একাদশ অধ্যায়: একটি ছোট্ট বাজি

পৃষ্ঠা ১/৩

সু ইউশুর ঘাড়ের পশম একে একে খাড়া হয়ে উঠল। বরফের শলাকা যেন গলায় ঠেকিয়ে দেওয়া হয়েছে—সে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেখানেই জমে গেল। জুতোর ডগার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ভয়ে তার বুক কাঁপতে লাগল!

এটা কীভাবে সম্ভব, স্যার? এই বুড়ো প্রাচীন জিনিসটার সঙ্গে কি এক্স-রে স্ক্যানারও জুড়ে আছে? সে তো সবে ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছেছে, মহাযান স্তরের মহাশক্তিধরের শূন্যভেদী দৃষ্টি কী করে সামলাবে!

চু হানশেংয়ের শেয়ালের কান আচমকা খাড়া হয়ে উঠল। তার গাঢ় বেগুনি চোখের মণিতে অদ্ভুত অন্ধকার ঢেউ খেলতে লাগল।

সে সু ইউশুকে ঘিরে দুবার চক্কর দিল। তার প্রশস্ত হাতার দোলায় ওঠা আধ্যাত্মিক বাতাস মেয়েটির কানের পাশের এলোমেলো চুল উড়িয়ে দিল।

“ভঙ্গি আর অঙ্গভঙ্গিতেও সেই পুরোনো পরিচিত মানুষের সঙ্গে বেশ মিল!”

সু ইউশুর কিছু কিছু দিক জিয়াং ছিংফাংয়ের সঙ্গে মিলে যায় বলেই চু হানশেং ব্যতিক্রম করে তাকে বারো প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ শিষ্য করে নিয়েছিল।

কিন্তু সে ভাবেনি, তার গুরুপ্রপিতামহ ইউনশেং জুনও তাকে একই রকম মনে করবেন!

চু হানশেংয়ের মতো নয়, সু ইউশুর চোখের সামনে এখন অন্ধকার নেমে এল।

এই দুষ্ট শিষ্যটি পূর্বজন্মে তাকে বাঁচাতে নিজের অন্তঃসার বের করে দেওয়ার সময় কেন বুঝতে পারেনি যে, শেয়ালছানাটিকে কাটলে ভেতর থেকে কালো তিলের পুর বেরোবে! আগে জানলে তাকে গলার মাফলার বানিয়ে ফেলত—এখনকার মতো আগুনের ওপর বসে পুড়তে হতো না!

চুপ করে থাকলে কি কেউ তোকে বোবা ভাবত? আগে জানলে ওই লোকটির কথায় সরাসরি রাজি হয়ে যেত। বংশমর্যাদা নিয়ে এত ভাবতে গিয়ে আবার গুরুপ্রপিতামহের শিষ্য হতে আসার কী দরকার ছিল!

“গুরুপ্রপিতামহ, আপনি কি তাকে নিজের শিষ্য করে নেবেন?” চু হানশেং জিজ্ঞেস করল।

কথাটি শুনে অমরাধিপতির অতিশীতল দৃষ্টি কিছুক্ষণ সু ইউশুর ওপর স্থির রইল। বাই শুয়েনের কণ্ঠস্বর যেন কার্নিশ থেকে বরফের শলাকা খসে পড়ার মতো শোনাল।

“ওকে ফিরিয়ে নিয়ে যাও। আমি শিষ্য নিই না।”

জন্মছক আর ভঙ্গিতে মিল থাকলেই বা কী?

যাকে সে গভীরভাবে ভালোবাসত, সে এখন বরফের কফিনে নিশ্চল শুয়ে আছে। তার আত্মা আহ্বানের মন্ত্রবৃত্ত বছরের পর বছর, দিনরাত অবিরাম ঘুরে চলেছে, তবু তার আত্মার সামান্যতম চিহ্নও খুঁজে পাওয়া যায়নি!

