অষ্টাদশ অধ্যায়

এই শিশুটি সত্যিই অতিশয় আদুরে, মিংতাং যতই দেখছিল, তার কথাগুলো ভুলে গিয়েছিলো, অবাধ্যভাবে নিচু হয়ে তার ছোট্ট মুখটিকে চেটে ধরল, স্পর্শে কোমলতা অনুভব করল, হাতে খুব ভালো লাগল।

কয়েক ধাপ দূরে, এক মধ্যবয়সী নারীর মুখে উৎকণ্ঠা স্পষ্ট, সে ছুটে এসে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, মিংতাংকে সালাম জানিয়ে বলল, “ছোট ছেলেটা বোকামি করল, মেয়েটির প্রতি অশোভনতা হয়েছে।”

বড়লোক এসে যাওয়ায় মনে হলো আর মুখ চেপে ধরতে পারবে না, মিংতাং একটু দুঃখিত হয়ে উঠল, উঠে দাঁড়াল, “কোন সমস্যা নেই।”

মুখ চেপে ধরা শিশুটি নারীর দিকে তাকাল, তারপর মিংতাংয়ের দিকে, মাথা হেলাল, মনে হলো কিছু ভাবছে, এক ধাপ এগিয়ে তার মুখ তুলে ধরে, মুখের দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর মিংতাংয়ের কোমরের দিকে, আবার বলল, “বদলাও!”

“তুমি কি আমার এইটা নিতে চাও?”

মিংতাং নিচু হয়ে কোমর থেকে হাতের একটি ছোট বল নামিয়ে হাতে নিয়ে ডানে-বামে ঝুলিয়ে দেখাল, শিশুটিও মাথা ডানে-বামে নেড়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, স্পষ্টতই খুব চাইছে।

“হ্যাঁ!” বলে শিশুটি দু’ধাপ এগিয়ে এসে তার স্নিগ্ধ মুখ মিংতাংয়ের সামনে নিয়ে এল।

“কিন্তু মুখের দাম তো কম, কী করব?” মিংতাং মাথা নাড়তে নাড়তে আবার তার মুখ ধীরে ধীরে চেপে ধরল।

হ্যাঁ, এটা শিশুটি নিজের ইচ্ছায় করছে, মিংতাং কোনও অনিচ্ছাকৃত কাজ করেনি।

শিশুটি বুঝতে পারল না মিংতাং মাথা নাড়ছে আর তার মতামত মেনে মুখ চাপছে মানে একমত নাকি নয়, তার মুখের ভাব অস্পষ্ট হয়ে গেল।

অল্প কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে, সে প্রথম ভাবনায় ফিরে গিয়ে হাত তুলে নিজের রূপালি কাঁটার চুড়ি নামানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু সে স্পষ্টতই ভালোভাবে লালিত-পরিচর্যা পেয়েছে, গালের ত্বক সাদা ও কোমল, হাতের কব্জিও সঙ্গঠিত লতাপাতার মতো, রূপালি চুড়িটি তার কব্জির সাইজ অনুযায়ী বিশেষভাবে তৈরি, সে চেষ্টা করেও লাল হয়ে গেলেও নামাতে পারেনি, মুখ ভাঁজ করে মিংতাংয়ের হাতে ঝুলন্ত বলটিকে দেখল, তারপর ঘুরে নারীর দিকে তাকিয়ে দুই হাত খুলে দিল।

সেই নারী নিচু হয়ে তাকে কোলে তুলে নিল, ক্ষমাপ্রার্থী চোখে মিংতাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মেয়েটিকে বিরক্ত করলাম।”

“আপনার ছোট্ট ছেলেটা খুবই আদুরে, আমি বিরক্ত মনে করিনি,” মিংতাং মাথা নাড়ল।

সেই নারী উঠে ছেলেটিকে কোলে নিয়ে অন্য দিকে চলে গেল।

শিশুটি সুশৃঙ্খলভাবে নারীর কোলে থাকল, নারীর ঘাড় থেকে মাথা বের করে মিংতাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, চেহারায় সত্যিই করুণ, মিংতাং হাসতে ইচ্ছা করল, দ্রুত কয়েক ধাপ এগিয়ে তার কাছে পৌঁছে হাত তুলে পালম উন্মুক্ত করল।

