২০ অধ্যায়

কেবল মিংতাংই হতবাক হয়নি, তীরের ধারে থাকা সাধারণ জনগণও এই অপ্রত্যাশিত ঘটনার সামনে হতবাক থেকে নিজেকে সামলাতে পারেনি। ড্রাগন বোট যখন ঘাটে পৌঁছল, ততক্ষণে তারা চিৎকার করে উঠল। যাঁরা নিজের চোখে দেখেছেন কীভাবে একটি শিশু তাদের হাত থেকে পড়ে যাচ্ছে, তাঁদের মধ্যে একজন মহিলার অবস্থা এমন ছিল যেন তিনি পাশের কারো কোলে নড়াচড়া করতে পারছিলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি সচেতন হলেন, দ্রুত ভিড়ের মধ্য দিয়ে ড্রাগন বোটের কাছে এগিয়ে গেলেন।

ভিড়ের গর্জন চলাকালীন সরকারি সৈনিকরা তাদের মনোযোগ ধরে রাখার চেষ্টা করছিলেন, কয়েকবার বলপ্রয়োগ করে পরিস্থিতি শান্ত করতে পারলেন। আজ শাসক কুন লৌ-তে আছেন! এমন অপ্রীতিকর ঘটনা তাদের জন্য যথেষ্ট ছিল, যদি এখানে আর কোনো গোলমাল হত, ভবিষ্যত নিশ্চিত বিপন্ন হত।

ড্রাগন বোটের ঘাট মিংতাং থেকে দূরে ছিল না, তাই তিনি ঘনিষ্ঠভাবে সেই কালো ছায়ার মতো ব্যক্তির শরীরের আকৃতি মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, যিনি নেমে এসে আরও উঁচু ও সুগঠিত মনে হচ্ছিলেন। কুন লৌ-তে একটি নীল ছায়া ছুটে এসে তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে কিছু কথা বলল, তারপর তাকে কুন লৌ-তে নিয়ে গেল। মিংতাং তখন তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

এই মুহূর্তে তিনি লক্ষ্য করলেন পাশে থাকা পেই মহিলার স্বভাব কিছুটা অস্বাভাবিক। যদিও পেই মহিলার সঙ্গে তার সাক্ষাৎ অল্প সময়ের জন্য, কিন্তু তাঁর দৃঢ় ও সম্মানজনক আচরণ গভীর ছাপ ফেলেছিল। মিংতাং এর আগে কখনো পেই মহিলার মুখে চিন্তার ছায়া দেখেননি। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "মহিলা, আপনি কি অসুস্থ?"

পেই মহিলা ফিরে ফিরে তাকিয়ে বললেন, "আমি অসুস্থ নই, তোমার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ।" কিন্তু তাঁর মুখাবয়ব এখনও মলিন, কথাবার্তার ইচ্ছাও কমছিল। কারণ আমরা তো আবার অপরিচিত, মিংতাং আর প্রশ্ন করতে পারলেন না, উঠে দাঁড়িয়ে আন্তরিকভাবে বললেন, "আমি জানি না আপনি কী সমস্যায় পড়েছেন, কিন্তু মন খারাপ থাকলে পরিবারের সদস্য বা বন্ধুর সঙ্গে কথা বললে হয়তো ভালো লাগবে। আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।"

পেই মহিলা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, চোখে এক উষ্ণতা ঝলমল করল, এবং আন্তরিকভাবে বললেন, "ধন্যবাদ।"

মিংতাংকে বিদায় জানিয়ে তিনি দেখলেন যে তিনি সরাসরি মিং পরিবারের নারীদের দিকে যাচ্ছেন। পেই মহিলা বিস্মিত হলেন: মিং পরিবারের তরুণদের সঙ্গে তিনি আগেরবার ঋষি মন্দিরে দেখা করেছিলেন, কিন্তু সবচেয়ে আগ্রহী মিং চতুর্থ কন্যা তাকে দেখা হয়নি, হয়তো এই কন্যাটিই তিনি?

