অষ্টাদশ অধ্যায়

লাল পোশাকধারী সেই কন্যা তার কথা শুনে হালকা মাথা উঁচু করে মিংতাংকে একবার চেয়ে বলল, "দেখি তোমার তো জানা হয়ে গেছে আমি কে?"

"আসলে কিছুটা ধারণা ছিল," মিংতাং মাথা নেড়ে তার এই ভঙ্গিমাকে তেমন গুরুত্ব না দিয়ে বলল।

মনে আছে যখন ফলাফল ঘোষণা হয়েছিল, চেন ওয়েনইয়াও তার নাম তালিকায় উপরের দিকে থাকায়, নবাগত নতুন পরীক্ষার্থীদের মধ্যে যেন সবুজ পাতার মাঝে এক লাল ফুলের মতো উজ্জ্বল ছিল। ফলাফল ঘোষণার দিনেই তাকে বাড়িতে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।

কিন্তু তখন তার বিয়ে ঠিক হয়ে গিয়েছিল, মিংতাং শুনেছিল এই বিষয়ে সে কখনো চিন্তিত হয়নি যে কোনো পরিবর্তন ঘটতে পারে, তাছাড়া কারো বাড়ি থেকে বৌজান ধরার চেষ্টা চেন ওয়েনইয়াওর দিকে যাবে, সেই চিন্তা তো ছিলই না। পরে জানতে পারে, মধ্যরাজার সেনাপতি উ গো পরিবারের বড় মেয়ে বৌজান খুঁজছিলেন।

এখন সে চেন ওয়েনইয়াও থেকে বিচ্ছেদ ঘটিয়েছে, চেন পরিবার তার জন্য নতুন বিয়ে খুঁজছে, আর সামনে দাঁড়িয়ে আছে উ পরিবারের মেয়ে, মনে হয় উ পরিবার সেই পুরনো বিষয় আবার তোলার ইচ্ছা পোষণ করছে?

কিন্তু বিয়ে প্রস্তাব তো আবার নতুন করে, তিন বছর আগেও বৌজান ধরার ঘটনা ঘটেছিল, উ পরিবার কি ধারাবাহিকভাবে দুই মেয়েই চেন ওয়েনইয়াওর প্রতি মনোযোগ দেবে? নাকি সামনে যে মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তিন বছর আগের সেই ঘটনার অংশগ্রহণকারী, উ পরিবারের বড় মেয়ে?

যেহেতু সে অবিবাহিত সাজে, নিশ্চয় গত কয়েক বছর ধরে বিয়ে করেনি? মিংতাং একটু অবাক হয়ে ভাবল।

চেন ওয়েনইয়াও কি সত্যিই এত ভালো?

"তুমি আমার কে জানো, তাই তোমাকে স্বীকার করতে হবে যে আমি জিতেছি," সামনে দাঁড়িয়ে উ পরিবারের বড় মেয়ে হঠাৎ ঠান্ডা সুরে কন্ঠ দিল, "জিতলেই জিতল, হারলেই হারল, আমি শুধু জানি আমি আমার ইচ্ছা পূরণ করেছি, আর তুমি তোমার ভবিষ্যৎ অজানা রেখেছ।"

উ পরিবারের সবাই যোদ্ধা, ছোটোবেলা থেকেই তারা একজন সুশীল ও শিক্ষিত যুবকের সঙ্গে বিয়ে করতে চেয়েছিল, সেই বছর তারা শুনেছিল নবাগত পরীক্ষার্থীদের মধ্যে একজন তার বয়সের সমকক্ষ ও মনোমুগ্ধকর যুবক আছে, তারা মনে করেছিল এটি স্বর্গ থেকে প্রাপ্ত ভালো মিলন।

কিন্তু তারা সবাই তাকে ধরে নিয়ে এসে শেষ পর্যন্ত কিছু হয়নি, তার স্বর্গ থেকে পাওয়া ভালো মিলন মুহূর্তেই অন্য কারো ঘরে প্রবেশ করল, আর রাজধনীর সবাই তাদের মিলনকে স্বর্গীয় মিলন বলে প্রশংসা করল।

এর পরেও পরিবার তার জন্য অন্য বিয়ে খোঁজার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু যিনি প্রতিভা ও সুন্দরী উভয় দিক থেকে স্বীকৃত ছিলেন, এমন একজন সামনে থাকলে আর কে সেই অপূর্ণ প্রতিভাধরদের পছন্দ করবে?

