অধ্যায় তৃতীয়

আবির্ভাবের পর পরই, শহরের বাইরের হলুদ মাটির সরকারি পথে জমে ওঠে ধূলোর মৃদু ফুলের মতো, যাত্রীরা এবং ঘোড়ার পায়ের নিচে ছড়িয়ে পড়ে ময়লা। দূরদূরান্তে দৃঢ় ও বিশাল প্রাচীর দেখা যায়, প্রান্তরের ওপর থেকে, জানলার বাইরে মাথা বের করে চেন ওয়েনিয়াওর মনে জন্মায় এক অদ্ভুত বাসস্থানের অনুভূতি, যেন কোনো পরদেশ থেকে ফিরে আসা যাত্রী।

যদিও সে রাজধানীর স্থানীয় নয়, তবুও গত দশ বছর সে এই শহরে কাটিয়েছে, যা তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়। দশ বছর ধরে সে খুঁজে পেয়েছে সেরা শিক্ষক, পরীক্ষায় সাফল্য অর্জন করেছে, এবং বরিষ্ঠ মহিলার সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে। এক দুর্বল ছেলে, যাকে তার গোত্রের বৃদ্ধরা বাধ্য করেছিল পরদেশে চলে যেতে, আজ সে হয়ে উঠেছে এক প্রতিভাবান যুবক, যার ভবিষ্যত উজ্জ্বল।

রাজধানী তার কাছে অনেক বেশি অর্থবহ, তার স্মৃতির অদৃশ্য হয়ে যাওয়া জলপ্রপাত অঞ্চলের চেয়ে অনেক বেশি। এইবারের কাজও সে ভালোভাবেই সম্পন্ন করেছে, তাই ফিরে এসে রাজ্যের বিচার বিভাগীয় কর্মকর্তারা তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হবেন বলেই আশা।

এবং বড় মহল থেকে প্রশংসা পেয়েছে সে...

চেন ওয়েনিয়াওর মনের মধ্যে উদ্দীপনা জাগে, সে ঘোড়া পরিবর্তন করে, শাসনের দড়ি আলতো করে ধরে, পূর্ণ আত্মবিশ্বাস নিয়ে রাজধানীতে প্রবেশ করে।

সর্বদা, রাজ্যের কর্মকর্তারা অফিসের কাজে বাইরে গেলে তিন দিনের ছুটি পান, তবে তাদের আগে অফিসে রিপোর্ট করতে হয়, এবং অনুমতি পেতে হয় তারপর বাড়ি যেতে পারে।

চেন ওয়েনিয়াও সবসময় সাবধান, তাই সে নিয়ম ভাঙার কথা ভাবেনি, সে তার সুরক্ষা বাহিনীকে মালপত্র নিয়ে আগে বাড়ি পাঠায়, আর নিজে সরাসরি বিচার বিভাগে যায়।

দাশরীয় রাজধানী দুইভাগে বিভক্ত, অভ্যন্তরীণ শহরকে 'সম্রাট শহর' বলা হয়, যেখানে রাজপ্রাসাদ, দুই-চব্বিশটি দপ্তর এবং বিভিন্ন প্রশাসনিক অফিস থাকে। বহিরাগত শহরই সাধারণ মানুষের চোখে রাজধানী।

চেন ওয়েনিয়াও ঘোড়া চালিয়ে অভ্যন্তরীণ শহরের গেটে পৌঁছায়, প্রবেশের আগে কঠোর সন্ধান গার্ডের মাধ্যমে গেট পার হয়। গেট পার হওয়ার পর পরিবেশ হঠাৎ করে শান্ত হয়।

এখানে যাঁরা চলাফেরা করেন তারা সবাই সরকারি কর্মকর্তারা, কিছু অভ্যন্তরীণ সেবকও থাকে। দৃশ্যটি মার্জিত ও সুশৃঙ্খল, বহিরাগত শহরের সাধারণ মানুষের জোরালো জীবনযাপনের ছোঁয়া নেই।

