প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: ওর পেছনে ১৬৮ টাকা খরচ করতে কার্পণ্য, অথচ অন্যের জন্য ১৯০ টাকা অকাতরে ব্যয়!
দূরের একটি কসমেটিকসের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে শেন জিয়াও জিনিসপত্র বাছাই করছিল। হাই সিটির অন্যতম পুরনো এবং নামকরা এই ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে সব ধরনের বিদেশি ব্র্যান্ড পাওয়া যায়। শেন জিয়াওয়ের হাতে ছিল একটি নামী বিদেশি ব্র্যান্ডের ফেস ক্রিম।
তাদের দেখতে পেয়েই শেন জিয়াও বেশ হাসিখুশি মুখে হাত নাড়ল।
“ভাই, আমি কিছু জিনিস কিনতে চাই। ইদানীং আমার ত্বক খুব নিষ্প্রভ হয়ে গেছে।”
গু হুয়ান-এর পা যেন নিজে থেকেই সেদিকে এগিয়ে গেল। দাম বা জিনিসের গুণাগুণ কিছুই না দেখে সে শুধু একটি শব্দই উচ্চারণ করল: “কিনে নাও।”
শেন জিয়াও ঠোঁট উল্টে বলল: “কিন্তু এই এক বোতলের দামই তো ১৯০ ইউয়ান।”
গু হুয়ান কোনো কিছু না ভেবেই ২০০ ইউয়ান বের করে দিল: “সমস্যা নেই, ভাইর কাছে টাকা আছে।”
সু নিয়ান: ...
তার নিজের ১৬৮ ইউয়ানের পোশাক বা জুতো কেনার সময় গু হুয়ান বলেছিল খুব দামি, অথচ শেন জিয়াও যখন ২০০ ইউয়ানের ফেস ক্রিম কিনতে চাইল, তখন সে চোখের পলক না ফেলেই টাকা বের করে দিল। সু নিয়ান সত্যি খুব জানতে ইচ্ছে করছিল যে, গু হুয়ানের হৃদয়টা কি আসলে কালো?
কেউ এতটা পক্ষপাতদুষ্ট হতে পারে কী করে!
শেন জিয়াও তো চলেই গিয়েছিল, জানি না কেন সে আবার এই ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে ফিরে এসেছে। কিন্তু যেহেতু সে এসেছে, তাই গু হুয়ানের পক্ষে তাকে একা বাড়ি পাঠানো সম্ভব নয়।
কেনাকাটা শেষে তারা যখন বেরিয়ে এল, গু হুয়ান সাইকেলটি ঠেলে তাদের দুজনকে দেখে বেশ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।
“ভাই, তুমি বরং নিয়ানকে নিয়ে আগে যাও, আমি একাই যেতে পারব,” শেন জিয়াও বেশ সহানুভূতিশীল কণ্ঠে বলল। সে লাজুক চোখে গু হুয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে যোগ করল, “এখান থেকে বাড়ি তো আর বেশি দূরে নয়, মাত্র কয়েক কিলোমিটার।”
কথাটা বলেই সে খুব সচেতনভাবে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এক পা ফেলতেই সে ‘ওহ’ বলে গু হুয়ানের গায়ে পড়ে গেল।
পা পিছলে গোড়ালি মচকে যাওয়ায় তার চোখ মুহূর্তেই ছলছল করে উঠল।
সু নিয়ান: ...
গু হুয়ান শেন জিয়াওকে জড়িয়ে ধরল, তার হাত ছিল মেয়েটির কোমরে। তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগ, “নিয়ান, জিয়াওয়ের শরীরটা ভালো নেই। আমি বরং ওকে সাইকেলে করে পৌঁছে দিয়ে আসি, তুমি আস্তে আস্তে হেঁটে এসো। আমি বাড়ি পৌঁছেই আবার তোমাকে আনতে আসব।”
সু নিয়ান মৃদু হেসে সেই দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
শেন জিয়াও লজ্জা পাওয়ার ভান করে গু হুয়ানকে ঠেলে সরিয়ে বলল: “এমনটা কোরো না ভাই। তুমি নিয়ানকে নিয়ে আগে যাও, ও একা।”
গু হুয়ান: “তাহলে তুমি একা কী করবে?”