এখন সে বয়সে এসে, পরিবার তার বিয়ের জন্য চিন্তিত, আর তার ভালোবাসার সেই প্রতিভাবান যুবক আবার অবিবাহিত, হয়তো এটা ভালো কিছু পাওয়ার আগে কঠিন সময়? উ পরিবারের বড় মেয়ে তার ইচ্ছা পূরণের পথে, পুরনো স্মৃতি মনে করে মিংতাংকে একটু তিরস্কার করল, যেন পুরনো অভিশাপ মিটিয়ে নেয়।

সে এত দৃঢ় হবার কারণে, মিংতাং ভাবল সে সত্যিই চেন পরিবারের সঙ্গে বিয়ে করতে চায়, তাই তার বিয়ে বন্ধ করার কথা ভাবা বাদ দিল, চোখে এক ধরনের নির্লিপ্ত ভাব যোগ করল।

বাতাসে উত্তেজনা থাকতেই, হঠাৎ একটি মৃদু কণ্ঠস্বর মধ্যস্থতা করল, "ওহ, ছোট মেয়ে, তুমি কি সেই সোনালী ড্রাগন বোটে বাজি ধরেছিলে?"

মিংতাং সেই কণ্ঠ শুনে তাকালেন, দেখলেন একজন অপরিচিত মহিলার হাসি মুখ তাকে দেখছে, চোখ সরাসরি তার দিকে, কিন্তু তার থেকে কোনরকম আক্রমণাত্মক ভাব নেই।

কতকিছু ভাবতে ভাবতে, পাশে থাকা উ পরিবারের বড় মেয়ে হঠাৎ তার মুখোশ নামিয়ে নম্রতা দেখিয়ে বলল, "পেই মহিলার প্রতি শ্রদ্ধা।"

পেই মহিলা মাথা নাড়লেন, সুর মৃদু করে বললেন, "আমি আসলে এই মেয়েটির সঙ্গে কিছু কথা বলার জন্য এসেছি, একটু দেরি করলেও সমস্যা নেই। তোমরা ড্রাগন বোট নিয়ে কথা বলছো শুনে একটু হস্তক্ষেপ করলাম, বিরক্ত করলাম ক্ষমা করবেন।"

"মহিলা আপনি অতিরিক্ত সম্মান দেখালেন," উ পরিবারের বড় মেয়ে দ্রুত নম্র হয়ে বলল, মিংতাংয়ের প্রতি তাকানোর সময় তার চোখে কিছু সন্দেহ আর বিস্ময় ছিল।

সে কখন পেই মহিলার নজরে পড়েছিল?

মিংতাংও ভাবছে, কখন এই পেই মহিলাকে দেখেছে? এমন কি কারণে তিনি নিজে এসে তাকে খুঁজে বলছেন?

পেই মহিলার চুলে একটু সাদা লোম ছিল, কিন্তু তার মুখে বয়স্কতার ছাপ থাকা সত্ত্বেও তার যৌবনের সৌন্দর্যের ছাপ স্পষ্ট, সঙ্গে তার প্রাকৃতিক অভিজাত ভঙ্গিমা, মিংতাং নিশ্চিত পুরনো দিনে এই মহিলাকে দেখেছিল, ভুলবার কথা নয়।

পেই মহিলা কথা শেষ করে দেখলেন মিংতাং একটু দ্বিধাগ্রস্ত, তখন তিনি পাশে হেলে দাঁড়িয়ে, নিজের পেছনে লুকানো একটি শিশুকে দেখালেন।