সামনের এই মানুষটির ভঙ্গি তার সঙ্গে মিললেও, সে তো আর সেই মানুষ নয়।

তার মন্ত্রবৃত্ত ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সামনের মেয়েটি যদি সত্যিই তার প্রিয়জনের পুনর্জন্ম হতো, তবে তার আত্মাও মন্ত্রবৃত্ত শোষণ করে জিয়াং ছিংফাংয়ের দেহে প্রবেশ করত।

কিন্তু স্পষ্টতই, মন্ত্রবৃত্তের সামনে দাঁড়িয়েও তার বিন্দুমাত্র অস্বস্তি হয়নি।

তার ওপর, অনুভূতির প্রভাব বাদ দিলেও সামনের মেয়েটি তো সামান্য এক শক্তিসঞ্চয় স্তরের চাষি। শুয়েনশিয়াও তরবারি-দুর্গে শিষ্য হতে চাইলে অন্তত ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছাতেই হবে, তাই না?

চাষাবাদের পথ প্রতিভার ওপর গভীরভাবে নির্ভরশীল। সে যদি কেবল ভাগ্যক্রমে অমরত্বের পথে পা রেখে থাকে, তাহলে কি তাকে আরও একশো বছর পর আরেক শিষ্যকে বিদায় দিতে হবে?

সু ইউশু মনে মনে ঠোঁট বাঁকাল। তার গুরু এখনও আগের মতোই আছেন—মানুষের প্রতি বরফশীতল।

মো টিংজুন নামের লোকটা যদি তার শরীরে বিষাক্ত পোকা না ঢুকিয়ে দিত, তবে সু ইউশু কোনোভাবেই আবার গুরুর শিষ্য হতে চাইত না। তার সঙ্গে থাকলেই যেন চাপ দ্বিগুণ বেড়ে যায়!

কিন্তু উপায় নেই। বাঁচতে হলে তাকে শুয়েনশিয়াও তরবারি-দুর্গেই থাকতে হবে।

সু ইউশু তার মাথার ওপর ঝলমলে ‘অনুরাগ +১’ দেখে হাঁটু জোরে বরফের পাথরের মেঝেতে ঠুকে দিল। ব্যথায় চোখে জল এসে গেলেও সে এমন ভঙ্গি করল যেন পাহাড়-পর্বত গিলে ফেলতে পারে।

“সবাই বলে, ইউনশেং জুনের তরবারি সূর্য-চন্দ্র বিদীর্ণ করে নক্ষত্র ছিনিয়ে নিতে পারে, আর দানবদের কাটা তাঁর কাছে শাক কাটার মতোই সহজ!”

সে ঘাড় শক্ত করে জোরালো গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “আমি দুর্বল হলেও পরিশ্রম করতে জানি! আপনি দেখুন, এই উৎকৃষ্ট জলধর্মী আত্মমূল, আর এই প্রাচীন ঐশ্বরিক অস্ত্র—”

পৃষ্ঠা ২/৩

বাই শুয়েনের আঙুলের ডগা অতি সামান্য কেঁপে উঠল। মেয়েটা তো বেশ জেদি!

“ভিত্তি-নির্মাণ স্তরেও পৌঁছায়নি।” সে চু হানশেংয়ের দিকে তাকাল, যেন তার দৃষ্টির অর্থ—এত দুর্বল কাউকে তুমি আমার কাছে নিয়ে এলে কেন?

সু ইউশু উজ্জ্বল চোখে বাই শুয়েনের দিকে তাকাল।

“অমরাধিপতি, আমাকে গ্রহণ করুন! আমি খুব তাড়াতাড়িই ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছে যাব!”