চেন ওয়েনিয়াও রিপোর্ট করতে গেলে, প্রত্যাশা মতো, তার কাজের প্রশংসা পায়। বাম পাশের বিচারক, যিনি কঠোর মেজাজের জন্য 'লোহার মুখ' নামে পরিচিত, বিরলভাবে একটু প্রশান্ত মুখ দেখান: “আগামীতেও এভাবেই রাজার কাজে নিয়োজিত হও।”

তিনি কঠোর ও নির্মম হলেও তার সম্মান অনেক, তার প্রশংসা পেয়ে চেন ওয়েনিয়াওর মনে আনন্দ হয়, সে নম্রভাবে সম্মতি জানায়।

প্রত্যাখ্যান জানিয়ে সে বাড়ি ফিরতে চায়। কয়েক মাস পর রাজধানীতে ফিরে এসে, সে ভাবতে থাকে, তার স্ত্রী তাকে কি মনে করেছে, আর ইয়ানিয়াওর ব্যাপার কী হবে...

ইয়ানিয়াওর বিষয়টি কিভাবে তার স্ত্রীকে খুলে বলবে, সেটাও একটি সমস্যা।

তার স্ত্রী সবসময় শান্ত ও নম্র, ডাক্তারও পরীক্ষা করে বলে সে সন্তান ধারণে অক্ষম। সন্তানের কথা চিন্তা করে হয়তো খুব বেশি বিরোধ করবে না।

তবুও বিষয়টি পুরোপুরি স্বচ্ছ নয়, তাই তাকে ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে হবে, এবং স্ত্রীকে সম্পূর্ণরূপে রাজি করিয়ে তাকে নিজের নাম সাফ করতে হবে।

রাজপ্রাসাদের গেট ছেড়ে, কাছে একটি রাস্তার মোড় থেকে হাসির আওয়াজ আসে। চেন ওয়েনিয়াও শুনে তাকালে দেখে তার হানলিন ইনস্টিটিউটে পরিচিত কয়েকজন বন্ধু।

তারা বড়দল হয়ে চলেছে, যেন কোনো পরিকল্পনা নিয়ে কোথাও যাচ্ছে।

অগ্রণী লি তাও তাকে দেখে চোখ জ্বলে ওঠে, ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে এসে পাশে পাশে হাঁটে: “তোমার কাজের জন্য তো বলেছিলাম ফিরে আসবে না, এতেও তো দেখা হল!”

সে চোখ চেপে হাসে, একটু রহস্যময় হাসি দিয়ে বলে, “ইয়ুন পরিবারের বাগানে, ইয়ুন মহিলার লুকিয়ে রাখা মেয়েটি অবশেষে লোকের সামনে এসেছে। আমি একবার দেখা করেছি, দেখতে খুব সুন্দর না হলেও তার কণ্ঠস্বর যেন পাহাড় ফাটিয়ে দেয়। আজকের দিন ঠিক করেছি যাওয়ার, তুমি ঠিক সময় মতো আসলেই, তোমার ভাগ্য ভালো!”

কথা শেষ করে চেন ওয়েনিয়াওর মুখে দ্বিধা দেখে সে বলছাড়া বন্ধুবৃন্দকে ডেকে এনে সবাই মিলে ইয়ুন পরিবারের বাগানে যাওয়ার জন্য তাকে জড়ো করে।

ইয়ুন পরিবারের বাগান সম্পর্কে চেন ওয়েনিয়াও কিছু শুনেছিল, উপরন্তু সামনে যে লি তাও, বর্তমান মন্ত্রীর ছোট ছেলে, পরিবারের প্রিয় সন্তান, তাই সে কিছুটা আগ্রহী হয়ে হাসি দিয়ে বলে: “লি ভাইয়ের আমন্ত্রণে, আমি বিনয়ের সঙ্গে গ্রহণ করছি।”

বৃহৎ ডাশ রাজ্যের সংস্কৃতি যুদ্ধভীত, সাহিত্যিকরাও প্রভাবিত, তারা সর্বদা কলম দিয়ে শান্তি প্রতিষ্ঠার প্রশংসা করে, ঘোড়ায় উঠে শক্তি প্রমাণ করে। আজকের দিনে যদিও কেউ অতুলনীয় নয়, সরকারি কর্মকর্তারা বেশিরভাগই ঘোড়া চালাতে পারে।

