প্রথম খণ্ড, ঊনিশতম অধ্যায়: তুমি কি নিজেই কিছু ছোটখাট কাজ করতে চাও?

আগেকার দিনগুলিতে শেন জিয়াও ঠিক এভাবেই করত, মুখে খুব মিষ্টি কথা বলত, কিন্তু কাজগুলো আসলে সু নিয়ান করত।
শেন জিয়াও নরম স্বরে বলল, "আমি বুঝেছি।"
গু হুয়াইআন বাড়ি থেকে বাইসাইকেল চালিয়ে যেতে প্রায় কুড়ি মিনিট লাগে, সে একটু বিশ্রাম নিল তারপর বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় শেন জিয়াও তার হাতের মধ্যে এক বোতল গরম পানি ঠুকে দিল।
সে যাওয়ার সাথে সাথেই শেন জিয়াও দরজার বাইরে বেরিয়ে গেল, সু নিয়ান দ্রুত বলল, "জিয়াওজিয়াও, তুমি কি বাইরে যাচ্ছ? রাতে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, মোমো বানানোর জন্য আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হয়।"
শেন জিয়াও মন খারাপ করে বলল, "আমি তো শুধু টয়লেটে যাচ্ছি।"
সু নিয়ান বলল, "ঠিক আছে, শাশুড়ি তোমাকে বাড়িতে অপেক্ষা করবে।"
সে বলল অপেক্ষা করবে আর সত্যিই দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, সু নিয়ান দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার স্কার্ট হাওয়ায় দোলা দিচ্ছিল, শার্টের সিল্কের ফিতে মাঝে মাঝে ওড়াচ্ছিল, খুবই সুন্দর লাগছিল।
পাশের বাড়ির কিছু মহিলা বাইরে এসে আড্ডা দিচ্ছিলেন, তাকিয়ে দেখেই তাদের চোখ জ্বলে উঠল।
"আয়ো, নিয়াননিয়ান, তোমাকে চিনতেই পারলাম না," পাশের বড় বোন তার স্কার্ট ছুঁয়ে বলল, চোখে পূর্ণ হিংসা, "তোমার এই কাপড়ের কাপড়ের গুণমান খুব ভালো, কোথায় কিনেছ, দাম কত?"
সেদিক থেকে শেন জিয়াও টয়লেট থেকে বেরিয়ে এসেছে, সু নিয়ানের কণ্ঠস্বর একটু উঁচু করল, "দাম বেশি নয়, এই পুরো পোশাক দুই শতকের নিচে।"
"আমাদের হুয়াইআন সত্যিই বদলে গেছে, শুধু আমাকে কাপড় কেনে না, একটি সোনার মালাও কিনে দিয়েছে।"
সে শার্টের বোতাম খুলে একটি সোনালী সোনার মালা সবাইকে দেখাল, তার ঘাড় পাতলা আর সাদা, যেন রাজহাঁসের ঘাড়, সোনার মালার সাথে মিলিয়ে একদম মডেলের মতো লাগছিল।
শেন জিয়াও অসচেতনভাবে পা ফসকে গিয়ে বেদনার সুরে চিৎকার করল, প্রায় চোখে জল আসছিল।
"সোনা সত্যিই, এর দাম অনেক হবে, আর এই কাপড় তো দুই শতকেও দামি, আমি বললাম হুয়াইআন এই ছেলে ভালো, ঠান্ডা গরম বুঝে।"
"টাকা উপার্জন করে স্ত্রীকে খরচ করতে ভালোবাসে, আমাদের বয়সী গাও এর মতো নয়, প্রতিদিন কাজ করে কিন্তু টাকাও দেখা যায় না, কোথায় খরচ করে কেউ জানে না, মাংস কেনাতেও কৃপণ।"
"হুয়াইআন উদার, আর নিয়াননিয়ানও ভালো, গত কয়েক বছর সে কাজ করে, বাচ্চার দেখাশোনা করে, জিয়াওজিয়াওর যত্ন নেয়, কখনো কষ্টের কথা বলেনি।"
"ঠিকই, জিয়াওজিয়াও কাজ করে না, পুরোপুরি তোমরা পালিত, শুধু নিয়াননিয়ান মনের ভালো আর কোনো অভিযোগ করে না, অন্য কোনো শাশুড়ি হলে ছোট বোনটাকে বাড়ি থেকে বের করে দিত।"
কয়েকজন মহিলা গুঞ্জন করে কথা বলল, তারপর লক্ষ্য করল শেন জিয়াও এসেছে, তবে মধ্যবয়সী মহিলাদের কথা, কেউ কারো খারাপ কথাই বলে, কোনরকম লজ্জা নেই।

গাও বড় বোন শেন জিয়াওকে সালাম দিল, "জিয়াওজিয়াও, তুমি অবশ্যই নিয়াননিয়ানকে ধন্যবাদ জানাও, সে কত কঠিন।"
"তুমি কখনো তোমার ভাইয়ের মতো কাউকে পেলে ভালো, একজন ধনী মানুষ যে প্রতিদিন তোমাকে নতুন কাপড় কিনে দেয়।"
