দশম অধ্যায়

পূর্ব ছোট উঠোনে বাক্স-পেটরা যেন জলের স্রোতের মতো বাইরে বেরিয়ে আসছিল। আড়ালে দাঁড়িয়ে চুপিচুপি উঁকি দেওয়া চেন পরিবারের ভৃত্যরা একঘেয়েমি কাটাতে শেষ পর্যন্ত গুনেই ফেলল যে ঠিক কতগুলো বাক্স বের করা হলো।

মিং পরিবারের পাঠানো লোকগুলোর প্রত্যেকের মধ্যেই এমন এক ভাব ছিল যেন তারা চেন বাড়ির লোকজনকে নিজেদের আভিজাত্য দেখিয়ে দিতে চায়। তারা মাথা উঁচু করে, সোজা দৃষ্টিতে হেঁটে যাচ্ছিল। তাদের সুশৃঙ্খল চালচলন আর গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে দর্শক হিসেবে উপস্থিত থাকা চেন বাড়ির ভৃত্যরা অকারণেই নিজেদের কিছুটা ছোট মনে করতে লাগল। যদিও আদতে তাদের মধ্যে কোনো তুলনাই চলছিল না।

একদল মানুষ যখন ফিসফিস করে কথা বলছিল, তখন শরতের রঙা পোশাক পরিহিতা, পরিপাটি করে চুল বাঁধা এক নারী, যার চুলে কেবল একটি রূপোর কাঁটা গোঁজা ছিল, হাসিমুখে তাদের দিকে এগিয়ে এলেন। তিনি জানতে চাইলেন, "জানতে পারি কি, চেন太太র অন্দরমহলে কারা কাজ করেন?"

কিছুটা বিভ্রান্তির পর, একে অপরের দিকে তাকিয়ে সবাই মিলে পেছনের দিকে সরে যেতে থাকা তাওহুয়াকে ঠেলে সামনে পাঠিয়ে দিল এবং তোষামোদ করে বলল, "এই যে মা, ও-ই太太র অন্দরমহলে কাজ করে।"

তাওহুয়া মনে মনে কাঁদছিল। সে জানত যে উপপত্নীর নির্দেশে খবর নিতে আসার ফল কখনোই ভালো হয় না। অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে এগিয়ে এসে বলল, "মা, আমার প্রণাম নেবেন। আমি যদিও太太র অন্দরমহলের লোক, তবে আমি কেবল একজন দ্বিতীয় শ্রেণির পরিচারিকা। এখন আমাকে ইয়া উপপত্নীর কাছে কাজ দেওয়া হয়েছে, তাই太太র সামনে আমার তেমন কোনো গুরুত্ব নেই।"

লিউ বুড়ি তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার ভালো করে দেখে নিলেন। দেখলেন মেয়েটির পোশাক পরিপাটি, দৃষ্টি স্বচ্ছ এবং পরিস্থিতির চাপে পড়লেও কথাগুলো স্পষ্ট করে বলতে পেরেছে। তিনি মনে মনে মাথা নাড়লেন।

"বরং এটাই ভালো হয়েছে। আমাদের মিস কিছু জিনিস সঙ্গে নিতে পারছেন না, তাই তিনি আমাদের নির্দেশ দিয়েছেন সেগুলো চেন太太র অন্দরমহলে থাকা ইয়া ইয়ুনকে দিয়ে আসতে। তুমি যেহেতু আছো, আমাদেরও আর কষ্ট করে ভেতরে যেতে হলো না, কারণ চেন太太 হয়তো আমাদের দেখতেই চাইবেন না।"

তাওহুয়া কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিউ বুড়ি তার হাতে থাকা পুঁটলিটি তাওহুয়ার হাতে ধরিয়ে দিয়ে পূর্ব ছোট উঠোনের দিকে ফিরে গেলেন।

হাতে ভারী কিছু একটা অনুভব করে তাওহুয়া পাশে থাকা মানুষদের কৌতূহলী প্রশ্নগুলোকে উপেক্ষা করল। সে মাথা নিচু করে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গিয়ে অন্দরমহলের পূর্ব দিকের ঘরে ঢুকল।

ইয়া ইয়ুন তখন কোমর ধরে ঘরে পায়চারি করছিলেন। তাওহুয়াকে এমন ঘাবড়ানো অবস্থায় দেখে তিনি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো তোমার? কোনো বড় খবর পেয়েছ নাকি?"