এই যুবকরা ঘোড়ায় চড়ে শহরে চলাফেরা করে, সবাই তাকিয়ে দেখে এবং গোপনে প্রশংসা করে।

লি তাও জন্ম থেকেই উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তান, এখন মাননীয় মন্ত্রী, তাই সে দৃষ্টিনন্দন ও আত্মবিশ্বাসী, ঘোড়ায় বসে নিজেকে আরও আকর্ষণীয় করে তোলে।

অচেনা এক কালো ছায়া হঠাৎ বায়ুর মতো এসে, তার কাছাকাছি একটি মদের দোকানের সামনে ঘোড়া থেকে নেমে চাবুক নেড়ে দোকানের ভিতরে ঢুকে যায়।

চেন ওয়েনিয়াও খুব দ্রুত ক্রিয়াকলাপ দেখে তার চেহারা স্পষ্টভাবে দেখতে পারেনি, তবে সে অনুভব করে লি তাও অলস হয়ে গেছে, সে কৌতূহলী হয়ে উঠে: “সে কে?”

মনে হয় খুব পরিচিত ব্যক্তি, ঘোড়ার কালো রং ও অবাধ আচরণের কারণে।

লি তাও ঠোঁট কুঁচকে বলে: “বর্তমান ডিংগুয়ো কংয়ের পুত্র, আমাদের মহলে নয়।”

চেন ওয়েনিয়াও হাসে, বুঝতে পারে লি তাও নিজেকে কতটা উচ্চ মনে করে, তার পরিবার সেরা, সে নিজে একজন প্রতিভাবান যুবক। কিন্তু ডিংগুয়ো কংয়ের পুত্র তার থেকেও শ্রেষ্ঠ, তার খ্যাতি ও শারীরিক দক্ষতা অসাধারণ, আর তার সৌন্দর্যের কথা শোনা যায়, রাজাও তাকে প্রশংসা করেছেন ‘যু লাং’ বলে। তাই শুধু রাস্তা পার হয়েই লি তাও নিজেকে হার মানা মনে করে।

কিন্তু যেহেতু লি তাও বলেছে, এই ডিংগুয়ো কংয়ের পুত্র তার মহলে নয়, চেন ওয়েনিয়াও হালকা হাসি দিয়ে বিষয় পরিবর্তন করে।

মদের দোকানের জানলার কাছে, পেই ইউয়েট দরজা খুলে ঢুকে পড়ে, সে হাসতে হাসতে বললো: “পেই যু লাং হওয়ায়ই তো, শুধু পাশ দিয়ে যাওয়া দিয়েই লি তাওর মুখাবয়ব দেখে হাসতে বাধ্য হলাম।”

“তোমার চোখ ভালো,” পেই ইউয়েট বেগুনি হাতা সোজা করে বসে এক গ্লাস নিজে খায়।

“আমার তো ছোটবেলা থেকেই শিকার করার প্রশিক্ষণ,” নান ওয়াংও এক গ্লাস খায়, হেসে ভেবেছে, “কিন্তু ভাবিনি চেন বিচারক এতটাই পতিত হয়েছে। আগে এত সতীর্থ ছিল, শ্বশুরবাড়ির মেয়ের জন্য নিজের সতীত্ব রক্ষা করতে চেয়েছিল, মাত্র কয়েক বছর বউ হয়ে লি তাওয়ের সঙ্গে ফুলরোডে ঘোরে।”

“তুমি কবে বিচারকের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিলে?” পেই ইউয়েট বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করে।

