প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: শিয়াও গোত্রের প্রধান প্রবীণ

শিয়াউ লাংলো আগ্রাসী হাতে কালো কুকুরের দৈত্যের পিঠে আঘাত করলেন, কালো কুকুরের দৈত্যটি পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, এতেই সে পিছনে ছিটকে পড়ল, কোলে থাকা ছোট সাদা বিড়ালটি পাশের দিকে গড়িয়ে পড়ল।

ছোট সাদা বিড়ালের লোমে ধুলো-ময়লা লেগে গেছে, সে বেশ খারাপ অবস্থায় কয়েকবার গড়িয়ে পড়ে তারপর স্থির হলো।

“এটা কী ব্যাপার...” ছোট সাদা বিড়াল কানে কানে কেঁপে উঠল, তার সবুজ চোখে হতাশা ভরে উঠল, “আমি বছরে একবারও দৈত্য জগতে আসি না, এবার একবার এলাম, আর ঠিক狐 গোত্রের বিদ্রোহের সময় পড়ে গেলাম...”

সে তার নখ চাটল, কণ্ঠে আক্ষেপ ছিল, “আমি আর狐 গোত্রের মিষ্টি ফুলের মধু খেতে চাই না...”

বড় লাংলো শিয়াউ লাংলো ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, ছোট সাদা বিড়ালের চোখে হঠাৎ জটিলতা দেখা দিল। সে লেজ ঝাঁকিয়ে, শরীর নরম করে “সঠিক সময়ে” কালো কুকুর দৈত্যের পাশে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাইয়ে তার ছায়াও ধ্বংসস্তূপের মধ্যে উপস্থিত হলো, “শিয়াউ লাংলো।” সে হালকা মাথা নেড়ে সালাম জানাল, তারপর মাটিতে “অচেতন” ছোট সাদা বিড়াল এবং মারাত্মক আহত কালো কুকুর দৈত্যের দিকে তাকাল, “এটা কী ব্যাপার?”

শিয়াউ লাংলোয়ের সাদা দাড়ি রাতে বাতাসে দুলছিল, চোখে অল্প হলেও আতঙ্কের ঝলক দেখা গেল, “এই কালো কুকুর দৈত্যটি... সে আসলে ওয়ান লিং-এর উদ্ধারকৃত, আমরা গোত্রে তাকে যত্নসহকারে রেখেছিলাম, কিন্তু সে আমাদের বিশ্বাসঘাতকতা করেছে!”

সে কাঁপন্ত আঙুল দিয়ে মাটিতে অচেতন কালো কুকুর দৈত্যের দিকে ইঙ্গিত করল, “আমি নিজ চোখে দেখেছি সে আমাদের এলাকা জুড়ে সন্দেহজনক সুগন্ধি ছড়াচ্ছিল! গোত্রের লোকেরা সুগন্ধি পেয়ে বিদ্রোহ শুরু করল!”

বাইয়ের বিড়ালের কান মুহূর্তে চড়কে উঠল, চোখ সঙ্কুচিত হলো।

“এটা অসম্ভব!” ওয়ান লিং দুর্বল কণ্ঠে পিছন থেকে বলল।

সে হোঁচট খেয়ে ঘটনা স্থলে পৌঁছল, তার লাল চুল ঘামে ভিজে গিয়েছিল, “চাং য়িং এমন কাজ করবে না!” তার দৃষ্টি অচেতন কালো কুকুর দৈত্যের ওপর পড়ল, চোখে বেদনার ঝলক, “সে তো সদ্য আহত গোত্রের লোকদের যত্ন নিচ্ছিল...”

শিয়াউ লাংলোয়ের মুখমণ্ডল হঠাৎ কালো হয়ে গেল, “ওয়ান লিং, তুমি খুবই তরুণ, মানুষের মনের পাঁয়তারা বুঝতে পারো না।” সে হাতে থাকা সুগন্ধির বোতলটি উঁচু করল, “এটাই প্রমাণ! আমি তার দেহ থেকে এই সুগন্ধির বোতলটি পেয়েছি!”

বাইয়ে এক ধাপ এগিয়ে এল, তার সোনালী দৈত্য শক্তি চারদিকে প্রবাহিত হচ্ছিল, “বড় লাংলো, আমাকে ওই সুগন্ধির বোতলটি দেখার অনুমতি দিন।”

শিয়াউ লাংলো বোতলটি বাইয়ের হাতে দিল, বাইয়ে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল, এটি সত্যিই আগেই সুগন্ধি দোকানে দেখা বোতল।

বাইয়ের অভিব্যক্তি দেখে শিয়াউ লাংলো ঠান্ডা হাসি দিল, দুই হাত ক্রস করে বলল, “প্রমাণ চরম, সে আর কীভাবে অস্বীকার করবে? এই কালো কুকুর দৈত্য স্পষ্টতই খারাপ উদ্দেশ্যে আমাদের গোত্রের শান্তি ভাঙতে চেয়েছে!”