তাওহুয়া হাঁপাতে হাঁপাতে পুঁটলিটি টেবিলের ওপর রাখল এবং সতর্কভাবে দু’পা পিছিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "উপপত্নীর চরণে নিবেদন, বাইরের লোকগুলো সব মিং পরিবারের। ছোট太太র সঙ্গে ছোট বাবুর বিচ্ছেদ হয়ে গেছে। মিং পরিবার থেকে তারা ছোট太太র যৌতুকের জিনিসপত্র নিতে এসেছে। এই পুঁটলিটি ছোট太太র বাড়ির লোক দিয়েছে। তারা বলেছে, ছোট太太 কিছু জিনিস নিতে পারছেন না, তাই সেগুলো আপনাকে উপহার হিসেবে পাঠিয়েছেন।"

এক নিশ্বাসে কথাগুলো বলে সে অস্থির হয়ে আরও দুপা পিছিয়ে গেল এবং মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ তুলে তাকানোর সাহসও তার হলো না।

সে কেবল কিছু ভারী নিশ্বাস শুনতে পেল। এরপর উপপত্নীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত পরিচারিকা শিয়াও হং একটি সংক্ষিপ্ত চিৎকার দিয়ে উঠল। তারপর শোনা গেল বিশৃঙ্খল পদধ্বনি আর চেয়ার পড়ার শব্দ।

কিছুক্ষণ পর কেউ একজন চেয়ারে বসে পড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাওহুয়া শুনতে পেল ইয়া উপপত্নী বিড়বিড় করে বলছেন, "ছোট太太... সত্যিই বিচ্ছেদ হয়ে গেল..."

কণ্ঠস্বরটি ছিল তিক্ত, যেন তিনি বাস্তবতা মেনে নিয়েছেন কিন্তু বিশ্বাস করতে পারছেন না।

এখন তিনি ভবিষ্যতে কীভাবে চলবেন? চেন পরিবার তাকে গ্রহণ করেছিল কেবল এই কারণে যে, ছোট太太 সন্তান ধারণে অক্ষম ছিলেন আর তিনি গর্ভবতী। এখন সেই সন্তানহীন ছোট太太 বিদায় নিয়েছেন, আর ছোট বাবু কি আজীবন অবিবাহিত থাকবেন? নিশ্চয়ই নতুন太太 আসবেন, আর তিনি যে সন্তানহীন হবেন, তার নিশ্চয়তা কী?

ইয়া ইয়ুন সারাদিন ভাবতেন কীভাবে সন্তানকে বড় করবেন, কীভাবে নতুন太太কে খুশি করবেন যাতে সন্তানকে তার নামে নথিভুক্ত করা যায়। সন্তান বড় হলে মা হিসেবে তিনিও নতুন太太র সমকক্ষ হতে পারবেন।

কে ভেবেছিল মিং তাং তার সাথে কোনো ঝগড়ায় জড়ানোর প্রয়োজনই মনে করবেন না, বরং সরাসরি টেবিল উল্টে দেবেন? সব পরিকল্পনা এখন চুরমার। এখন তার পেটের সন্তান চেন পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী নয়, বরং নতুন太太র আগমনে এক বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে!

ইয়া ইয়ুন বিষয়টি নিয়ে ভাবতেই পেটে হালকা ব্যথা অনুভব করলেন। তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং শিয়াও হংকে পুঁটলিটি খুলতে ইশারা করলেন।

সাধারণ কাপড়ে মোড়ানো পুঁটলির ভেতরে ছিল শিশুদের ছবি সংবলিত একটি বিছানার পর্দা। সূচিকর্ম অত্যন্ত নিখুঁত, শিশুদের ছবিগুলো যেন জীবন্ত। তবে যেভাবেই দেখা হোক, এটি নিঃসন্তান নারীদের সন্তান লাভের জন্য ব্যবহৃত একটি সাধারণ পর্দার চেয়ে বেশি কিছু নয়। যদিও এটি বেশ নতুন, মনে হয় কখনো ব্যবহারই করা হয়নি।

ইয়া ইয়ুন এর অর্থ বুঝতে না পেরে হাত নেড়ে তাওহুয়াকে কাছে ডাকলেন, "এই পর্দার বিশেষ কোনো কারণ আছে কি?"