নান ওয়াং দক্ষিণ ই রাজ্যের দক্ষিণ মহিলার বড় ছেলে। দক্ষিণ ই রাজ্যের রীতি অনুযায়ী, বংশের নেতৃত্ব নারীদের হাতে থাকে, পুরুষরা স্থানীয় বিশিষ্ট পরিবারের সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়। নান ওয়াং একটু বিদ্রোহী প্রকৃতির, তিনি রাজ্যে আসেন গৃহশিশু হিসেবে। যদিও গৃহশিশু হলেও রাজ্য জানে তার গুরুত্ব কম, তাই তাকে একটি ছোট পদ দেয়, এবং তেমন নজর দেয় না। বেশ কিছু সময় সে অবাধ্য ছিল ও বিচারকদের অভিযোগের শিকার হয়েছিল।

পরে সে নিজের পক্ষে বহু প্রতিবেদন লিখে অনেকটা সঙ্কুচিত হয়, কিন্তু ঘোষণা করে আর বিচারকদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখবে না। পরবর্তীতে সে মূলত সামরিক ব্যক্তিদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করে, পেই ইউয়েট তার সবচেয়ে ভালো বন্ধু।

পেই ইউয়েটের প্রশ্নে নান ওয়াং একটু লজ্জাজনক হাসি দেয়: “তুমি জানো আমি উ ডা’র সঙ্গে ভালো সম্পর্ক, কয়েক বছর আগে তার বোন বিয়ের জন্য বাছাই করতে গিয়েছিলাম, তখন পরীক্ষার ফলাফলও প্রকাশিত হয়েছিল, আমি মজা করে গিয়ে একবার ধরেছিলাম। ওই চেন নামের তো সেই পরীক্ষার তৃতীয় স্থানধারী...”

সে কীভাবে ধরল? এটা সত্যিই নান ওয়াংয়ের কাজ।

পেই ইউয়েট অবাক হয়।

নান ওয়াং আবার বকতে শুরু করে: “দেখে সে অবস্থায়, আমি সত্যিই খুশি যে তাকে ফেরত আনিনি। তুমি জানো, সে তার মাস্টার মিং শিলাংয়ের মেয়েকে বিয়ে করেছে, শুনেছি তারা দশ বছর থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে, যেন কিশোরকালীন প্রেম। মাত্র কয়েক বছর বিবাহিত, আর এতটা অসৎ হয়ে পড়েছে, নিন্দনীয়।”

পেই ইউয়েট ভ্রূকুটি তোলে: “মিং শিলাংও চিন্তা করতে পারেনি।”

যদি সে দশ বছর ধরে তাকে শিখিয়েও তার প্রকৃতি বুঝতে না পারে, তাহলে তার মেয়ের ভবিষ্যত হতাশাজনক। স্বামী এমন, মাত্র তিন বছর বিয়ে, ভবিষ্যত অনেক কঠিন হবে।

ঠিক যেমন তার মা, যদিও দেশের গর্ব, কিন্তু তার জীবন কী তেমন আনন্দদায়ক!

অপরিচিত মিং টাং প্রাণবন্ত মেজাজে ছিল।

“তুমি কি সত্যিই এমন বলেছিলে?” জেলু হাসিমাখা মুখে: “আমি এক কথাও বদলাইনি।”

মিং টাং হাসতে হাসতে ওয়েন হোর ওপর পড়ে: “এটা সত্যিই... দেখতে হবে ওই ইয়ান মেয়েটি কী ভাবছে।”

যে জিনিস পাঠানো হয়েছে তা আবারও ফিরিয়ে আনা যায়, এতটাই অবাক করার মতো।

জেলু একটু চিন্তিত হয়ে বলে: “শ্রদ্ধেয় মহিলা, সে নিশ্চয়ই সহজ নয়। শু মা ওই রক্তের পাখি ফিরিয়ে আনেনি, কিন্তু দুই প্যাকেট রূপা নিয়ে এসেছে, জানি না তাকে কী বার্তা দিয়েছে, মহিলার মুখে হাসি লেগেই থাকে। আজ ঠিক কৃষ্ণপুত্র ফিরে এসেছে, মহিলার আনন্দের সীমা নেই, মনে হয় এখন তার মনে শুধু কৃষ্ণপুত্র আর সে।”

