেতে হবে..." শিয়াও বাই পেছন দিকে হেলে সরাসরি মাটিতে শুয়ে পড়ল, "আমি মাত্রই তো সেই নরক থেকে পালিয়ে এসেছি..." তার কানগুলো ঝুলে পড়ল, যেন স্বপ্ন হারানো কোনো মাছ।

ইউয়ান ইউয়ান লিন শাও ইয়ের দৃঢ় দৃষ্টি দেখে নিজের ছোট হাত তুলল: "দিদি, আমিও যাব।" সে বুক ফুলিয়ে নিজেকে নির্ভরযোগ্য দেখানোর চেষ্টা করল, "আমি এখন মানুষ রূপ নিতে পারি, আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারব।"

লিন শাও ই হাঁটু গেড়ে বসে ইউয়ান ইউয়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল: "ইউয়ান ইউয়ান খুব সাহসী।" তার চোখে ছিল মমতা ও ব্যথা, "কিন্তু এবার পরিস্থিতি খুব বিপজ্জনক..."

"আমি ভয় পাই না!" ইউয়ান ইউয়ান হঠাৎ লিন শাও ইয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, "আমি আর দিদিকে একা বিপদে পড়তে দেখতে চাই না।" তার কণ্ঠে কান্না জড়িয়ে ছিল।

শিয়াও বাই ইউয়ান ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে লেজ নাড়ানো বন্ধ করল। সে ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়াল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমিও যাব।" সে লেজ ঝেড়ে বলল, "কে আর অসুর জগতের রাস্তা চেনে আমার চেয়ে ভালো?"

তিনজন দ্রুত সব গোছগাছ করে নিল। লিন শাও ই নিশ্চিত ছিল না যে অসুর জগতে তার ক্ষমতা কতটুকু কাজ করবে, তবে অন্তত ওয়ান লিং বা বাই ইয়ে যদি বিদ্রোহের কবলে পড়ে, তবে সে নিজের রক্ত দিয়ে তাদের শান্ত করতে পারবে।

দ্বিতল ভবনের স্পেস টানেলের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে শিয়াও বাই বিরল গম্ভীর মুখভঙ্গি করল: "স্পেস টানেল দিয়ে যাওয়ার সময় শরীর খুব টানাটানি অনুভব হবে, তখন তোমরা অবশ্যই আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরবে..." সে লিন শাও ইয়ের দিকে ফিরে তাকাল, "বিশেষ করে তুমি, তোমার অসুর রক্ত নেই, তাই স্পেস ক্রিস্টালের বাধা তোমার ওপর বেশি কাজ করবে।"

তারপর সে ইউয়ান ইউয়ানের দিকে ঘুরে বলল, "তখন আমরা একসাথে অসুর শক্তি নির্গত করব, আশা করি স্পেস ক্রিস্টালের শনাক্তকরণকে ধোঁকা দেওয়া যাবে।"

ইউয়ান ইউয়ানও গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। লিন শাও ই গভীর শ্বাস নিয়ে তিনজন হাত ধরাধরি করে স্পেস টানেলের ভেতর পা রাখল।

মুহূর্তের মধ্যে হিংস্র শক্তি স্রোতের মতো ধেয়ে এল!

লিন শাও ই অনুভব করল তার শরীর যেন ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে, প্রতিটি চামড়ায় প্রচণ্ড চাপ অনুভূত হচ্ছিল। কানের কাছে স্পেস বেঁকে যাওয়ার বিকট শব্দ হচ্ছিল, চোখের সামনে আলোর ঝলকানি পাগলের মতো নাচছিল।

"লেগে থাকো!" বিশৃঙ্খলার মাঝে শিয়াও বাইয়ের চিৎকার শোনা গেল। লিন শাও ই অনুভব করল তার হাত শক্ত করে ধরা হয়েছে, দুই পাশ থেকে এক উষ্ণ অসুর শক্তি প্রবাহিত হয়ে স্পেসের ছিঁড়ে ফেলার শক্তিকে বাধা দিচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, স্পেস ক্রিস্টাল হঠাৎ ঝলমলে আলো ছড়িয়ে দিল, এক তীব্র অনুসন্ধান শক্তি লিন শাও ইয়ের সারা শরীরে আঘাত করল!