তাওহুয়া কাছে এসে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, "ছোট太太 তো কখনো এ ধরনের পর্দা ব্যবহার করেন না... হ্যাঁ, মনে পড়ছে, দিদিদের কাছে শুনেছিলাম,太太 একবার ছোট太太কে এই ধরনের একটি পর্দা উপহার দিয়েছিলেন। কিন্তু ছোট太太 এটি পছন্দ করেননি, ছোট বাবুও ছোট太太র পক্ষ নিয়েছিলেন, যার জন্য太太 বেশ কয়েকদিন রেগে ছিলেন।"

ইয়া ইয়ুন চোখ চকচক করে উঠল। তিনি সাথে সাথে দুজনকে পর্দাটি ভাঁজ করে তার সাথে প্রধান ঘরে নিয়ে যেতে বললেন।

চেন太太 তখন জানালার পাশে বসে পূর্ব ছোট উঠোনের দিকে তাকিয়ে রাগে গজগজ করছিলেন। ইয়া ইয়ুনকে দেখে তিনি তেমন একটা ভালো মুখ করলেন না, শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার?"

ইয়া ইয়ুন এগিয়ে এসে কিছুটা আনাড়ির মতো প্রণাম করলেন এবং পাশের পিঁড়িতে বসে পড়লেন। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, তিনি অত্যন্ত অস্থিরতার ভান করে বললেন, "太太,刚才 ছোট太太 লোক পাঠিয়ে এই পর্দাটি আমাকে দিয়েছেন। আমি এটি টাঙাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু একজন মনে করিয়ে দিলেন যে এটি আসলে太太 আপনি ছোট太太কে উপহার দিয়েছিলেন। আমি এটি ব্যবহারের সাহস পাইনি, তাই আপনার কাছে ফেরত নিয়ে এসেছি।"

শিয়াও হং পর্দাটি চেন太太র সামনে তুলে ধরল।

চেন太太র দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। তিনি পর্দাটি হাতে নিয়ে সূচিকর্মগুলো স্পর্শ করলেন। মিং তাংয়ের প্রতি তার ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। তিনি সত্যি সত্যিই চেয়েছিলেন পুত্রবধূ তাকে একটি নাতি উপহার দিক। এই পর্দাটি কিনতে তার অনেক খরচ হয়েছিল, এমনকি তিনি এটি দেবতার মূর্তির সামনে ঊনপঞ্চাশ দিন রেখেছিলেন।

একজন শাশুড়ি হিসেবে তিনি যা যা করতে পারতেন, সবই করেছেন, অথচ কে জানত যে মিং তাং এর কদরই করবে না।

ইয়া ইয়ুনকে এখন গর্ভবতী এবং ভীতসন্ত্রস্ত দেখে তার প্রতি কিছুটা মমতা জন্মাল। তিনি বললেন, "এতে ভয় পাওয়ার কী আছে? তুমি এখন আমাদের চেন পরিবারের সন্তান ধারণ করে আছো, এই পর্দাটি তোমারই প্রয়োজন। নিশ্চিন্তে এটি টাঙিয়ে রাখো, দেবতাই তোমার বুদ্ধিমান সন্তানের মঙ্গল করবেন।"

চেন太太র কণ্ঠস্বর ছিল আন্তরিক। ইয়া ইয়ুনের মনের ভার কিছুটা কমল। তিনি চেন太太কে তোষামোদ করে ঘরে ফিরে এলেন এবং দ্রুত পর্দাটি টাঙানোর ব্যবস্থা করলেন।

ইয়া ইয়ুন আর সেই বয়সে নেই যে দেবতায় বিশ্বাস করবেন, তবে太太র কথায় তিনি কিছুটা আশার আলো দেখতে পেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, চেন太太 কেবল একজন সাধারণ বৃদ্ধা যিনি নাতি চান, তার মনে কোনো জটিলতা নেই। তিনি যেহেতু太太র অন্দরমহলেই থাকছেন, তাই এই সামান্য উপহারের মাধ্যমে তিনি太太র অনুগ্রহ লাভ করতে পারবেন। দেবতার কৃপার চেয়ে太太র কৃপা পাওয়া অনেক বেশি জরুরি।

চিন্তাটি মনে আসতেই ইয়া ইয়ুনের মুখ তেতো হয়ে গেল। এই পর্দাটি তো ছোট太太ই তাকে দিয়েছেন... ছোট太太 কি তার বর্তমান পরিস্থিতিও আঁচ করতে পেরেছিলেন? তিনি কি জেনেশুনেই এই পর্দাটি তাকে পাঠিয়েছেন যাতে তিনি তার গর্ভের সন্তানকে রক্ষা করতে পারেন?