“চাং য়িং এরকম দৈত্য নয়, শুধু একটি সুগন্ধির বোতল দিয়ে তাকে দোষী সাব্যস্ত করা যাবে না।” ওয়ান লিং হঠাৎ বলল, কণ্ঠ দুর্বল অথচ দৃঢ়।

---

শিয়াউ লাংলোয়ের সাদা দাড়ি জোরে কাঁপতে লাগল, “ওয়ান লিং! তুমি কতদিন এই দৈত্যটিকে ঢাকতে চাও?” সে হঠাৎ হাত তুলে ধ্বংসস্তূপের বাইরে ইঙ্গিত করল, চাঁদের আলোয় আহত狐 গোত্রের লোকেরা একে অপরকে সমর্থন করে কাঁদছিল।

“তুমি আমার狐 গোত্রের একমাত্র এমন সদস্য যে নয়-লেজা狐র রক্ত জাগ্রত করেছে!” শিয়াউ লাংলোয়ের কণ্ঠ উচ্চ হল, “বাহিরের আহত লোকদের দেখ, তারা সবাই তোমার আত্মীয়!”

ওয়ান লিংয়ের শরীর কেঁপে উঠল, লাল চুল ঠান্ডা ঘামে ভেজা।

সে ধ্বংসস্তূপের মধ্যে কাঁদতে থাকা গোত্রের দিকে তাকাল, তারপর অচেতন কালো কুকুর দৈত্যের দিকে, চোখে বেদনা ঝলক মারল, “যদি সত্যিই সে করেছিল...” তার কণ্ঠ ভেঙে পড়ল, “আমি নিজে তাকে হত্যা করব।”

“কিন্তু এখনো পুরো ঘটনা সন্দেহের মধ্যে আছে।” ওয়ান লিং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, কণ্ঠে কাশি ছিল, “শুধুমাত্র এক সুগন্ধির বোতল দিয়ে তাকে দোষী সাব্যস্ত করা যাবে না, আগে তাকে আটক করো।”

শিয়াউ লাংলোয়ের মুখ কঠোর হয়ে উঠল, তার হাতে থাকা সবুজ দৈত্য শক্তি উগ্রভাবে ঝকঝক করছিল, তার ভয়ংকর মুখে আলো-ছায়া লুকোচুরি খেলছিল, “ঠিক আছে... ঠিক আছে!” তার কণ্ঠে ক্ষুব্ধ ক্রোধ ছিল, “তুমি যেভাবে বলছ সেভাবেই করব!”

সে হঠাৎ হাত নেড়ে দিল, তদন্ত কক্ষে মাটির নিচ থেকে কালো লৌহের জেলখানা উঠে এল। বাইয়ে এক ধাপ এগিয়ে বলল, “বড় লাংলো, তাকে আটক করতে কালো লৌহের জেলখানা দরকার নেই...”

কালো লৌহের জেলখানা狐 গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী গোপন অস্ত্র, এটি শুধু ছাড়িয়ে যাওয়া কঠিন নয়, বরং এক ধরনের বিশেষ তরঙ্গ ছড়ায় যা বন্দীদের দৈত্য শক্তি ক্রমাগত হ্রাস করে।

এখন চাং য়িং তো মারাত্মক আহত, এই জেলখানায় কতদিন টিকবে কেউ জানে না।

“কেন?” শিয়াউ লাংলো ঠান্ডা কণ্ঠে তাকে থামাল, “আমাদের狐 গোত্রে কি কোনো অপরাধী আটক করতে গেলে বিড়াল গোত্রের যুবরাজের অনুমতি নিতে হয়?”

ঠিক সেই সময়, মাটিতে “অচেতন” ছোট সাদা বিড়ালের কান হঠাৎ নড়ল, তার নীল-সবুজ চোখ সামান্য ফেটে গেল...