"মেয়েটি, দয়া করে আমার আচরণ আকস্মিক মনে করবেন না, আমার ছেলে আজ়ি নিজেই আপনার সন্ধানে এসেছিল।"

হঠাৎ শিশুটি ঢেকে থাকা জায়গা থেকে বেরিয়ে আসে, লজ্জায় হেসে আবার পেই মহিলার স্কার্টের পেছনে লুকিয়ে নেয়।

সত্যি, শিশুর অভিভাবক আজকের খেলনা দেওয়ার অপরিচিত ব্যক্তিকে দেখতে চেয়েছেন, মিংতাং বুঝে গেলেন পেই মহিলার আসল উদ্দেশ্য।

"মহিলা আপনাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, আমি বাধা দেব কী করে?"

এক সিনিয়র ও এক শিশু দুইজনের সঙ্গে কথা বলা অবশ্যই তার শত্রু "পূর্বপ্রতিদ্বন্দ্বী"র সঙ্গে কথা বলার চেয়েও অনেক ভালো, মিংতাং আনন্দের সঙ্গে সম্মতি জানালেন।

পেই মহিলা মাথা নাড়লেন, পাশে থাকা নারীর নির্দেশে শিশুকে কোলে নিয়ে এগিয়ে গেলেন, একদূরে খালি আসন দিকে যাত্রা করলেন।

মিংতাং তাদের থেকে কয়েক পা পিছনে থেকে দেখলেন উ পরিবারের বড় মেয়ে তাকে শক্তভাবে ঘুরে তাকাচ্ছে, চোখে শত্রুতার ছাপ স্পষ্ট। স্পষ্টতই সে পেই মহিলার প্রতি সন্দেহ পোষণ করলেও নিজের আচরণ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না, সম্ভবত সে মিংতাংকে খুব অপছন্দ করে।

কেউ যদি এভাবে তার প্রতি শত্রুত্ব পোষণ করে, তা নিঃসন্দেহে অস্বস্তিকর।

কিছুক্ষণ ভাবার পর মিংতাং হাঁটা থামিয়ে হাসিমুখে বললেন, "উ মিস, আপনার এমন গভীর শত্রুতার প্রয়োজন নেই। আমি আর চেন ওয়েনইয়াওর সঙ্গে বিচ্ছেদ করেছি, পৃথিবীতে সবচেয়ে কম সম্ভাব্য ব্যক্তি যিনি তার সঙ্গে সম্পর্কিত হবেন, তিনি আমি। গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে অতীত নয়, ভবিষ্যত। আপনি কী ভাবেন?"

উ পরিবারের বড় মেয়ে একটু অবাক হয়ে চোখ ঝলকাল, তার চিন্তা কিছুক্ষণ থেমে গেল: সত্যিই কি তাই?

তার অভিব্যক্তি পরিবর্তন দেখে মিংতাং একটু কৌতূহলী হয়ে বললেন, "আমি জানি আপনি হয়তো সন্দেহ করছেন। চলুন একটা ব্যাবসা করি। মেয়েরা বিয়ে হওয়ার পর স্বামী পক্ষের সঙ্গে মেলামেশা করতে সবচেয়ে বেশি কষ্ট পায়। যদি আপনি ভবিষ্যতে মিসেস চেনের মন বুঝতে না পারেন, তাহলে আমাকে চিঠি পাঠান, এক বার্তা প্রতি একশত টাকা, আমি আপনাকে অনেক সাহায্য করতে পারব।"

"সত্যি?" উ মিসের চোখে আনন্দ ঝলমল করল। বিয়ের ব্যাপারে প্রায় নিশ্চিত হওয়ার পর থেকে মা চিন্তিত ছিলেন যে বিধবা মিসেস চেন সহজে মেলামেশা করতে পারবেন না, আগের মিং পরিবারের মেয়ের বিচ্ছেদের কারণও সম্ভবত মিসেস চেন।