পাশে থাকা পেই জে-ও একটু অনুতপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। পেই মহিলা তার নাতির নরম কালো চুল মুঠোয় ঘষলেন, ভাবলেন, তিনি এবং এই চতুর্থ কন্যার মাঝে সত্যিই কিছু সখ্যতা আছে।

তিনি বলেছিলেন ঠিকই, যতই চিন্তা থাকুক না কেন, বাড়ি ফিরে আরাম করে আয়ুয়েচের সঙ্গে বিস্তারিত কথা বলা উচিত। অন্তত তিনি জানতে পারবেন আয়ুয়েচের পরিকল্পনা কী।

ছোট একটি বিরতির পর, নৌকা প্রতিযোগিতার অনুষ্ঠান যথারীতি সম্পন্ন হল। স্বর্ণরঙের ড্রাগন বোট দল কুন লৌ-তে উঠে পুরস্কার গ্রহণ করল। ঢোল বাজানোর সময় পুরো সময়টুকু যেন স্বপ্নের মতো ছিল।

শুনতে পেলেন, শুন্তিয়েন মেয়র থেকে পুরস্কার পাওয়া তার জন্য এক দৃষ্টান্ত, তার ওপর আজ তিনি নিজে সম্রাটকে দেখেছেন।

এবং সম্রাটকে দেখার জন্য তিনি সাদা নতুন পোশাকও পেয়েছেন।

ঢোল বাজানো ব্যক্তি ভেবেছিলেন, তার পূর্বপুরুষদের কবর থেকে যদি ধোঁয়া উঠতে দেখতো কেউ, তবে নিশ্চয় ভাবত কবর আগুন ধরে গেছে।

মনে ঝাপসা অবস্থায়, তিনি যখন নিচে নামছিলেন, তিনি তার কথা ভুলে গিয়েছিলেন, শুধু মনে ছিল যে সম্রাট সেই সুন্দর যুবককে দেখিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করেছিলেন, তিনি সম্ভবত বলেছিলেন, "আমার কোনো অভিজ্ঞতা নেই, কিন্তু এই সুন্দর যুবক মন্দ লোক হতে পারে না।"

কুন লৌ-তে অবশ্য উৎসব চলছিল, যাদুর চত্বরেও কম উৎসাহ ছিল না।

খবর এলো, নদীতে মানুষকে বাঁচানো ব্যক্তি হলেন বর্তমান ডিংগুয়েগং শিজি, যিনি অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়েছেন এবং সম্রাটের সামনে সুনিপুণভাবে কথা বলে তার প্রশংসা পেয়েছেন। সম্রাট তাকে "পেই পরিবারের কিরিন সন্তান, পূর্বপুরুষের খ্যাতি অক্ষত রাখা" বলে ভূষিত করেছেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে সরকারি পদ দিয়েছেন, যা আগে সেনাবাহিনীর মধ্যে আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল—金吾卫同知।

এই খবর প্রথম শুনে, পদ সম্পর্কে একটু জ্ঞান থাকা মহিলারা অবাক হয়েছিলেন।

第(2/3)页

金吾卫同知! শুধু বলাই বাহুল্য,金吾卫 রাজপরিবারের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ পাঁচ বাহিনীর মধ্যে একটি, যারা রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা দেখভাল করে, তাদের মর্যাদা কতটা গুরুত্বপূর্ণ। শুধু পদমর্যাদাই নয়, এটি তৃতীয় শ্রেণীর উচ্চপদ।

অনেকেই সরকারি চাকরিতে প্রবেশের পরও ধীরে ধীরে উন্নতি করে তৃতীয় শ্রেণীতে পৌঁছাতে পারেন না, যারা তৃতীয় শ্রেণীর উচ্চপদে পৌঁছান, তারা সাধারণত চল্লিশের বেশি বয়সী হয়।

তাঁদের মধ্যেও যারা ত্রিশের মধ্যে তৃতীয় শ্রেণীতে উঠেছেন, তারা 'তরুণ প্রতিভাবান' হিসেবে পরিচিত।

আরো কথা হল...

"পেই শিজি কি এখনও পূর্ণ বয়সে পৌঁছায়নি?"

"মনে হয় না। হাহা, ভবিষ্যতে তার স্ত্রী ভাগ্যবান হবে, স্বামী এত ছোট বয়সে তৃতীয় শ্রেণীর পদ পাওয়ার পর, নিশ্চয়ই একজন আদর্শ স্ত্রী পাবে।"

"হ্, পেই শিজির স্ত্রী তো সরাসরি শিজির স্ত্রী উপাধি পাবে, যা একেবারেই সন্মানজনক, আমাদের মতো সাধারণ মহিলা 'স্ত্রী' বলে ডাকলেই ভিন্ন। তুমি যদি 'স্ত্রী' বলো, তারা মনে করতে পারে তুমি মর্যাদা কমিয়ে বলছ।"