এরপর গু হুয়ান দুবার কেশে নিয়ে বলল: “নিয়ান, তুমি তো বড় বউ, জানি তুমিও জিয়াওয়ের জন্য চিন্তিত। আমি ওকে নিয়ে আগে যাচ্ছি।”
“ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত।”
বলে গু হুয়ান শেন জিয়াওকে সাইকেলের পেছনে বসিয়ে সু নিয়ানের চোখের সামনে দিয়েই চলে গেল।
শেন জিয়াও লাজুক মুখে গু হুয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরেছিল, বাতাসের ঝাপটায় তার স্কার্ট উড়ছিল। সে দূর থেকে সু নিয়ানের দিকে এমন এক চাউনি দিল, যা একই সঙ্গে উসকানিমূলক এবং সরলতার অভিনয়।
সু নিয়ান গত জীবনে বা এই জীবনে শেন জিয়াওকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। নারীদের মধ্যে এমন রেষারেষি করে কী লাভ? আসলে সব দোষ ওই লম্পট লোকটারই। কিন্তু গত কয়েকদিনের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, শেন জিয়াও অনেক কিছুই জানে। এই পরিস্থিতির সুযোগভোগী হিসেবে শেন জিয়াও যে খুব একটা ভালো মানুষ নয়, তা বলাই বাহুল্য।
সে বিরক্তির সুরে একটা শব্দ করল এবং কেনাকাটার ব্যাগগুলো হাতে নিয়ে ধীরগতিতে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।
দুপুরের কড়া রোদ, পায়ে স্যান্ডেল, বেশিক্ষণ হাঁটা খুব কষ্টকর। ভাগ্য ভালো যে ফেরার পথে ট্রাম পাওয়া গেল। সু নিয়ান পাঁচ মাও দিয়ে ট্রামে উঠে পড়ল।
জানলার ধারের সিটে বসে সে দেখল ট্রামটি শহরের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছে। কিছুক্ষণ পর সে অবাক হয়ে দেখল গু হুয়ান এবং শেন জিয়াওকে।
শেন জিয়াও সাইকেলের পেছনে বসে হাসিখুশি মুখে কী যেন বলছে, আর গু হুয়ান মাঝে মাঝে মাথা নাড়ছে। তাদের দেখে মনে হচ্ছে যেন এক সুখী দম্পতি।
এমন ঘনিষ্ঠতা সু নিয়ান এবং গু হুয়ানের মধ্যে কখনোই ছিল না।
সে দৃষ্টি সরিয়ে ট্রামের ভেতরের দিকে তাকাল। ট্রামটি তাদের পেছনে ফেলে অনেক দূর এগিয়ে যাওয়ার পর সে আবার বাইরের দিকে তাকাল।
বাস স্টপটি গু বাড়ির কয়েকশ মিটার দূরেই। বাড়িতে ফিরে সে পুরনো সেভিংস বুকটি আগের জায়গায় রেখে নতুন পাসবুক এবং নগদ টাকা নিজের পকেটে সাবধানে লুকিয়ে রাখল।
জাল ট্রেনের টিকিটগুলোও সে আলমারিতে রেখে দিল। ঠিক তখনই ঘরের দরজা খুলে ঘর্মাক্ত শরীরে গু হুয়ান ভেতরে ঢুকল। সু নিয়ানকে দেখে সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল: “তুমি এত আগে এলে কী করে?”
সু নিয়ান জবাব দিল: “ট্রামে চড়ে এসেছি।”
“ট্রামের ভাড়া মাত্র পাঁচ মাও, হুয়ান, তুমি নিশ্চয়ই এর জন্য আমাকে বকবে না?”
সু নিয়ানের এই কথায় গু হুয়ান চুপ হয়ে গেল। সে আলমারির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “এগুলো কী?”
গু হুয়ান কাছে আসার আগেই সু নিয়ান টিকিটগুলো ভেতরে ঠেলে দিয়ে বলল: “আমাদের ট্রেনের টিকিট। তুমি যেমনটি বলেছিলে, চারটে স্লিপার বার্থের টিকিট কেটে এনেছি।”
“হুম,” টিকিট কেনার কথা শুনে গু হুয়ান তৃপ্তির হাসি হাসল, “কেনা হয়েছে যখন, সময়মতোই আমরা রওনা দেব।”
সু নিয়ান চোখ সরু করে বলল: “টিকিট তো ছয় দিন পরের। হুয়ান, আমার মনে হয় তোমার বরং বসের সাথে কথা বলে নেয়া উচিত। যদি কোনো ঝামেলা হয়...”
তার কণ্ঠে উদ্বেগ ঝরলেও মনে মনে সে নিশ্চিত ছিল যে গু হুয়ানের যাওয়া সম্ভব হবে না। যদিও দুয়ান ঝিইউন স্পষ্ট করে কিছু বলেনি, তবুও সু নিয়ানের মনে হচ্ছে, গত জন্মের মতো গু হুয়ানের আর সাউথ সিটিতে বদলি হওয়া বা পদোন্নতি পাওয়া হবে না।
“কী যে বলো না! নিয়ান, তুমি বড্ড আনন্দ নষ্ট করে দাও,” শেন জিয়াও বিদ্রূপের সুরে বলল, “আমার ভাই অবশ্যই যেতে পারবে। ওই লোকটা কি আর কোনো অজুহাত দেখিয়ে নিজের কর্মীর বউয়ের সাথে একা খেতে যেতে পারে?”