সে চোখ জ্বলে উঠল, একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে হাত বাড়াল, মিংতাংয়ের সম্মতি দেখে দ্রুত হাত ধরে নিল। হাত ছোট হওয়ায় পুরোপুরি কব্জিতে ধরতে পারল না, নিচে ঝুলন্ত ঝালর শক্ত করে ধরল, রঙিন ছোট বলটি চোখের সামনে লাফাচ্ছিল।

নিজের ইচ্ছামতো পেয়ে শিশুটি মিংতাংকে এক অসাধারণ হাসি দিল, গালে ছোট্ট হোঁচট দেখা গেল, মিংতাংর হৃদয় গলে গেল, সে হাসি ফেরাল।

পিছনে ফিরে এসে ঝাঁপিয়ে পড়া ঝরা নিয়ে দেখা ওয়েনহো মিংতাংয়ের কোমরে বলটি না দেখে বিস্মিত হয়ে বলল, “মহাশয়া, আপনার জিনিসটা কোথায় গেল?”

নিজের মেয়েটি সাধারণত সেলাই কাজ পছন্দ করে না, সেইদিন আকস্মিক ইচ্ছায় হাতের বল তৈরি করেছিলো, রাতে খুব আফসোস করেছিলো, ভাবছিলো কারো কাছে শিখিয়ে দিতো, নিজের সময় নষ্ট করা যেত না।

এমন মূল্যবান জিনিস, কীভাবে নিচের তলার থেকে উঠে আসতেই হারিয়ে গেল?

---

মিংতাং ঝরা নিয়ে কাঁধে পরল, চোখে দূরন্ত ভাব, “বিখ্যাত সুন্দরীর হাসি পাওয়ার জন্য দিয়েছিলাম।”

যদিও এখনো সে কেবল সুন্দরীর ছাঁচ, মিংতাং দৃঢ় বিশ্বাস, এমন বেসিসের শিশুটি বড় হলে অবশ্যই সুন্দরী হবে।

সেই সময় সে হবে সেই সুন্দরীর শৈশবের স্মৃতিতে তার প্রিয় খেলনা উপহার দেয়া সুন্দরী বোন, ভাবলেই গর্ব লাগে।

ওয়েনহো চারপাশ দেখে শুধু এক নারীর পেছনের দিক দেখল, মনে সন্দেহ জন্মাল: এমন সুন্দরী নারীরা কি সত্যিই আছে যারা মেয়েটিকে “সুন্দরী” বলার মত?

যুব মহল জমজমাট হতে লাগল, অন্য পাশে কুন লৌরিও ভিড় জমতে লাগল, মনে হলো বড় কোনো ব্যক্তি এলেন।

এমন অনুষ্ঠানে উচ্চবিত্তরা সাধারণত দেরিতে আসেন, ড্রাগন বোট প্রতিযোগিতার শুরু সময় কাছাকাছি।

মিংতাংয়ের অনুমান মতো, কয়েক মুহূর্তের মধ্যে ঢাক বাজতে শুরু করল, একটার পর একটির তীব্রতা বেড়ে চলল, সর্বোচ্চ উত্তেজনায় ঢাকের ধ্বনি হঠাৎ থেমে গেল, সঙ্গে এক জোরালো ধাতব ধাক্কা।

দুটি পাড়ার ভিড় কিছুক্ষণ থেমে গেলো, তারপর আবার চিৎকার শুরু হলো, সবাই জানল, প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে।

যুব মহল বিস্তীর্ণ, উচ্চ স্থান হওয়ায় দৃশ্যমানতা চমৎকার। যেহেতু এটি কঠোর অনুষ্ঠান নয়, দর্শকরা নিজের মতো বসে থাকে।

