পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়

অন্যান্য বিষয়ের কথা বাদ দিলেও, তার প্রেমিক একটি কোম্পানির মহাব্যবস্থাপক হয়েও সাঁতারের অভ্যাস বজায় রেখেছেন এবং নিয়মিত শরীরচর্চা করেন। তার পেটে বাড়তি মেদ তো নেই-ই, বরং স্পষ্ট পেশি রয়েছে, যা তাকে বেশ সন্তুষ্ট করে।

এই বাড়িটি যেহেতু একসময় তাই পরিবারের ছিল, হয়তো ঝাং পরিবার তাই পরিবারের সম্পত্তি ভাগাভাগি করার মতোই এটিও দখল করে নিয়েছে।

“আরে সহ্য করো, এই পোশাকটা তো বেশ সুন্দর, তাই না?” হাম ইউন-জুং সদস্যদের সামনে সবসময়ই মিষ্টি ও নম্র থাকে।

সম্পত্তি রক্ষণাবেক্ষণ দলের প্রধানের আচরণ খারাপ হলেও, তরুণ নিরাপত্তা কর্মীকে বকা খেতে দেখে ইউন ফেইলং ও অন্যরা লোকটির কাজে ব্যাঘাত ঘটাতে চাইল না। তাই তারা গাড়িটি সরিয়ে出口ের পাশে রাস্তার ধারে পার্ক করল, যাতে অন্য কোনো যানবাহনের চলাচলে সমস্যা না হয়।

পুরনো বাড়িতে বসবাসের নানা অসুবিধা থাকলেও, এর বিরলতা মানুষকে ঈর্ষান্বিত করার জন্য যথেষ্ট।

সবাই হাসি-তামাশা করতে করতে গাড়ির কাছে পৌঁছাতেই ড্রাইভিং সিটের দরজা খুলে গেল। ধূসর স্যুট পরা হুয়াং রুই গাড়ি থেকে নেমে সবার সামনে এসে দাঁড়াল।

কিউকো অবাক চোখে ঝাং ছিয়ান-এর দিকে তাকাল, কিন্তু পরক্ষণেই কিছু একটা ভেবে মুখ ফুটে বলতে গিয়েও কথাটি গিলে ফেলল।

এর বাম দিকের সামনের পাটি মানুষের বন্দুক ধরার ভঙ্গিতে কাঠের বন্দুকের সামনের অংশটি চেপে ধরল, আর বন্দুকের বাঁটটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছে যা দোজুর সামনের ডান পায়ের সাথে শরীরের সংযোগস্থলে নিখুঁতভাবে আটকে থাকে।

চেন ইয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝউ ছিংওয়ান তার কান ধরে ২৭০ ডিগ্রি ঘুরিয়ে দিল, ব্যথায় চিৎকার করে উঠল চেন ইয়াং।

ওয়ান ফেইবাই মাথা তুলে ইউয়ান ঝিহ-এর সেই বিরক্তিকর মুখটি দেখল, যে তার দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসছিল। লোকটির প্রথম কথাই ছিল, যদি ইয়াং গাই আমাকে ব্যবসার তিন ভাগ দেয়, তবেই আমি সন্তুষ্ট।

মনে হয় প্রতিটি মন্দির বা প্রতিটি অভিজাত বাড়িতে পাথরের সিংহ থাকা আবশ্যক। তবে এগুলো সত্যিই বেশ জাঁকালো, স্পষ্টতই এটিই মূল ফটক, আর আগেরটি ছিল কেবল পর্যটকদের প্রবেশের জন্য ছোট একটি পথ।

তার দীর্ঘশ্বাস শুনে ওয়ান ফেইবাই গোপন বার্তার মাধ্যমে তাকে বলল, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত কেউ বলতে পারে না যে সে হেরে গেছে। তুমি তিনজনকে ধরো, আমি তিনজনকে ধরছি, আর বাকি চারজনকে টাং শেংপিং সামলাবে।