"আসলে ভাগ্যই তো! বড় ভাই যিনি শিজি হয়েছিলেন, সাধারণত কেবল 'দ্বিতীয় পুত্র' ডাকা হতো, যিনি পরিবারের বাইরে। কিন্তু ভাগ্যের খেলা, বড় ভাই যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাওয়ার পর, শিজির পদ সোজা তাঁর মাথায় এসে পড়ল।" কথায় একটু ঈর্ষার ছোঁয়া ছিল।

"আগামী দিনে ডিংগুয়েগং পরিবারের মধ্যে ঝামেলা হবে," আরেকজন হাসি দিয়ে বলল, "আগের শিজির সন্তান ছিল, সবাই জানে ডিংগুয়েগং মহিলাই তার সন্তানকে নিজের কাছে রেখেছিল। সুতরাং আসল উত্তরাধিকারী ছিল সে। এখন নতুন শিজি আরো সন্তান করলে কি হবে? দেখার আছে।"

হইহই শোনা সত্ত্বেও সবাই পেই মহিলার পাশে গিয়ে তাঁকে অভিনন্দন জানাতে উঠল।

ডিংগুয়েগং পরিবার রাজ্যের প্রতিষ্ঠাকালে থেকে রয়েছে, অন্যান্য বংশের মতো নয় যারা অসফল হয়েছে, এই পরিবারে প্রজন্মে প্রজন্মে যোগ্য উত্তরাধিকারী এসেছে।

এখন দেখা যাচ্ছে, সম্রাটও তাদের মর্যাদা স্বীকার করেন, বর্তমান পেই শিজি京 শহরের সবার মুখে মুখে, ডিংগুয়েগং পরিবার আবার ক্ষমতার মঞ্চে প্রবেশ করতে যাচ্ছে। এই সুযোগে সবাই কিছু করতে চাইছে, কারণ পরবর্তীতে সুযোগ পাওয়া কঠিন হবে।

আরও কথা হল... এখানে উপস্থিত মহিলারা হয়তো নিজের মেয়েরা না থাকলেও, বাড়িতে সুন্দর কোনো মেয়েকে খুঁজে পেলে ডিংগুয়েগং মহিলার পছন্দ পেতে পারে।

মিংতাং ভাবলেন, বাঁচানো ব্যক্তিটি পেই শিজি, আর যিনি একটু আগে কথা বলছিলেন তিনি পেই মহিলা, সত্যিই সুন্দর মানুষদের পরিবার সুন্দর হয়।

সেই উত্তেজনা দেখে, নিকটবর্তী দাম্পত্য সমস্যায় চিন্তিত সঙ ঝাংরু বলল, "সকলেই বলে, একটি মেয়ে বাড়িতে মানে শত পরিবারে চাহিদা। শুনেছি পেই শিজি সুন্দর, পেই মহিলার মেজাজ হয়তো মেয়ের বিয়ের মতোই।"

সাধারণত হাসিখুশি না এমন ব্যক্তি হঠাৎ মজার কথা বললেন, মিং পরিবারের সবাই হাসতে লাগল।

মিং মহিলা মাথা নেড়ে বললেন, "পেই শিজির রূপ দেখে পেই মহিলা হয়তো ভাবছেন সে তার যোগ্য নয়।"

অবশেষে বাড়ি ফিরে পেই মহিলা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মন কিছুটা ভারাক্রান্ত।

তিনি জু নানিয়াংকে পেই জেকে বিশ্রামে নিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন, তারপর ধীরে ধীরে আগের জ্বলন্ত মোমবাতির আলো দেখলেন। দরজার কাছে নরম কণ্ঠস্বর শুনে মাথা উঁচু করে পেই য়ুয়েচকে দেখলেন, যিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিলেন।

পেই য়ুয়েচ তার ছোট ছেলে, তিনি ত্রিশ পেরিয়ে ছোট ছেলেকে পেয়েছিলেন। বড় ছেলে পেই ঝুন তখন বারো বছর বয়সে শিজি পদ পেয়েছিল। ছোট ছেলে য়ুয়েচ ছোটবেলা থেকেই পরিশীলিত, মিষ্টি ভাষায় মানুষের মন জয় করত। তিনি তাকে একটু বাচ্চা মনে করে প্রশ্রয় দিয়েছিলেন।

তখন বড় ছেলে ছিল স্থির, পরিবারের দায়িত্ব সামলাতে পারত, ছোট ছেলে ছিল যত্নশীল এবং বুদ্ধিমান, যদিও স্বামীর সঙ্গে কথা কম হলেও তিনি স্বস্তি অনুভব করতেন।

