প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: পরীক্ষামূলক নমুনা

নাপিতের দোকানটিতে গভীর নীরবতা, কেবল দেয়ালে টাঙানো ঘড়িটির মৃদু টিকটিক শব্দ শোনা যাচ্ছে। লিন শিয়াও ই বাতি জ্বালালে, ম্লান আলোয় ঘরটি আলোকিত হয়ে উঠল।

ইয়াংচি পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর, তার বজ্রবিদ্যুৎ ব্যবহারের কৌশলগুলো অত্যন্ত সাধারণ হয়ে পড়েছিল। লিয়ানজিং হুয়াচি পর্যায়ের সাধকদের রক্ত ও প্রাণশক্তি স্বর্গ ও মর্ত্যের উপাদানের সাথে মিশে নদীর স্রোতের মতো প্রবাহিত হয়, ফলে সাধারণ কৌশলে তাদের কাবু করা সম্ভব নয়। তাই শাও হেং ভাবছিলেন কীভাবে এই সুযোগকে কাজে লাগানো যায়, যাতে তা বৃথা না যায়।

দুয়ানমু লিন দেখতে বেশ সুন্দর, কিন্তু বড্ড বেশি সুবোধ। তার প্রতিটি নড়াচড়া মার্জিত হলেও মো লিউয়ের চোখে তা মেয়েলি মনে হয়। তার কণ্ঠস্বর যদি এত মধুর না হতো, তবে মো লিউ তার দিকে ফিরেও তাকাতেন না।

হে মিংশিন, তুমি কি কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার না করে কেবল লাঠির আঘাতে প্রতিপক্ষকে চূর্ণবিচূর্ণ করতে পারবে? পারবে না। তাই দুই লক্ষেরও বেশি মানুষের বজ্রকঠিন করতালিতে মি দউকে পুষ্পবৃষ্টিতে সিক্ত করা হলো। আহ! ঠিক আছে, আমি কেবল... আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করার মতো অবস্থায় নেই।

"একদম ঠিক, অর্ধেক মাস ধরে কষ্ট করে রাস্তা পাড়ি দিয়ে ইয়ানইউন শহরে পৌঁছালাম, এখন ডংলিন শহরে যাওয়ার জন্য传送阵 ব্যবহার করতে গিয়ে দেখি সেটা বিকল হয়ে পড়ে আছে।"

ইয়ান ছিংইউন গাছের ডালে বসে অত্যন্ত তীক্ষ্ণভাবে শেনগং-এর প্রবল আত্মিক শক্তির প্রবাহ অনুভব করছিলেন। তিনি জিয়াও নু-এর অসীম ভবিষ্যতের কথা ভেবে বিস্মিত হচ্ছিলেন—কেবলমাত্র এই বিশাল আত্মিক শক্তির অধিকারী হওয়ার কারণেই তার সাধনার পথ মসৃণ হবে। হঠাৎ তিনি বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইলেন, প্রায় গাছ থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম।

হাল ঘরের দরজায় এক বৃদ্ধ ও এক যুবক মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, তাদের চোখের দৃষ্টিতে যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঝরছে, কেউ কাউকে এতটুকু ছাড় দিতে রাজি নয়।

শাও হেং রাগের মাথায় সেই পুতুলের হাত-পাগুলো কেটে ফেললেন, কিন্তু সেটি তখনও মাটিতে পড়ে ‘ক্যাঁচক্যাঁচ’ শব্দে নড়াচড়া করছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই তাইচেন জেনরেন জলের আয়নায় এই বিস্ময়কর দৃশ্যটি অবলোকন করলেন।

"চলো, আমরা যাই!" চারপাশের মানুষের দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে ইউন ফান টেবিল থেকে令牌টি তুলে নিলেন এবং শিয়া লানকে নিয়ে সরাইখানার দ্বিতীয় তলা থেকে বেরিয়ে এলেন।

রক্তপিপাসু ভাল্লুকের শরীর থেকে বেশ পুরু ও চর্বিযুক্ত কিছু মাংস কেটে নেওয়া হলো, যা নিঃসন্দেহে ভাল্লুকের সবচেয়ে সুস্বাদু অংশ। এরপর গাছের ডাল দিয়ে তৈরি অস্থায়ী গ্রিলের ওপর রেখে সেগুলো ঝলসানো হলো।

"..." ফাং জিয়া সুয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। তিনি চিকিৎসাশাস্ত্রের ছাত্রী, তাই এসব বিষয়ে তিনি যে কিছুই বোঝেন না, তা তো নয়।

গ্রামপ্রধান তাদের একটি কামরায় নিয়ে গেলেন। দেখে মনে হলো অনেকদিন সেখানে কেউ থাকেনি, তবে পরিষ্কার করলে থাকার মতো অবস্থা ছিল। ঝাও ফুশিন গ্রামপ্রধানের বাড়ির বাইরে কয়েকটি পাথর জড়ো করে রাখলেন। ফিরে গিয়ে গ্রামপ্রধানকে জানালেন যে আরও একজন এখানে থাকবেন। গ্রামপ্রধান কোনো প্রশ্নই করলেন না, মনে হলো রুপা পাওয়ার পর তিনি আর কোনো দায়িত্ব নিতে ইচ্ছুক নন।

সব অমর কর্মকর্তারা যখন জিওয়েই সম্রাটকে এই কথা বললেন, তখন তারা তাদের মতামত জানালেন—একজন নশ্বর লান ছিং-এর পক্ষে অমর জিয়াং ইউয়ানকে হত্যা করা অসম্ভব। তবে, পৃথিবীতে বন্যার সৃষ্টির জন্য লান ছিং-এর দায় এড়ানোর কোনো উপায় নেই।

সুয়ান ইয়ান এই মুহূর্তে সবচেয়ে অসহায় ও ভালোবাসার কাঙাল। ইয়ে রং-এর আলিঙ্গনে তিনি যেন কিছুটা উষ্ণতা পেলেন। তিনি লোভাতুরভাবে ইয়ে রং-এর বুকে মুখ লুকালেন, কোনো কথা না বলে কেবল ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলেন।

শিয়াও হউ সে-র শীতল চোখে এখন ভালোবাসার উষ্ণতা, হৃদয়ের স্পন্দন স্পষ্ট। তিনি শান্ত থাকতে পারছিলেন না, তার চোখের দৃষ্টি যেন জ্বলন্ত কয়লার মতো তাকে গ্রাস করছিল।

"ভেতরে চলো।" তিনি কোনো উত্তর দিলেন না, কিন্তু তার কাজের মাধ্যমেই সব বুঝিয়ে দিলেন। তাকে নিজের বাহু ধরে টানতে দিয়ে তিনি সবার বিস্ময়মাখা দৃষ্টি উপেক্ষা করে ওয়াংশিয়ান টাওয়ারে প্রবেশ করলেন।

সিঁড়িগুলো এখানে এসে দুই ভাগে বিভক্ত হয়েছে, যা আবার হুশি টাওয়ারের মূল ফটকের সামনে গিয়ে মিলেছে। এই নকশাটি অতিথিদের রেড কার্পেটে হাঁটার জন্য উপযুক্ত; এখানে এসে তারা আলাদা হয়ে পোজ দেবেন এবং মিডিয়ার জন্য ছবি তুলবেন, তারপর আবার হাত ধরে মূল ভবনে প্রবেশ করবেন।

তবে এবার, আঠারোটি বিশৃঙ্খল শক্তি দিয়ে তৈরি বিশাল ড্রাগনগুলোর অবাস্তব শরীর পাথরে ঢাকা এক বাস্তব ড্রাগনের শরীরে রূপান্তরিত হলো।