কেউ মাঝখানে বসে আলোচনার মধ্যে, কেউ নদীর ধারে দাঁড়িয়ে ভালো দৃশ্য দেখতে চায়। মিংতাং তার নির্দিষ্ট জায়গায় থেকে একটু সরে গেল যেন ঝুলন্ত ডাল চোখ আটকাতে না পারে।

কিন্তু কুন লৌরু ও যুব মহল নদীর মাঝখানে পিছনের দিকে হওয়ায় প্রতিযোগিতা শুরু হলেও নদীতে এখনো কোনো নৌকা নেই।

মিংতাং একটু বিরক্ত, হঠাৎ গরম চোখের আলো তার দিকে পড়ল, তাকিয়ে দেখল কোনও কিছু নেই, তবে এক মেয়ের লাল পোশাক খুব উজ্জ্বল, সব সাদার মধ্যে চোখে পড়ে।

অবসন্নতা দ্রুত কেটে গেছে, দূরে নদীতে ছোট ছোট বিন্দু দেখা গেল, ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, তারা ড্রাগন বোট প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী নৌকাগুলো।

কিছুটা কাছাকাছি আসলে দেখা গেল সামনে লাল রঙের একটি নৌকা, সব নাবিক ও ঢাক বাজানো লাল রঙের পোশাক পরেছে, একসঙ্গে কাজ করছে, গতি দ্রুত।

তারপর একটি নীল রঙের নৌকা খুব কাছাকাছি আসছে, লাল নৌকাকে একটু পিছনে ফেলেছে।

পিছনে আরও কয়েকটি নৌকা বিভিন্ন রঙে রঙানো, পরস্পরের সাথে প্রতিযোগিতা, কার আগে পৌঁছাবে বলা কঠিন।

পরিস্থিতি উত্তেজনাপূর্ণ, তীরের মানুষদের চিৎকার ও উল্লাস ঢেউয়ের মতো, শুণতিয়ান ফুয়িনের স্ত্রী হঠাৎ বলল, “প্রতিযোগিতা প্রায় অর্ধেক পার হয়েছে, যারা পছন্দ করেন তারা বাজি ধরতে পারেন। আমি কমলা রঙ ভালোবাসি, তাই কমলা রঙের ড্রাগন বোটে একটি রত্ন বাজি ধরলাম।”

সেই সঙ্গে সে হাত থেকে একটি সুসজ্জিত রত্ন বের করে পাশে দাঁড়ানো দাসীর ট্রেতে রেখে দিল।

ড্রাগন বোট প্রতিযোগিতায় সাধারণ মানুষের মধ্যে বাজি চলে,官家 মহিলারাও তাদের নিজস্ব পদ্ধতিতে বাজি ধরে। সাধারণত শুণতিয়ান ফুয়িনের স্ত্রী সাক্ষী থাকেন, সবাই পছন্দের নৌকায় বাজি ধরে।

হারলে বাজি হারায়, জিতলে সাধারণত নিজের বাজি ফেরত পায়, আর পুরস্কার শুণতিয়ান ফুয়িনে দান করা হয়, যা পরে দরিদ্র শিশুদের জন্য পাঠানো হয়।

এই জন্য মহিলারা বাজি ধরার সময় খুব সতর্ক। জিতলে ভালো খ্যাতি পায়, হারলে টাকা খরচ করে খ্যাতি কেনার মত।

---

বাজি ধরার পর, যুব মহলে মহিলারা আরও উৎসাহিত হয়ে প্রতিযোগিতা দেখছে, তবে শালীনতা বজায় রেখে চিৎকার করে না, পায় ঠেকানো বা দাঁত কিপটে মুখের ভাব পরিবর্তন করে।

কেউই অস্থির হয়ে নিজের পছন্দের নৌকা পিছিয়ে গেলে নিজেই নৌকা চালাতে চাই।

দাসী ট্রে নিয়ে মিংতাংয়ের পাশে এসে, মিংতাং নির্ভয়ে পছন্দের দল বেছে নিয়ে বাজির জিনিস হাতে দিল। প্রতিযোগিতা দেখতে গিয়ে হঠাৎ পাশ থেকে কেউ বলল, “মিং চতুর্থ মহাশয়া খুব শান্ত, তুমি কোন নৌকায় বাজি ধরেছো, নিশ্চয়ই জয়ের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী?”