মিং টাং আরও হাসে: “সে যতই কঠিন হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত আমাদের সঙ্গে আর সম্পর্ক নেই।”

ওয়েন হো মাথা নাড়ে। এখন সময় পার হয়ে গেছে, বিয়ের মালপত্রও সাজানো হয়েছে, যদি দুইজন এখনো মিং টাংয়ের পরিকল্পনা না বুঝতে পারে, তবে তারা তার বিশ্বস্ত সহায়ক হওয়ার যোগ্য নয়।

জেলু সবসময় চিন্তা বেশি করে: “বাড়ি ফিরে কী করতে হবে, মহিলার জন্য একটা নিয়ম থাকা উচিত।”

কারণ আলাদা হয়ে বাড়ি ফেরার পর আর আগে মতো নয়। বাড়িতে যদিও পিতা-মাতা মেয়েকে ভালোবাসেন, এমন বড় ব্যাপারও মেনে নেন, তবুও সবাই পিতামাতার মতো নয়।

মিং টাং মাথা নাড়ে: “আমি বুঝেছি।” এরপর জেলুকে জিজ্ঞেস করে: “চেং দোকানদারের কাছে হিসাব কেমন?”

ভবিষ্যৎ জীবন বেশিরভাগই এই বিষয়ের ওপর নির্ভর করবে।

মিং টাং তো পুনর্জন্মপ্রাপ্ত, পিতামাতাও তাকে ভালোবেসেছেন, মালপত্র বড় এবং নিজের কিছু ব্যবসা আছে যা লাভজনক।

জেলু মাথা নাড়ে গুণতে গুণতে গর্বিত হয়ে: “সব ঠিক আছে। এখন মেয়ের হাতে তিনটি দোকান, হিসাব অনুযায়ী নগদ টাকা আছে দুই হাজার ছয়শত চল্লিশ সিলভার, দোকানে পণ্যের মূল্য নয় হাজার ছয়শত। কয়েকটি খামার...”

ওয়েন হো মিং টাংয়ের গৃহস্থালী দেখাশোনা করেন, বাইরের ব্যাপারে কম জানেন, তাই মনোযোগ দিয়ে শুনছেন।

সব শুনে হিসাব করলে তাদের মুখে হাসি ফুটে ওঠে। আজকের দিনে কেবল বিশ সিলভারেই তিনজনের পরিবার এক বছর চলতে পারে, আর সঞ্চয়ও হবে। মেয়ের হাতে মোট সম্পদ তিন থেকে চার লাখ সিলভার, আলাদা হয়ে বাড়ি ফিরলে প্রতিদিনই সিলভার নিয়ে ভাই-বোনদের খুশি করবে, আর শেষ হবে না।

দুইজনের মুখোমুখি হাসি ফুটে ওঠে, মিং টাং হেসে জিজ্ঞেস করে: “এখন আর চিন্তা করছ কি?”

টাকা থাকলে সাহস বাড়ে। জেলু বহু বছর হিসাব দেখেছে, আগে তা বিশেষ মনে করতো না। কিন্তু এখন বোঝা যায় কেন মেয়ের এত দিন ধরে টাকা গোনার আনন্দ।

জেলু মজা করে বলে: “আজ মেয়ের ধন দেখাল, কেন তাড়াতাড়ি সিলভার নিয়ে আসবে না আমাদের বড়লোক খাওয়াবে?”

মিং টাং ব্যথিত ভঙ্গিতে বলে: “অসাধারণ, এখন আমাকে ছিনতাই করছে।” তিনজন হাসতে থাকে, মিং টাং সত্যিই ওয়েন হোকে সিলভার দেয়, রাতের খাবারের জন্য বাড়ির সবাইকে কিছু দেয়।

আনন্দে মিং টাং কিছু মদও খায়, পুরনো বর্ষার তৈরী গন্ধরাজ মদ পান করে।

এত বড় শোরগোল দেখে চেন বাড়ির লোকও জানতে পারে। চেন মহিলারাও হালকা পঞ্চপাত্র নাড়া দিয়ে হেসে বলে: “দেখো সে কেমন, সারাদিন গর্ব করে, মনে করে সে নিচের বাড়িতে গিয়েছে, আর আমার ছেলে ফিরে এলে কত খুশি, দাসীরা পর্যন্ত ভাগ পায়। ওয়েনিয়াও এখনো অফিসে রিপোর্ট করতে যায়নি, সে অপেক্ষা না করে সবাই খেতে বসেছে, এটা কি নিয়ম?”