শেন জিয়াও হালকা করে বলল, সে সু নিয়ানের কাপড়ের দিকে চোখ বুলাল, তারপর নিজের দিকে।
স্পষ্টতই তার পোশাকটা বেশি দামি, তার এই ফুলের স্কার্টের দাম ২১০, কিন্তু সু নিয়ানের সাথে তুলনা করলে শেন জিয়াওর কাপড় যেন কোনো সস্তা দোকানের মতো মনে হয়।
শেন জিয়াও ঠোঁট তুলে হালকা করে বলল, একবারও তাদের দিকে তাকায়নি এবং বাড়ির ভিতরে ঢুকল।
"এই লোকটার মনোভাবটা কী?" এক মহিলা খুশি হয়নি।
সু নিয়ান চায় শেন জিয়াও লোকদের বিরক্ত করুক, সে একটা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, "আপনি তো জানেন, জিয়াওজিয়াও আদর পেয়ে পচে গেছে, তার সাথে তর্ক না করাই ভালো।"
"ঠিক আছে, আপা, আপনি কি মনে আছে আমরা যখন বিয়ে করেছিলাম, বিয়ের পর আমি আর হুয়াইআন উত্তর-পশ্চিমে থাকতাম, বছরে একবার আসতাম, হয়তো কম সময় কাটানোর জন্য জিয়াওজিয়াও আমার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ নয়," সে একটা দীর্ঘ নিশ্বাস নিল, যেন ছোট বোনটিকে নিয়ে চিন্তিত, "জিয়াওজিয়াও আমাদের শুয়োশুয়ের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখে, সম্ভবত আমি একমাত্র বাইরে থেকে আসা।"
সে এভাবে বললেই পাশের লি আপা বলল, "মনে আছে, উত্তর-পশ্চিম খুব ঠান্ডা, তুমি একজন ছোট মেয়েও সেখানে গিয়েছিলে, সত্যিই কঠিন।"
"বলা যাক, জিয়াওজিয়াও কি গিয়েছিল? আমি মনে করি তোমরা যাওয়ার পর সে চলে গিয়েছিল, আমি ভাবতাম সে উত্তর-পশ্চিমে গেছে।"
গাও আপা নিজের জন্য একটা চেয়ার টেনে বসল, মোটা শরীর চেয়ার পুরোপুরি ভর্তি করল, সে লি আপার পিঠে হাত দিল, "তুমি ভুল বুঝেছ, সে যায়নি।"
"জিয়াওজিয়াও এখানে আছে, তার কাজ সহজ, সে একটু মোটা হয়ে গিয়েছিল, পরে বলা হয়েছিল সে বাইরে কাজে গিয়েছিল, ছয় মাসের বেশি সময় পর ফিরে এসেছে।"
গাও আপা মাথা নেড়ে বলল, "আমার মতে বাইরে কাজ ভালো নয়, যাওয়ার পর ফেরার সময় মানুষ অনেক কমজোর, মুখের মাংসও কমে গেছে।"
সম্ভবত মোটা হওয়ার কারণে সে কথা বলার সময় বেশ শ্বাস নিতে লাগল, কথা বলতে বলতে হাত দিয়ে পাখা দিচ্ছিল।
ঘটনাটি কয়েক বছর আগে ঘটেছিল, কিন্তু সু নিয়ানের জন্য তা প্রায় চল্লিশ বছর আগের কথা, বিস্তারিত সে ভুলে গিয়েছে।
তবে সবাই যখন এভাবে বলল, তার কিছুটা স্মৃতি ফিরে এল, মনে হয় কেউ তাকে জিজ্ঞেস করেছিল শেন জিয়াও উত্তর-পশ্চিম গিয়েছিল কি না, কিন্তু সে নিশ্চিত যে শেন জিয়াও কখনো গিয়েছিল না।
তাহলে প্রশ্ন হচ্ছে, যদি শেন জিয়াও উত্তর-পশ্চিম না গিয়ে হাইচেংয়ে চুপচাপ বাচ্চা জন্মায়, সেটাও বুঝতে পারা যায়।
শুয়োশু তিন মাস পূর্ণ হবার পর তারা হাইচেং ফিরে আসে, সমস্যা হলে তখনই হয়েছিল।

তিন মাসের বাচ্চার চেহারা বোঝা যায় না, বদলানোও সম্ভব।
সু নিয়ান সময় নোট করল, তথ্য সংগ্রহের জন্য প্রস্তুতি নিল।
"ঠিক আছে, নিয়াননিয়ান, তুমি দেখতে সুন্দর, সম্প্রতি চাকরি হারিয়েছ? কিছু পার্শ্ব কাজ করো?" গাও আপা হঠাৎ বলল, সে আর চেয়ার বসল না, উঠে সু নিয়ানের চারপাশে ঘুরে গেল।
"আয়ো, তোমার মুখমন্ডল আর শরীর তো একদম মডেলের মতো, আমার মতে শহরের উত্তরে পাইকারি বাজারে দোকান বসালে অবশ্যই সফল হবে।"
সু নিয়ানের আর এক মাসের মতো সময় বাকি, সে প্রত্যাখ্যান করতে গিয়ে থামল, "আপা, আপনি কী বলছেন দোকান বসানো?"