“তার প্রতিভা মন্দ নয়, তার ওপর সঙ্গে আছে ঐশ্বরিক অস্ত্র। কে জানে, সত্যিই হয়তো...” চু হানশেং সায় দিল, যেন সু ইউশুকে এখানে নিয়ে আসার কারণ ব্যাখ্যা করছে।

মেয়েটির ভিত্তি সত্যিই বেশ ভালো।

তবু বাই শুয়েন ঠোঁট চেপে মাথা নাড়ল।

জিয়াং ছিংফাং একসময় বলত, তার সামাজিক বোধ কম, তাই অন্যের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারে না। কিন্তু এখনকার চু হানশেংও কি তার মতোই নয়? সে একেবারেই বুঝতে পারছে না যে, এই মুহূর্তে বাই শুয়েনের শিষ্য গ্রহণের কোনো ইচ্ছা নেই।

চু হানশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু ইউশুর ঘাড়ের পেছন ধরে তাকে নিয়ে সরে যেতে উদ্যত হলো।

কে জানত, মেয়েটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার হাতার প্রান্ত শক্ত করে চেপে ধরবে। তার চোখে তখন জ্বলছিল প্রবল লড়াইয়ের আগুন।

“অমরাধিপতিকে একটি কথা জিজ্ঞেস করতে পারি? আমি যদি তিন মাসের মধ্যে ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছাই...”

এখনও কি এত আঁকড়ে থাকবে?

তিন মাসে ভিত্তি-নির্মাণ স্তর! এতটা শক্তিশালী হওয়া কি সম্ভব? সে এখন তো মাত্র শক্তিসঞ্চয় স্তরের প্রথম ধাপে!

যাক, তাকে একটু আশার আলো দেখানোই ভালো।

“তুমি যদি তিন মাসের মধ্যে ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছাতে পারো, তবে আমি নিজে তোমাকে তরবারির মন্ত্র শেখাব।”

এরপর সে মেঘের মতো প্রশস্ত হাতা ঝাঁকাল। দুজনের দেহ অনিয়ন্ত্রিতভাবে প্রাসাদের বাইরে ছিটকে গেল।

সু ইউশু মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

রাজি তো হয়েছেন! রাজি হওয়া মানেই আশা আছে।

“এখনও হাল ছাড়োনি নাকি?” চু হানশেং হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “আমার সঙ্গে চমৎকার শৃঙ্গে ফিরে চলো না কেন? যত খুশি আধ্যাত্মিক ফল খাবে, যত খুশি ঔষধের চুল্লি ফাটাবে—এই অপমান সহ্য করার কী দরকার? তিন মাসে ভিত্তি-নির্মাণ স্তর, এই বাজি জিততে হলে তো প্রাণপণে লড়তে হবে...”

“অন্তত তিনি আমাকে সময় তো দিয়েছেন!” সু ইউশু তার হাত সরিয়ে দিল। মনে মনে বিড়বিড় করল, সত্যিই লোকটার কোনো শিষ্টাচার নেই। “চেষ্টা না করে কী করে জানব যে তিন মাসে ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে পৌঁছাতে পারব না?”

সে চু হানশেংয়ের দিকে মিষ্টি হেসে তাকাল। তার হাসি ছিল উজ্জ্বল ও মনোহর।

“গুরু...”

“কী?” সু ইউশু মাথা কাত করে তার দিকে তাকাল, এমন ভান করল যেন কিছুই জানে না।

“কিছু না।” সে হাত নাড়ল। কোমরের কাছে সোনালি অন্তঃসারের কেন্দ্রে প্রবাহিত বরফনীল আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করে তার শেয়ালের কান দুটো নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।

যে মানুষটি তার কান আদর করে বলত, “ছোট শেয়ালের লোম ফুরফুরে হলেই তো দেখতে সুন্দর লাগে”—শেষ পর্যন্ত সেই মানুষটি অমর-দানব মহাযুদ্ধের রক্তরাঙা অস্তগামী সূর্যের আলোয় বিলীন হয়ে গেছে।

সামনের মেয়েটি তার সঙ্গে যতই সাদৃশ্যপূর্ণ হোক, সে সেই মানুষ নয়। এমনকি পুনর্জন্মও নয়। কারণ গুরুপ্রপিতামহের মন্ত্রবৃত্তের নিচে দাঁড়িয়েও তার কোনো অস্বস্তি হয়নি।

পৃষ্ঠা ৩/৩

...