শু মা পরিষ্কার ধোয়া চেরি নিয়ে আসে, পিছনের অভিযোগ অমর্যাদা করে, শুধু প্রশংসা করে: “সব ওয়েনিয়াওর জন্য।”

চেন মহিলারাও নিজের সীমা বুঝে: “ওয়েনিয়াও ছোটবেলা থেকেই মেধাবী, মা হিসেবে গর্ব করতে পারি না। যখন গোত্রের বৃদ্ধরা আমাদের সম্পদ নেবার হুমকি দিল, আমি হতাশ, ওয়েনিয়াওই ধারনা দিল, সে এসব নিয়ে চিন্তা করে না, আমাকে নিয়ে রাজধানীতে চলে গেল, আসলেই সে নাম লেখাল, কয়েক বছর অফিসে ছিল, এখন সপ্তম স্থানীয় কর্মকর্তা, গ্রামপঞ্চায়েতের চেয়ারম্যান থেকেও উঁচু।”

শু মা বুঝতে পারে চেন মহিলার চিন্তা, কথা বাড়ায়: “যখন ছেলে সময় পাবে, স্ত্রী নিয়ে যাবে, সেই গরিবদের চোখে দেখাবে এখন তার মর্যাদা। ওই চতুর্থ মহিলাও নিজের ছেলেকে জেলা প্রশাসক বানিয়েই গর্ব করে, এখন চেন মহিলার সামনে কথা বলতে সাহস পাবে না।”

চেন মহিলা হাসে: “হুম, আমি এবার আর ওই গ্রাম্য মহিলাদের পাত্তা দিই না। এখন দুধ খাওয়া নাতি দেখার দিন, যিনি লেখাপড়ায় মেধাবী, আমার নাতিও নিশ্চয়ই পরীক্ষায় সফল হবে, বড় কর্মকর্তা হবে।”

কথা বলতে বলতে হঠাৎ বলে: “আগে সামনে গিয়ে দেখি, ছেলে কেন এখনও ফিরে আসেনি? অফিসে রিপোর্ট করতে এত বেলা কেন লাগলো?”

সন্ধ্যার দিকে মালপত্র বাড়ি পৌঁছায়, এখনো কেউ ফিরে আসেনি, সে ক্ষুধার্ত হয়ে অপেক্ষা করে।

শু মা খবর পেয়ে চলে যায়, ঠিক তখন চেন দাদা ফিরে এসে খবর দেয়।

চেন দাদা সম্মানজনক ভঙ্গিতে বলে: “শু মা, ছেলে অফিসে রিপোর্ট করে ফিরতে গিয়ে কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে দেখা হয়েছে, সে সামাজিক কাজে যাবে। আমাকে পাঠিয়েছে আপনার কাছে খবর দিতে, আপনি ও মহিলারা তার জন্য অপেক্ষা করবেন না, রাতে দরজা পাহারা দেওয়া হবে।”

শু মা মনে মনে ভাবতে থাকে, মহিলারা অপেক্ষা করার ইচ্ছা রাখেন না, মুখে হাসি দিয়ে বলে: “আপনার পরিশ্রম।”

খবর দিয়ে ফিরে এসে চেন মহিলা হাসতে হাসতে খিদে ভুলে যান, গinseng খাওয়ার মতো প্রাণবন্ত হয়ে ওঠেন: “ওহ, সামাজিক কাজ তো ভালো। পুরুষদের ব্যস্ত থাকা উচিত, তখনই তারা সফল হয়।”

ওহ, ছেলে হয়তো পদোন্নতি পাবে, চেন মহিলা আনন্দে আত্মহারা, রাতের খাবার অনেক খান।