মায়ের বারংবার চিন্তা শুনে উ মিসর মাথা ভারী হয়ে গিয়েছিল।

"অবশ্যই সত্যি," মিংতাং অবাক হয়ে বলল যে মিসেস চেনকে কাজে লাগানো সম্ভব, সঙ্গে সঙ্গে বললেন, "উ মিস, আপনি যা জানতে চান, আমার বাড়িতে চিঠি পাঠান, আমি সব জানাবো।"

উ মিস ভান করে ভদ্রতা দেখালেন, কিন্তু হাসির কোণে স্পষ্ট আনন্দ ছিল। মিংতাং ও পেই মহিলার পাশে বসে কয়েক কথা বললেন, তারপর বাচ্চাটিকে খেলা করালেন, সে সময় উ মিস বুঝতে পারল, তিনি আসেননি শুধু মিংতাংকে উপহাস করার জন্য।

অন্যদিকে, মিংতাং পেই জের কোমল চিবুক খুঁজে নিয়ে তাকে হাসাতে লাগলেন, বাচ্চাটি আবার পেই মহিলার পেছনে লুকিয়ে গেল, মিংতাংও হাসলেন।

"আজ়ি তোমাকে খুব পছন্দ করে," পেই মহিলা পাশে বসে মিংতাংকে দেখে বললেন, তিনি বুঝতে পারছেন এই মেয়ে ছোট বাচ্চাদের ভালোবাসেন, খেলানোর সময় সাবধান।

"সম্ভবত আমি খেলনা বানানোর কারণে," মিংতাং চকচক করে বলল।

পেই মহিলা মাথা নাড়লেন, প্রশংসা করলেন, "তোমার মেধা সত্যিই আছে। ওই হাতের বলটা দেখেছি, দেখতে ফুটবল খেলার বলের মতো, কিন্তু ছোট, হাতে খেলা যায়, 'হাতের বল' নামটি যথার্থ।"

সেই বলের উপরে নানান নকশা করা যায়, কোমরে ঝুলিয়ে অথবা শিশুর খেলনা হিসেবে ব্যবহার করা যায়, অর্থাৎ এক বস্তু দুই কাজে ব্যবহার।

তারা কথা বলছিলেন, তখন হঠাৎ নিচের মঞ্চ থেকে বিশাল歓呼声 উঠল, কাছে থেকে সোনালী ড্রাগন বোট দ্রুত ছুটে আসছিল, নৌকার সামনের ঢোলবাদী দাঁড়িয়ে লাল রঙের ফিতা নাচাচ্ছিল——প্রতিযোগিতার ফলাফল ঘোষণা হয়েছে।

পেই মহিলা একটু অবাক হয়ে বললেন, "তুমি কি সত্যিই ইচ্ছামতো বেছে নিয়েছিলে?"

যদি সত্যিই ইচ্ছামতো বেছে নেয়া হয় এবং সোনালী ড্রাগন বোট প্রথম হয়, তাহলে সে সত্যিই দুর্ভাগ্য নয়, বরং ভাগ্য ভালো।

মিংতাং সৎ চোখে বলল, "অবশ্যই না।"

"এই সোনালী ড্রাগন বোটে আমি বিনিয়োগ করেছি," মিংতাং পাঁচ আঙুল তুলে দেখালেন, "আমি তাদের বলেছি, যদি তারা প্রথম হয়, সরকারি পুরস্কারের পাশাপাশি আমি আরও পাঁচশত টাকা দেব।"

এই পাঁচশো টাকার জন্য তার দল অনেক কঠোর পরিশ্রম করেছে। সত্যিই টাকা শক্তিশালী।

পেই মহিলা হাসলেন, কিছু বলার আগেই দূরের কুন লাউ থেকে তিন বার চামচির শব্দ এলো।

সবার মুখের ভাব সঙ্কুচিত হলো, তিন বার চামচির শব্দের পর কুন ইউ নদীর দুই পাড়ে ক্রমশ নীরবতা নেমে এলো, চারপাশ মানুষ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর গর্জন করে "বেঁচে থাকুন" ধ্বনি উঠল।