“সে যদি জোর করেই তোমার সাথে একা খেতে চায়, তবে এই যুগে কোন ভদ্রলোক কোনো পুরুষের সাথে একা বাইরে বের হয়? এটা তো আর ডেটিং নয়।”
“আমাদের ভুল বোঝার জন্য আমরা দায়ী নই, সব দোষ তো ওই লোকটারই যে স্পষ্ট করে কিছু বলেনি।”
হয়তো গরমের কারণে শেন জিয়াও বারবার নিজের কলার টানছিল। তার গলার দিকটা এমনিতেই নিচু ছিল, টানার ফলে অন্তর্বাস প্রায় বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। সেই সঙ্গে তার বুকের কাছে কয়েকটি লাল দাগও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সবাই প্রাপ্তবয়স্ক, এই দাগগুলো যে কীসের তা বুঝতে কারো বাকি রইল না।
সু নিয়ান তার এই নগ্ন প্রদর্শনের দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। তার নজর ছিল শেন জিয়াওয়ের গলার হারের দিকে। লাল সুতোয় ঝোলানো একটি সোনার আংটি। সাধারণ একটি আংটি, কিন্তু সু নিয়ানের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, এটিই তার হারিয়ে যাওয়া বিয়ের আংটি!
গু হুয়ান নাক দিয়ে শব্দ করে বিছানায় বসে পড়ল, “জিয়াও ঠিকই বলেছে। যাক গে, তুমি বরং কাল লোকটাকে ডেকে একটা খাওয়ার দাওয়াত দিয়ে সব পরিষ্কার করে নিও।”
“আমি এখন রিসার্চ ইনস্টিটিউটে যাচ্ছি, রাতে আর ফিরব না।”
গু হুয়ানের আজ কাজে যাওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু শুক্রবার মানেই সে আর শেন জিয়াও হাই সিটির কোনো বিশেষ রেস্তোরাঁয় খেতে যায়। সারা সপ্তাহের পরিশ্রমের পর ওটা তাদের জন্য এক ধরনের আনন্দ। খাওয়ার পর তারা বাইরে ঘুরে বেড়ায়, তারপর গু হুয়ান কাজে ফেরে।
আজ দুপুরে বাইরে বের হওয়ার কারণে তাকে রাতে ওভারটাইম করতে হচ্ছে। আগে প্রতি শুক্রবার গু হুয়ান দেরি করে ফিরত, সু নিয়ান তাতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।
“ভাই, যাওয়ার সময় সাবধানে যেয়ো। রাতে ওভারটাইম করলে তো আর বাড়ি এসে খাওয়ার সময় পাবে না। আমি কিছু ডাম্পলিং বানিয়ে রাখব, তুমি ফিরে এসে শুধু সেদ্ধ করে নিও।”
শেন জিয়াও নিজের হাত দিয়ে গু হুয়ানের কপাল থেকে ঘাম মুছে দিল এবং পরম মমতায় তার কলার ঠিক করে দিল।
“নিয়ান, ভাইয়ের শার্টের বোতাম তো ঢিলে হয়ে গেছে। তুমি কি এগুলো সেলাই করোনি? রাতে ও ফিরলে একটু সুঁই-সুতো দিয়ে সেলাই করে দিয়ো।”
গু হুয়ান শেন জিয়াওয়ের হাত ধরে তৃপ্তির হাসি হাসল, “আমাদের জিয়াও সত্যিই মানুষের যত্ন নিতে জানে।”
কথা বলার সময় সে সু নিয়ানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তাকেই খোঁচা দিচ্ছে।
সু নিয়ান জানলার ধারের চেয়ারে বসে পায়ের ওপর পা তুলে কুমড়োর বিচি খাচ্ছিল। সে শান্ত স্বরে বলল, “আমার হাত বড্ড আনাড়ি, জিয়াও, তুমিই বরং সেলাই করে দিয়ো।”
“ওহ হ্যাঁ, ডাম্পলিং বানানোর জন্য রান্নাঘরে ময়দা, গরুর মাংস আর পেঁয়াজ আছে। গরুর মাংস আর পেঁয়াজ দিয়ে বানিয়ে রেখো। আমি রাতে ডায়েট করছি, তাই খাব না। তোমরা দুজন নিজেদের মতো করে বানিয়ে নিয়ো।”
সু নিয়ান অল্প কথায় সব গুছিয়ে দিল, আর ওদিকে শেন জিয়াওয়ের মুখ লজ্জায় ও রাগে সবুজ হয়ে উঠল।