অন্ধকার ও কুয়াশার আবরণে একটি ছায়া নিঃশব্দে তাদের থেকে কিছুটা দূরে অনুসরণ করছিল। তার মুখ থেকে অস্পষ্ট সব শব্দ বেরিয়ে আসছিল। যত সে কথা বলছিল, তার চোখগুলো ধীরে ধীরে গাঢ় কালো বর্ণ ধারণ করছিল। এই ভুতুড়ে পরিবেশে তাকে ক্ষুধার্ত এক প্রেতাত্মার মতো মনে হচ্ছিল।

পরক্ষণেই মেঝেতে ভাঙা চীনামাটির টুকরো ছিটকে পড়ার শব্দ শোনা গেল। কিয়ান গংজি সম্পূর্ণ ভিজে যাওয়ার পাশাপাশি তার কপাল থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।

কিন্তু বাই সুলে-র দৃষ্টি ছিল কেবল তার ওপরই নিবদ্ধ। সেই দৃষ্টিতে এক গভীর চিন্তা ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

“কী সব আজেবাজে কথা বলছ! মনে করেছ মিডল স্কুল পাস করলেই বুঝি খুব বড় কিছু হয়ে গেছ?” ঝেং চেংজি এই কথা বলে কানের পাশে গুঁজে রাখা সিগারেটটি বের করে ধরাল।

“মেই শি, তুমি কি আজ ঘর থেকে বের হওয়ার সময় ভুল ওষুধ খেয়েছ?” আমি নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে বললাম। সত্যি বলতে, যদি সে আজ ভুল ওষুধ না খেত, তবে এমন অকারণে এত হাসত না।

শাও ইয়ান কুয়ান তলোয়ার হাতে বিছানার শেষ প্রান্তে গিয়ে রানির দিকে তাক করল। রানি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিজেকে গুটিয়ে নিল, মাথা তোলার সাহসটুকুও তার ছিল না।

তবে যাই হোক, আগে বেঁচে থাকতে হবে। ঝাং বেনমিন ভাবল, যদি সত্যিই আর কোনো পথ না থাকে, তবে রো দংচেং-এর কাছে গিয়ে সেই কয়লা খনিতে কাজ নিতে হবে। সেটি এক ভিন্ন জগত, যেখানে তুলনামূলক স্বাধীনতা, রোদ আর নির্মল বাতাস পাওয়া যায়।

উহুয়ান দূত ঝাও কুন-এর এই সহজ-সরল ব্যক্তিত্ব খুব পছন্দ করলেন। তারা একে একে তাকে অভিবাদন জানাল, পানীয় ঢালল এবং পান করল।

সে হাসল। চেন ইউ-এর বন্দুক নামিয়ে ফেলার ইঙ্গিত দেখে সে কিছু বলতে চাইল, যেন সে খুব সাহায্যকারী একজন মানুষ।

লাও ঝউ-এর যেন কিছু বলার ছিল। সে গু ইয়ানইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু যখনই গু ইয়ানইউ তার দিকে তাকিয়ে কথা বলার ইঙ্গিত করল, লাও ঝউ মাথা নিচু করে ফেলল এবং আর কিছু বলার সাহস পেল না।

“বাবা।” ওয়াল্লা মাথা তুলল, তার আগুনের শিখায় দগ্ধ বিকৃত মুখটি সূর্যের আলোয় পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

যাই হোক, যখন পরিচারক তাকে জানাল যে টিউলিপ চেম্বার অফ কমার্সের অলিভার এসেছে, কলিন তখনো তার সাথে দেখা করার অনুরোধ গ্রহণ করল।

ছিন রুওরু প্রাসাদে এসেছিল কারণ গু ইয়ানইউ সবসময়ই সন্দেহ করত যে লিউ ইয়ানইয়ানের পেটের বাচ্চাটি নকল। তাই সে বিশেষভাবে ছিন রুওরু-কে প্রাসাদে পাঠিয়েছিল যাতে সে ইয়ানশি প্রাসাদে গিয়ে লিউ ইয়ানইয়ানের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখে যে বাচ্চাটি আসলে সত্যি কি না।