মিংতাং ফিরে তাকাল, সামনে এক মেয়েটি লাল ও সোনালী গয়নার সাজে, স্পষ্ট ধনী।

মেয়েটি মুড়ে মুড়ে তাকিয়ে রইল।

মিংতাং ভাবল, কবে এমন কাউকে বিরক্ত করল, ভাঁজ ধরে হালকা স্বরে বলল, “দেখার সময় ঘাবড়াই না, হয়তো বাজি তেমন দামি নয়, তাই যেই জিতুক, আমি খুব কষ্ট পাই না।”

মেয়েটি এক ইঞ্চি পিছু দেয় না, “যদি অন্য কেউ এমন বলত, আমি বিশ্বাস করতাম, মিং চতুর্থ মহাশয়া তোমার মত পরিকল্পনাবান মানুষ এমন বললে আমি বিশ্বাস করি না,”挑衅 স্বরে বলল, “তুমি হয়তো নিজের পছন্দে আত্মবিশ্বাসী নও, তাই অন্যদের জানাতে চাও না?”

“তুমি একসময় বল আমি আত্মবিশ্বাসী, আরেকসময় সন্দেহ করে যে আমার পছন্দের নৌকা জিতবে না, এটা বুঝতে পারছি না,” মিংতাং তাকে একবার দেখল, সে রাগের ছাপ পেল, বলল, “তোমার কথা না-জানাই ভালো, তবে তোমার এত আগ্রহ দেখে বলি, আমি সোনালী নৌকায় বাজি ধরেছি।”

“কি বলবে? সন্তুষ্ট?” মিংতাং হাসল।

“তোমার চোখ-দেখাও তেমন নয়,” লাল পোশাকের মেয়ে নদীর দৃশ্য দেখিয়ে একবার নাক সিঁটকায়।

সোনালী নৌকাও প্রথম দলে, তবে সামনের কয়েক নৌকাকে কমপক্ষে এক নৌকার দৈর্ঘ্য পিছিয়ে আছে, এই শান্ত নদীতে ধরা কঠিন।

“তোমার পছন্দ সুন্দর বলে বেছে নিয়েছ, এটা চোখ-দেখার ব্যাপার নয়। হারলে সামান্য ক্ষতি, আর যেহেতু দান হবে দরিদ্রদের, ভাবো আমি নিজের জন্য কপালে কল্যাণ করছি,” মিংতাং হাসি নিয়ে বলল, “তুমিও নিশ্চয় তোমার পছন্দের নৌকা প্রথম হবে ভাবো?”

“অবশ্যই!” লাল পোশাকের মেয়ে আত্মবিশ্বাসী, “আমাদের লাল নৌকা প্রথম!”

বলতেই বদল আসল, লাল নৌকাটি নীল নৌকাকে পেছনে ফেলল, দ্বিতীয় অবস্থানে নেমে গেল।

শব্দের পর মুখ ফ্যাকাশে হলো লাল পোশাকের মেয়ের, “অকারণ!” কিন্তু সে থামল না,挑衅 করল, “একবার হার মানা মানে চিরতরে হার নয়, মিং চতুর্থ মহাশয়া কি ভাবো? এখন লাল নৌকা পিছিয়ে আছে, কিন্তু শেষের অর্ধেক পথ বাকি, আমি বিশ্বাস করি জয়ী হবে!”

মিংতাং চোখ ঝাপসা করে বলল, “তুমি যা ভাবো তা জয় নয়।”

লাল নৌকার মালিক তিন বছর আগে বিয়ের পাত্র খোঁজার সময় চেন ওয়েনইয়ের বাড়ির মধ্যবয়স্ক অফিসার উর পরিবারের হওয়ায়, তাই তার কথায় ইঙ্গিত ছিল।