এখন কুন ইউ নদীর সেই অংশে বর্ষার সময় বেশি মানুষ থাকে, হাজার হাজার মানুষ একসঙ্গে চিৎকার করলে মন কেঁপে ওঠে।

কুন লাউ থেকে একটি মৃদু "বিনীত হও" শব্দ আসতে থাকল, মিংতাং উঠে দাঁড়ালেন, কুন লাউয়ের দিকে মাথা নীচু করে রাজতন্ত্রের প্রতি মানুষের ভক্তি অনুভব করলেন।

এমন উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ এত দ্রুত শান্ত হয়ে যাওয়া অবাক করার মত।

তিনি ভাবছিলেন, হয়তো কুন লাউতে বড় কোনো ব্যক্তি এসেছেন, এখন বুঝতে পারলেন, এটি দেশের সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তি।

কুন লাউয়ের রেলিংয়ের পাশে এক জন ব্যক্তি পাথরের নীল রঙের পোশাক পরে, শান্তভাবেই হাত নেড়ে দিলেন, নদীর পাড় থেকে ভীড় উল্লাসে ফেটে পড়ল।

মিংতাং বুঝতে পারলেন, এটা স্বাভাবিক যে কেউ দেশের সর্বোচ্চ নেতাকে দেখে উত্তেজিত হবে।

কিন্তু এত মানুষ যখন আছে, জনতা একটু উত্তেজিত হলে বিপদ হতে পারে।

হঠাৎ বিপরীত তীরে এক শিশুর চিৎকার শুনে মিংতাং মাথা তুললেন, দেখলেন এক শিশু নদীর ধারে থেকে পড়ে কুন ইউ নদীতে পড়ে যাচ্ছে, ঢেউয়ের সাথে লড়ছে।

ড্রাগন বোট প্রতিযোগিতার জন্য এই নদীতে চলাচল নিষিদ্ধ ছিল, নদীর ওপর মাত্র কিছু ড্রাগন বোট ছিল, সবচেয়ে কাছের ড্রাগন বোট থেকে শিশুটির দূরত্ব এখনও ছিল তিন হাত।

মিংতাং কষ্ট পেলেন, হঠাৎ এক যুবক কালো পোশাক পরে সেতু থেকে ঝাঁপ দিয়ে নদীতে প্রবেশ করলেন, পায়ের নখ দিয়ে নদীর তলদেশে থাকা বাঁশের ছড়ায় ঠেলা দিয়ে দ্রুত শিশুটিকে ধরে নিলেন।

তারপর সে দ্রুত সোনালী ড্রাগন বোটে উঠলেন, শিশুটিকে নামিয়ে দেওয়ার পর শিশুটি কাঁদতে শুরু করল, বোঝা গেল গুরুতর কিছু হয়নি।

কিন্তু ড্রাগন বোটের ঢোলবাদী বিপদে পড়ল, ড্রাগন বোট সরু ও লম্বা, সে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে নদীতে পড়ল, কষ্ট করে ড্রাগন বোট ধরে সাঁতার কাটতে লাগল।

এই ঘটনার রূপক্রম ছিল দ্রুত ও উত্তেজনাপূর্ণ, মিংতাং এখনও আবেগে ডুবে ওঠার আগেই সব শেষ হয়ে গেল, তার মস্তিষ্কে কিছুই রইল না, শুধু সেই কালো ছায়ার ছবি মুঠোফোনের মতো স্পষ্ট থেকে গেল।

— সত্যি কথা বলতে, এটা যেন বাস্তব জীবনের অ্যাকশন সিনেমা। এখন শুধু জানা দরকার, নায়কটির মুখ কেমন, তার কোমর পাতলা ও পা লম্বার দেহের সঙ্গে মানায় কি না।