পরদিন ভোরের চতুর্থ প্রহর।

সু ইউশু পশ্চাদ্ভাগের পাহাড়ের ঝরনার ধারে বসে বাইরের শিষ্যদের বরাদ্দ উপবাসের বড়িগুলো রামধনু টফির মতো করে শেননং পাত্রের ভেতর ঢালছিল। সকালের কুয়াশা তখনও কাটেনি। পাহাড়ি বনের নিস্তব্ধতার মধ্যে জলের শব্দের সঙ্গে মেয়েটির বকবকানি স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। হঠাৎ পাত্রটির গা থেকে তীব্র সোনালি আলো বিস্ফোরিত হলো, আর ভয়ে সে এক লাফে গাছের আড়ালে গিয়ে লুকোল।

বিস্ফোরণ হলো না!

সু ইউশু আবার মাথা বাড়িয়ে দেখল, পাত্রের মুখ দিয়ে গরগর করে গোলাপি ধোঁয়া বেরোচ্ছে। ধোঁয়াটি জমে হৃদয়ের আকৃতি নিল, তারপর তৈরি হলো এক ধরনের আঠালো চালের মিষ্টি...

“এই জিনিসটা... কী কাজে লাগবে?” সু ইউশু সাবধানে সেটি তুলে নিল। লালা গিলে নিয়ে সে মোলায়েম, ইলাস্টিক বাইরের আবরণে কামড় বসাল। সঙ্গে সঙ্গে মিষ্টি, ঘন শিমের পুর মুখভর্তি হয়ে গেল।

সর্বনাশ!

“কাশ, কাশ কাশ!” সু ইউশুর চোখে জল এসে গেল। কী ভয়ানকভাবে গলায় আটকে যাচ্ছে!

সে তাড়াতাড়ি জল খেল এবং বুকে হাত বুলিয়ে নিল। শ্বাসরোধ করে দেওয়া অনুভূতিটা তখন কিছুটা কমল।

তবে... এই জিনিসটির কাজ কী?

এর আগে সে আধ্যাত্মিক পাথরের ফলের টফি খেয়ে চাষের গতি বাড়ানোর প্রভাব পেয়েছিল। উপবাসের বড়ি পাত্রের ভেতর ঢোকানোর উদ্দেশ্যও ছিল দেখতে, এর ফলে কী তৈরি হয়। সর্বোপরি, তার হাতে আধ্যাত্মিক শক্তিসম্পন্ন জিনিসের সংখ্যা সত্যিই খুব কম...

স্মৃতির আংটিটাই কি আর সেদ্ধ করে ফেলবে?

সু ইউশু হাতার প্রান্ত টেনে ঠিক করল, চোখেমুখে তখন পরীক্ষা করে দেখার আগ্রহ।

হঠাৎ সে এক পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

“কী করছ?”

পেছন থেকে মো টিংজুনের কণ্ঠ ভেসে আসতেই সু ইউশু প্রায় লাফিয়ে আকাশে উঠে যাচ্ছিল। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই মো টিংজুন গাছের পাশে বুকের ওপর হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“তুমি, তুমি, তুমি! এটা তো লিংইউন প্রাসাদ! এখানে দেখা দিচ্ছ কেন?” সু ইউশু তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে মো টিংজুনের হাত ধরল। কিন্তু তার হাত সরাসরি লোকটির দেহ ভেদ করে চলে গেল।

মায়ামূর্তি?

“অবশ্যই দেখতে এসেছি, তোমার কাজ কতদূর এগোল।” মো টিংজুন বলল, কিন্তু সে যে কেন মায়ামূর্তি হয়ে আছে, তা ব্যাখ্যা করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

এত সাহস করে আবার এসেছে!

সু ইউশুর রাগে মাথা গরম হয়ে গেল।

“খনির গুহায় বিস্ফোরণ—ওটা কি তোমারই পরিকল্পনা ছিল?”