"কাপড় বিক্রি, এখন শহরের উত্তরে একটা পাইকারি বাজার খুলেছে, অনেকেই সেখানে কাপড় কিনে, আমি দেখেছি তারা বিক্রেতা নিয়োগ করছে, মাসে তিনশো টাকা দেয়, বিক্রি হলে কমিশনও দেয়, তবে চেহারার প্রতি নজর দেয়, না হলে আমি নিজেই যেতাম।"
বলা শেষ করে গাও আপা নিজের পেটের মাংস চেপে ধরল, "ঠিক আছে, আমার চেহারায় হয় না।"
কাপড় বিক্রি? সু নিয়ানের চোখ চকচক করল, যদি সাময়িক কয়েক দিন কাজ করতে পারে, তাতে সমস্যা নেই।
যেহেতু সে এখন বাড়িতে এক বেকার মানুষের মতো, প্রতিদিন ফাঁকা থাকা ছাড়া কিছু না, একটু টাকা উপার্জন করে ছোট বাচ্চার জন্য দরকার পড়তে পারে।
কথা থেকে কাজ শুরু, সাধারণত সন্ধ্যার দিকে পাইকারি বাজারে বেশি মানুষ আসে, সে তার বাইসাইকেল টেনে নিয়ে বাইসাইকেল চালিয়ে বাজারের দিকে গেল, বেরোবার সময় টর্চলাইটও নিয়ে গেল।
বাড়িতে শেন জিয়াও দেখল সে বেরিয়ে গেছে, হুম হুম করে নিজের জন্য এক টুকরো শূকরচর্বি নিয়ে বিছানায় বসে খেতে লাগল।
আগে সে শুয়োশু আজ রাতে নিতে যাওয়ার কথা বলেছিল, কিন্তু এখন সু নিয়ান যাওয়ায় শেন জিয়াও যেতে হবে না, সে আনন্দে শূকরচর্বির এক কামড় নিল, মাটির দোকান থেকে কেনা গল্পের বই খুলে পড়তে শুরু করল।
এখন চারটা বাজে, বাইরে রোদ চমৎকার, সু নিয়ান আধা ঘণ্টা বাইসাইকেল চালিয়ে শহরের উত্তরের পাইকারি বাজারে এলো, এই রাস্তা সে চেনা, গু হুয়াইআনের গবেষণা প্রতিষ্ঠানের কাছাকাছি।
সে বাইসাইকেল ঠেলে গেট পেরিয়ে একের পর এক ছোট দোকানের মাঝে দিয়ে যাচ্ছিল, রাস্তার ধারে দোকান আছে, পথচারীরা বড় বড় ব্যাগ হাতে নিয়ে যাচ্ছে, সে চোখ বুলিয়ে দেখল বেশিরভাগ কাপড়।
সু নিয়ান সাধারণত কাপড় কেনে ছোট দোকান থেকে বা মহিলা পোশাকের দোকান থেকে, এই ধরনের পাইকারি বাজার প্রথমবার এসেছে, প্রতিটি দোকানে লেখা আছে পাইকারি কেনাকাটার জন্য কমপক্ষে বিশ থেকে ত্রিশ পিস কিনতে হয়।