চব্বিশ অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

শীতল কণ্ঠস্বরটি আসার সাথে সাথেই সা লির পায়ের নিচ থেকে এক তীব্র উত্তপ্ত আভা ছড়িয়ে পড়ল। প্রচণ্ড শক্তিশালী অগ্নিশক্তির সমাবেশ ঘটে মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল, যার আঘাতে সা লি সরাসরি শূন্যে নিক্ষিপ্ত হলো।

একটি উজ্জ্বল রক্তিম আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং স্বচ্ছ গোলকটির ভেতর একটি স্পষ্ট অগ্নির মতো শিরা ফুটে উঠল।

শিকারি বিষয়টি বুঝতে পারছিল না। সে তিন দিন ধরে অপেক্ষা করে বহু কষ্টে এই তুষার নেকড়েটিকে শিকার করেছিল। ভালো দাম পাওয়ার আশায় সে নেকড়েটির চামড়াটি যত্ন করে প্রস্তুতও করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে জানানো হলো যে এর দাম মাত্র তিনটি রৌপ্য মুদ্রা। এটি তার প্রত্যাশিত দামের অর্ধেকও নয়, তাই সে কীভাবে এটি মেনে নেবে?

তিনজন স্বেচ্ছাসেবক বিব্রত হয়ে হাসল। তারা কিছু বলার পথ খোঁজার আগেই বৃদ্ধের গভীর চোখে হঠাৎ এক ঝলক স্বর্ণালী আলো ফুটে উঠল এবং তার মুখে ফুটে উঠল চরম উত্তেজনার ছাপ।

হান, কাও এবং সান—এই তিন পক্ষের দ্বন্দ্ব ক্রমশ প্রকট হয়ে ওঠার সাথে সাথে সান কুয়ান অনুভব করলেন যে জিয়ানদং এক গভীর গোয়েন্দা সংকটের মুখে পড়েছে। এখন লু পরিবারের শস্য ভাণ্ডারের মতো অপেশাদার গোয়েন্দা সংস্থা দিয়ে ‘আনইউয়ে’ বা ‘তিয়ানলুও’র মতো শক্তিশালী সংগঠনের সাথে পাল্লা দেওয়া অসম্ভব। এমনকি কাও কাওয়ের ‘শাওশি ফু’-এর পক্ষেও পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছে।

ইউ মেং দ্রুত বলল, “ঠিক আছে, চলুন ছবি দেখা বাদ দিয়ে বাইরের বাগানে খেলতে যাই!” এই বলে সে তার সহপাঠীদের নিয়ে নিচে বাগানের দিকে চলে গেল।

এই বিশ্বাসটি কি সত্যিই অকৃত্রিম, নাকি কোনো পরীক্ষা—ইউ জিং ইয়ান নিজেও তা বুঝতে পারছিল না।

এমন সময় এক গর্জন করে সে তার দীর্ঘ বর্শাটি ছুঁড়ে দিল। বাতাসে তীব্র শব্দ সৃষ্টি করে বর্শাটি বায়ুস্তর চিরে সরাসরি উ হাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

বাই সেনের ছদ্মবেশে থাকার ক্ষমতা দিনের পর দিন অনুশীলনের ফলে অনেক বৃদ্ধি পেয়েছে। সে খুব সহজেই মান লং-এর পেছনে গিয়ে পৌঁছাল। তার ছায়া প্রতিচ্ছবি সবার আগে আক্রমণ করল, কারণ সেটি সহজে ধরা পড়ে না। ছায়ার সাথে মিশে থাকা সেই প্রতিচ্ছবি এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী ঘাতকের মতো কাজ করছিল।

সেই ভারী পাথরের গোলকগুলোর সামনে ঢাল কোনো কাজেই আসছিল না। প্রতিটি গোলক ঢালে আঘাত করার সাথে সাথে তা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল এবং নিচে থাকা রক্ষীরা আহত বা নিহত হচ্ছিল।

“সবশেষে ভারী কিছু দিয়ে চেপে ধরলে ভেতরের পানি বেরিয়ে যাবে, আর এভাবেই বাঁশের তালিকার বিকল্প হিসেবে কাগজ তৈরি হয়ে যাবে।” দিয়ান মান একটি প্রস্তুত কাগজ ঝেন মিকে দেখাচ্ছিল।