বাইয়ে তার তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় দিয়ে সেই সূক্ষ্ম আন্দোলন ধরল, তার দৃষ্টি ছোট সাদা বিড়ালের দিকে গাঢ় হয়ে গেল।

“চাং য়িংয়ের ব্যাপার আমি দেখছি না।” বাইয়ে ধীরে ধীরে বলল, কণ্ঠ শক্তিশালী ও স্থির, “কিন্তু সে, আমার বিড়াল দৈত্য গোত্রের সদস্য, তাকে আমি নিয়ে যেতে বাধ্য।”

তার কণ্ঠে প্রশ্নের সুযোগ নেই, শাসকীয় গর্ব ও কর্তৃত্ব ঝলমল করছিল।

“যাচাই করো।” শিয়াউ লাংলো ঠান্ডা হেসে মুখ ঘুরিয়ে ফেলে, আর বাইয়ের দিকে তাকালো না।

ওয়ান লিং আহত চাং য়িংয়ের দিকে তাকিয়ে নিরানন্দে ভরা চোখে কিছু বলল না, শেষে মুখ ঘুরিয়ে গোত্রের আহত লোকদের শান্ত করার কাজ শুরু করল।

---

রাত গভীর,狐 গোত্রের এলাকা বিদ্রোহের পরে এক অদ্ভুত নীরবতায় ডুবে গেল।

শিয়াউ লাংলো তরুণের ছায়া ধ্বংসস্তূপের মধ্যে হেঁটে চলল, শেষমেষ একটি গোপন暗室র সামনে দাঁড়াল।

সে সতর্ক হয়ে চারদিকে তাকাল, নিশ্চিত হল কেউ তাকে অনুসরণ করছে না, তারপর দ্রুত ঘরে ঢুকল।

暗室র মধ্যে একমাত্র এক ঝলমলে বাতি কোণে দুলছিল, শিয়াউ লাংলোয়ের ছায়া দীর্ঘ হয়ে মেঝেতে পড়ে অদ্ভুতভাবে বিকৃত হচ্ছিল।

সে চেনা পথে ঘরের কেন্দ্রে গিয়ে ফাঁকা দিকে হালকা কণ্ঠে বলল, “আসো, ব্যাপারটা... কিছুটা অনাকাঙ্ক্ষিত রূপ নিয়েছে।”

হাওয়ার মধ্যে হালকা কম্পনের সাথে, একটি কালো চোয়ালের ছায়া ধীরে ধীরে উঠে এল। ভয়ঙ্কর মুখোশের নিচে ঠান্ডা চোখ দুটি শিয়াউ লাংলোকে সোজা তাকিয়ে ছিল, যেন বিষাক্ত সাপ শিকারকে খোঁজছে।

“অকার্যকর!” কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “তোমাকে এত সহজ কাজও করতে না পারলে,狐 গোত্রের বিদ্রোহ কীভাবে এত সহজে থামবে!”

শিয়াউ লাংলোয়ের মুখ আলো ছায়ার মাঝে হঠাৎ হালকা হল, সে দাঁত ভেন ভেন করে বলল, “বিড়াল গোত্রের বাইয়ে হঠাৎ হস্তক্ষেপ করল, ওয়ান লিং সেটি ছাত্রী... তার দৈত্য শক্তি টিকেছিল, আমি... আমি কিছুই করতে পারিনি।”

কালো পোশাকধারী ঠান্ডা হেসে বলল, “হুম, অজুহাত! এখন এসব বলার সময় নয়। অভিযান ব্যর্থ হলে বিকল্প পরিকল্পনা চালাও। তোমাকে যত বেশি সম্ভব狐 গোত্রের মৃতদেহ সংগ্রহ করতে হবে, বিশেষ করে যারা দৈত্য শক্তি বিদ্রোহে মারা গিয়েছে।”

শিয়াউ লাংলো চোখ বড় করে ভয় পেয়ে তাকিয়ে রইল, “কেবল দশটি দরকার ছিল, তুমি এতগুলো কেন চাও? যদি গোত্রের লোকেরা জানতে পারে, আমি... আমি কী বলব!” তার কণ্ঠে ভয়, শরীর নড়তে লাগল।

কালো পোশাকধারী তার প্রশ্নের উত্তর দিল না, শুধু ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি ভালো করে করো, না হলে... তুমি পরিণতি জানো।” তার কথা সংক্ষিপ্ত, শক্তিশালী, এবং হুমকিস্বরূপ।

শিয়াউ লাংলো ঘামে ভিজে মাথা নত করল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে শেষে কষ্ট করে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে... আমি চেষ্টা করব।”

কালো পোশাকধারী সন্তুষ্ট হয়ে হুম হুম করে মাথা নাড়ল, ঘুরে যাওয়ার সময় হঠাৎ থেমে ফিরে বলল, “আরো একটি কথা, চাং য়িংয়ের দিকে নজর দাও, তাকে কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে দিও না। সে আমার কাছে দরকার।”

এই কথা বলে কালো পোশাকধারী একটি কালো ছায়ায় পরিণত হয়ে মুহূর্তে暗室 থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু শিয়াউ লাংলো একা দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখে অনিশ্চয়তার ছায়া পড়েছিল।