ইউ শুঝেন যখন কোনো সিদ্ধান্ত দেন, তখন শি ছিংফেং কিংবা ইউয়ান ঝি কেউই তার বিরোধিতা করে না। আর ছিন লিন-এর মতামতের তো কেউ তোয়াক্কাই করে না।

বুড়ো মানুষটির এই কথা শুনে উপস্থিত লিন পরিবারের সদস্যদের মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

“আমার মতে, আমাদের উচিত লিনইউ-এর রক্ষী বাহিনীকে সহায়তা করা, যাতে তারা লিনইউ থেকে পালিয়ে গিয়ে রাজার বাহিনীর সাথে মিলিত হতে পারে!” পেং ইউয়ে চিন্তিতভাবে বলল।

এটি সি-মেইং-এর পক্ষ থেকে বিশেষভাবে শিয়াও সে-এর জন্য প্রস্তুত করা ওষুধ তৈরির স্থান। কারণ অষ্টম স্তরের বড়ি তৈরির সময় যে বজ্রপাত হয়, তা অত্যন্ত ভয়াবহ, তাই সতর্ক থাকা জরুরি।

তার দেওয়া নির্দেশের কথা ভেবে তার বিশ্বস্ত ধাত্রী অনুভব করল যে তার পায়ের নিচ থেকে এক হিমশীতল স্রোত ওপরের দিকে উঠে আসছে।

শুরুতে তেমন কিছু মনে না হলেও, যত নিচে নামছিল, পানির স্রোত তত শক্তিশালী হচ্ছিল। সেই ঘূর্ণায়মান শক্তির কারণে সে নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, নিরাপদে নিচে নামার প্রশ্নই আসে না।

তবে তারা দুজন বিষয়টি সেভাবে প্রকাশ করেনি, যদিও ভেতরে ভেতরে তারাও বেশ উত্তেজিত ছিল। তারা শুধু চূড়ান্ত ফলাফলের অপেক্ষায় ছিল।

এরপর, শরীর নিচু করে নিজেকে বাঁচানোর সাথে সাথেই সাই হংফু দুই হাত পেছনের দিকে ঝাপটা দিল। ঠান্ডা আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার হাতে দুটি ছোরা চলে এল। এই ঘটনাটি বর্ণনা করতে সময় লাগলেও, তা ঘটেছিল চোখের পলকে। সেই দুজন জাপানি সৈন্য কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল।

সবাই জানে যে, তার পাথুরে শহরের বিশেষ ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে সেখানে সবসময় একজন শক্তিশালী মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ অবস্থান করেন।

লেয়া তখনো দারুণ উৎসাহ নিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আলির একটি কথাই তাকে পুরোপুরি হতাশায় ডুবিয়ে দিল।

সৈন্যটি যখন শুয়ান শাও-এর দিকে তাকাল, ঠিক তখনই মু ইউনমুই সৈন্যটির কাছে পৌঁছে গেল। একই জায়গায় একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো এবং পরক্ষণেই তার পেটে রক্তের ধারা বয়ে গেল। অন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তারা আসলে মনেপ্রাণে চাইছিল যেন দ্বিতীয় এল্ডার রুইয়াও সম্প্রদায়ের সাথে পুরোপুরি সম্পর্ক ছিন্ন করে। যদিও শুনেছে নতুন প্রধানের বাবা দক্ষিণ চু-এর সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় একজন পাত্র, কিন্তু তাতে কী? সম্রাটের অনুগ্রহ কখনোই চিরস্থায়ী নয়; আজ যিনি প্রিয় মন্ত্রী, কাল তিনিই হয়তো কারাগারের বন্দী।