একটি ধাতব শব্দের সাথে সাথে দেখা গেল হাতের পিঠে কোনো আঁচড়ই পড়েনি। খঞ্জরটি ভেতরে ঢোকা তো দূরের কথা, উল্টো আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ইউয়ে শহরের কোন বিদ্যালয়ে এমন শক্তিশালী কেউ আছে, তা তো সবার জানার কথা ছিল। সে শহরের নামকরা সব চেতনা-ভিত্তিক প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ঘুরে দেখেছে, কিন্তু কারো মধ্যেই এমন ক্ষমতা নেই।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

সাতো কেনিচি বোকা নয়। সে ইউ রাজ্যের কৃষক বিদ্রোহের খবর পেয়েছিল এবং জানত যে ঝাও চ্যাংপেং ইউয়ান দাতোর বিরুদ্ধে সৈন্য পাঠাতে চলেছে।

ইউয়ান ছিয়ান ই দীর্ঘ সময় উচ্চপদে থাকার কারণে তার রক্তে মিশে ছিল জন্মগত অহংকার। এমনকি সে কাউকে পছন্দ করলেও তা হতো দাতার মতো উচ্চবাচ্যপূর্ণ আচরণের মাধ্যমে।

চেন গ্রুপ কোম্পানির বাজার মূল্য প্রায় দশ বিলিয়ন। তার বর্তমান সম্পদ এবং ক্ষমতার জোরে চেন পরিবারকে ধ্বংস করা তার জন্য কয়েক মিনিটের ব্যাপার।

ওয়াং ইউয়ান বিনয়ী হাসি বজায় রেখে ভাবল, ‘টাং ডংয়ের সাথে তোমার সম্পর্কের কথা তো তুমি আমার চেয়ে ভালোই জানো।’

সে মদের পাত্রটি তুলে নিয়ে কয়েক চুমুক দিল। শেষ চুমুকটি নেওয়ার সময় সে জিয়া হু জুয়ানের ঠোঁটে চুম্বন করল।

কিন্তু উন্মুক্ত জায়গায় আসার পর ইয়াং রুই, সান লিন সুয়ান এবং সান লিন কিনের পক্ষে এভাবে আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

তবে সে বুঝতে পারল যে কৌশল বেছে নিলে তার শক্তি বৃদ্ধি করা কঠিন। অন্যদের তুলনায় তার বিশেষ কোনো সুবিধা নেই। কেবল প্রেত-ভিত্তিক ক্ষমতার ওপর নির্ভর করলে সে সাধারণ মানেরই থেকে যাবে, তাকে অসাধারণ বলা যাবে না।

তিয়ান শিংয়েরও নিজস্ব গোপন রহস্য আছে। যতক্ষণ না সে নিশ্চিত হচ্ছে যে অপর পক্ষ বিশ্বাসযোগ্য, ততক্ষণ সে তার গোপন কথা প্রকাশ করবে না। তাই হু লোর সন্দেহের মুখে তিয়ান শিং চুপ থাকল।

“আমাকে ধরো।” দৌড়ে আসা রক্তাক্ত ইয়ান চেন চিৎকার করে উঠল। তার বেগুনি আভা যেখানেই পৌঁছাল, পশ্চিম ফটক দিয়ে আসা সাত রাজ্যের সম্মিলিত বাহিনীর সৈন্যরা দলে দলে লুটিয়ে পড়ল।

মনে হচ্ছে এদের কাছ থেকে কোনো কাজের তথ্য পাওয়া যাবে না। হু মিংয়ের কথাগুলো শুনতে খারাপ লাগলেও তা মিথ্যা ছিল না। নিজের উদ্বেগের কারণেই সে এমন সাধারণ পথটি পর্যন্ত চিন্তা করতে পারেনি।

জিয়া শু ধীর কণ্ঠে বলল, “মহারাজ অন্তিমকালে হয়তো হুয়া তুওর ষড়যন্ত্র আঁচ করতে পেরেছিলেন, তাই তিনি তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দ্বিতীয় রাজকুমারকে ক্যাম্পে ডেকেছেন।” সে রাগে ফুঁসছিল কিন্তু কিছু বলতে পারছিল না। সে মনে মনে খুশি থাকলেও হুয়া তুওর জন্য দুঃখ হচ্ছিল। এই বলির পাঁঠা হওয়ার পরিণাম নিশ্চিত মৃত্যু।