ভাগ্য ভালো যে এই প্রভাবশালী ছোট太太 তার সাথে লড়াই করার প্রয়োজন বোধ করেননি, নাহলে ভবিষ্যতে তার বাঁচার কোনো পথ থাকত না। ইয়া ইয়ুন প্রধান ঘরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঠিক করলেন, ভবিষ্যতে তিনি আরও বেশি মনোযোগ দিয়ে চেন太太কে সেবা করবেন।

*

যৌতুকের জিনিসপত্র মিং তাং আগেই গুছিয়ে রেখেছিলেন। চেন পরিবারের কেউ বাধা দেওয়ার সাহস পায়নি, তাই সেগুলো নির্বিঘ্নে মিং পরিবারে ফিরে এলো। ঝে লিউ আর ওয়েন হেরা ভেবেছিল, যেহেতু অনেক লোক সাথে গেছে, তাই মিং তাংয়ের নিষেধ করা জিনিসগুলো বাদে আসবাবপত্রসহ সবকিছুই তারা মিং তাংয়ের জন্য নিয়ে এসেছে এবং বাড়ির গুদামঘরে রেখে দিয়েছে।

সবকিছু গোছাতে সারাদিন লেগে গেল। কাজ শেষ হওয়ার পর মিং তাং হঠাৎ মনে করলেন আজ বাড়ির ছুটির দিন, তাই তিনি পড়ার চাপ নেই এমন ভাইজিদের খেলাধুলার জন্য আমন্ত্রণ জানালেন।

এই মুহূর্তে, আনলে প্রাসাদে মিং তাং একটি নরম সোফায় হেলান দিয়ে বসে আছেন, যাতে ভাইজিদের বসার জন্য জায়গা হয়। ওয়েন হে হাসিমুখে সেখানে একটি ম্যাট বিছিয়ে একটি বাক্স বের করল। ঢাকনা খুলতেই ভেতরে থাকা মণি-মুক্তোর উজ্জ্বল আলোয় ঘরটি ভরে উঠল, যা মুহূর্তেই মেয়েগুলোর নজর কাড়ল।

মেয়েরা উজ্জ্বল রত্ন পছন্দ করবে না তা কি হয়? মিং তাং ছোটবেলা থেকে যেসব পাথর পছন্দ করতেন কিন্তু গয়না তৈরি করেননি, সেগুলো এক জায়গায় জমানো ছিল। এখন সব একসাথে ঢেলে দেওয়ায় দৃশ্যটি সত্যিই শ্বাসরুদ্ধকর।

সবচেয়ে বড় ভাইজি মিং ওয়ান কেবল আগ্রহ নিয়ে দেখছিল, কিন্তু যমজ বোন মিং জিন আর মিং ইউ সোফার সামনে এসে দুহাতে গাল চেপে ধরে মিং তাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সুন্দর ছোট্ট মেয়েগুলোকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে মিং তাংয়ের মন ভরে গেল। তিনি তৃপ্তির সাথে যমজ বোনদের নরম চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, বিশেষ করে তাদের খোঁপার রূপোর ঘণ্টাগুলো নাড়িয়ে দিলেন, যা থেকে মিষ্টি শব্দ হতে লাগল।

খেলা শেষে মিং তাং মজা করে বললেন, "তোমরা কি চাও আমি তোমাদের জন্য এই রত্ন দিয়ে গয়না বানিয়ে দিই?"

যমজ বোনেরা বারবার মাথা নাড়ল। মিং ওয়ানও কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে তাকিয়ে রইল। মিং তাং হাসিমুখে বললেন, "আমি কিন্তু এমনি এমনি দেব না। শুনেছি তোমরা আজকাল সেলাই শিখছ। ওয়ান, তুমি আমার জন্য একটি থলি তৈরি করে দাও, আর জিন ও ইউ, তোমরা আমার জন্য নকশা বুনবে। তারপর এগুলো দিয়ে তোমরা আমার থেকে রত্ন নিতে পারবে, রাজি?"