“গুয়ান জেনারেল?” শহরের বাইরের সেই দৃশ্যের কথা ভেবে ঝাও শুয়ের ভেতরটা জ্বলে উঠল, তার চেহারায় ফুটে উঠল অস্বস্তি।

এই কথা শোনার পর আবার নীরবতা নেমে এল। এটি সত্যিই একটি কঠিন সমস্যা। জল-পরী খুঁজে বের করা মো কিউং ইয়ানকে বাঁচানোর চেয়ে কম কঠিন নয়। অন্তত মো কিউং ইয়ানের অবস্থান নিশ্চিত ছিল, কিন্তু জল-পরী? কে জানে সে এখন অতল সমুদ্রে আছে নাকি অন্য কোনো জগতে?

তৃতীয় পৃষ্ঠা

বিদ্যুতের ঝিলিক দিয়ে গাছ-মানুষটির শরীর কাঁপতে শুরু করল। শি ইয়ানের শরীরের ওপর তার বাঁধন আলগা হয়ে গেল। সুযোগ বুঝে শি ইয়ান তার ডান হাত দিয়ে গাছ-মানুষটির ঘাড় চেপে ধরল এবং তাকে শরীর থেকে ছিঁড়ে দূরে মাটিতে আছাড় দিল।

আকাশ ছিল অন্ধকার ও বিষণ্ণ, যেন রণক্ষেত্রের ধোঁয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশ। চারপাশ থেকে ভেসে আসছিল আর্তনাদ আর যুদ্ধের গর্জন।

“এখনই ফিরে চলো! আজ রাতে তুমি পাহারা দাও, কাল মু ইয়াংকে তোমার জায়গায় পাঠাবে। কাউকে খুঁজে পাওয়া মাত্র আমাকে জানাবে।” গুই হাই মো জিন উঠে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিল।

‘চিরু, চিরু, চিরু!’ জঙ্গল থেকে পাখির ডাক ভেসে এল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে এক চিলতে রোদ আ হুর মুখে এসে পড়ল। হঠাৎ এক ফোঁটা শিশির তার গালে টুপ করে ঝরে পড়ল।

পিঠের ডানাগুলো দক্ষ হাতে নাড়িয়ে হে ফান সামান্য ওপরে উঠে গতি বাড়াল। মুহূর্তের মধ্যে সে এক আলোর রেখায় পরিণত হয়ে বায়ুমণ্ডল ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

সু লিন এবং কিন ফাং দেখল যে গেই দু দু রাজি হয়ে গেছে, তাই তাদের আর কিছু করার ছিল না। তারা তার ইচ্ছার সাথেই তাল মেলাল।

এই ‘জামাই’ সম্বোধনে শি ইউ রো কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখল, হ্যাঁ, ভুল নেই, হু সান সত্যিই চেন লিংয়ের দিকে তাকিয়েই কথাটি বলেছে। কিন্তু চেন লিং কখন এই আন্ডারওয়ার্ল্ড নেতার জামাই হয়ে গেল?

মাথা নেড়ে হে ফান আর ব্যাখ্যা করল না। তার শরীরের জৈব-কম্পিউটারটি সামান্য শক্তি ব্যয় করে চারপাশের আলোর প্রতিসরণ পরিবর্তন করে ফেলল।

অসংখ্য দানব স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা দেখল যে এই যোদ্ধাদের শক্তি মূলত নাইন হেভেন স্তরের আশেপাশে। হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র টেন ডাইমেনশন স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে। অথচ তাদের কৌশল থেকে নির্গত আক্রমণ এই মুহূর্তে নিশ্চিতভাবে টেন ডাইমেনশন স্তরের শক্তিকে স্পর্শ করেছে।

সে ভাবতেও পারেনি যে সে যখন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঝগড়া করতে গেল, তখন উল্টো নিজেই তাদের কবলে পড়ে গেল।

তবে লু তিয়ান ইউয়ের জন্য বিস্ময়ের বিষয় ছিল যে, সারা শহর ঘুরেও সে কোনো দোকানের সামনেই নিয়োগের বিজ্ঞপ্তি দেখতে পেল না।