তিনজনই রাজি হয়ে গেল। মিং ওয়ান তার ছোট বোনদের নিয়ে রত্নগুলোকে রঙ অনুযায়ী আলাদা করতে শুরু করল। মিং তাং তাদের রত্নের পার্থক্য এবং গুণমান চেনার কৌশল শেখাতে লাগলেন।

"姑姑 (ফুফু), আপনি যদি চিরকাল বাড়িতে থাকতেন কতই না ভালো হতো!" মিং ইউ হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

বাড়ির শিক্ষকরা কেউ ফুফুর মতো এত সুন্দর, জ্ঞানী আর তাদের সাথে খেলতে পারেন না।

মিং তাং তার ছোট্ট মুখটিতে হাত বুলিয়ে বললেন, "আমি তো কোথাও যাচ্ছি না। ইউ, তোমরা পড়ার পর আমার কাছে খেলতে আসবে, কেমন?"

কথাটি শোনামাত্র মিং তাং দেখল তিনটি ছোট্ট মুরগির ছানার মতো তারা একসাথে মাথা নাড়ছে। মিং তাং তাদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তার চোখ যেন তাদের দেখার জন্য যথেষ্ট নয়। তিনি মনে মনে আফসোস করলেন যে এখনকার দিনে স্মার্টফোনের মতো কিছু নেই।

যদি এই তিনজনের একসাথে মাথা নাড়ানোর মুহূর্তটি রেকর্ড করে রাখা যেত, কতই না মজার হতো! শুধু স্মৃতি হিসেবে নয়, ভবিষ্যতে তাদের জন্য এটি একটি দারুণ মজার ভিডিও হয়ে থাকত।

হাসি-ঠাট্টার মাঝেই আনলে প্রাসাদের বাইরে একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "তুমি কি এখনো হাসতে পারছ?"

শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই একজন ব্যক্তি ঘরে প্রবেশ করলেন, যেন তার উপস্থিতিতে পুরো ঘরটি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। একজন আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক পরিহিতা, গাম্ভীর্যময়ী নারী মিং তাংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি মিং তাংয়ের বড় বোন—মিং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা, যিনি বর্তমানে বিচার মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী এবং উ ইয়াং প্রাসাদের অ্যাকাডেমিক章 পরিবারের বড় পুত্রবধূ, মিং শাও।

মিং শাও স্বভাবতই গম্ভীর। মিং তাংয়ের সাথে বয়সের ব্যবধান অনেক হওয়ায়, 'বড় বোন মায়ের সমান' কথাটি মিং তাংয়ের ক্ষেত্রে আক্ষরিক অর্থেই সত্য।

তিনি ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই মিং তাং সোফা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানালেন। তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে আভিজাত্য ফুটে উঠছিল।

মিং শাও মাথা নাড়লেন এবং উপস্থিত অন্যদের সরিয়ে দিলেন। এরপর মিং তাংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন, "তুমি বিচ্ছেদ করলে, অথচ আমাকে একবারও জানালে না?"

"আমি ভেবেছিলাম বোনকে বিরক্ত করব না..."

章 পরিবার দক্ষিণ চীনের একটি অভিজাত বংশ। তাদের পারিবারিক নিয়ম খুব কঠোর, বিশেষ করে মন্ত্রীপত্নী খুব একটা আবেগপ্রবণ নন। মিং তাং ভেবেছিলেন যে তার বিষয় নিয়ে বড় বোনকে বিরক্ত করার প্রয়োজন নেই, তাছাড়া বিচ্ছেদের পর তিনি তো মিং বাড়িতেই ফিরছেন।

"তুমি যে!" মিং শাও তার কপালে হাত ঠুকলেন। "তুমি বিচ্ছেদ করতে চেয়েছ, অথচ আমাকে বিরক্ত করার ভয় পেয়েছ? তাহলে আমি কীভাবে জানলাম? তোমার যৌতুকের জিনিসপত্র নেওয়ার জন্য যে বিশাল দল গিয়েছিল, চেন পরিবার তো আর লোহার দেয়াল নয় যে খবর বাইরে যাবে না। এখন যারা একটু খোঁজখবর রাখে, তারা সবাই জানে তুমি চেন ওয়েন ইয়াওয়ের সাথে বিচ্ছেদ করেছ। বাইরে তোমার নামে কত কী যে রটছে, তুমি কি জানো?"