দুঃখজনক বিষয়, ছোট ছেলে কোথা থেকে পুরনো ঘটনা জানতে পেয়ে অনেক কম কথা বলতে শুরু করল, শৈশবের খেলা বাদ দিয়ে কঠোর পরিশ্রম করল।

আর বড় ছেলেকে দুর্ঘটনায় হারিয়ে, বড় বউ সংগ্রাম করে বড় নাতিকে রেখে চলে যাওয়ার পর, পুরো পরিবারের দায়িত্ব হঠাৎ করে য়ুয়েচের ওপর পড়ল।

第(3/3)页

পেই য়ুয়েচ আগের চেয়ে আরও কম কথা বলতে লাগল।

এক মুহূর্ত ভাবনা নিয়ে পেই মহিলা তাকে পাশে বসতে বললেন, কিছু সময় দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করলেন, "আজকের ঘটনা কি তুমি গোপনে পরিকল্পনা করেছো?" সবকিছু খুবই আকস্মিক মনে হচ্ছিল।

পেই য়ুয়েচ মাথা না নেড়ে আবার হালকা করে সম্মতি দিলেন, "না, আমি সাজিয়ে দিইনি, তবে পরিস্থিতি ও মনোভাব অনুযায়ী কাজ করেছি।"

পেই মহিলা বিস্মিত হয়ে বললেন, "বর্তমান পরিস্থিতি..."

"যদি শুধুমাত্র পরিস্থিতি দেখা হয়, তবে দূরে থাকা ভালো। কিন্তু মা ভাবেন, আমরা কি সত্যিই দূরে থাকতে পারব?"

পেই মহিলা নীরব হয়ে গেলেন: ডিংগুয়েগং পরিবারের খ্যাতি আছে, অনেক শাখা ও পুরনো সদস্য, যদিও সবাইকে একত্রিত করার ক্ষমতা না থাকলেও, অনেকেই পরিবারের ঋণী, তাই তাদের কথা বলার স্বভাবেই কিছুটা ঘনিষ্ঠতা থাকে। এটা একটি শক্তি যাকে নজর এড়ানো যায় না। এমনকি এই অংশের জন্যো কেউ তাদের পরিবারকে লক্ষ্য করতে পারে।

যেহেতু সামান্য ভুলেও ঝুঁকির মুখে পড়তে হয়, তাই আগাম পদক্ষেপ নিয়ে পরিস্থিতি সামলানো বুদ্ধিমানের কাজ। এতে কিছুটা প্রাধান্য পাওয়া যায়।

"কিন্তু... তোমার বিয়ের ব্যাপার আর বিলম্ব করা যাবে না।" আজকের অনুষ্ঠানে অনেকেই তাকে পরীক্ষা করছিল, পেই মহিলার মাথায় গর্ব ও ক্লান্তি মিশে গেল।

কয়েক বছর আগে য়ুয়েচের জন্য বউ খোঁজার সময় সে আগ্রহ দেখায়নি, স্পষ্ট বলেছিল বউ চাই না। তখন বড় ছেলে ও বড় বউ নতুন মারা গেছেন, পেই জে ছোট, সবসময় তার কাছে থাকতে হয়েছিল। পেই মহিলার মন ও শক্তি কম থাকায় সে বিষয় সাময়িকভাবে ফেলে দিয়েছিলেন।

এখন ভাবলে, কেন না তাকে কয়েকটি দেখানো উচিত ছিল, এখন অন্তত কিছু পরিকল্পনা আছে।

এখন য়ুয়েচ বয়স পেয়েছে, একটি শান্ত, ঘর সামলাতে পারা, ছেলে সন্তুষ্ট এমন, এবং ঝামেলা এড়াতে পারা বউ খোঁজা কত কঠিন!

পেই মহিলা মাথা ব্যথা পেলেন।

বিয়ের কথা আবার শুনে য়ুয়েচ একটু ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, "তাড়াহুড়ো করব না।"

সে টেবিলের দিকে তাকিয়ে একটি পরিচিত ছোট বল দেখল, বিষয় পাল্টে বলল, "এখন京 শহরে কি এমন খেলনা জনপ্রিয়? দেখতে মজার।"

আজ তিনি যাদুর চত্বরের কাছে যাচ্ছিলেন, তখন মিং পরিবারের নারীরা গাড়ি থেকে নেমে উঠছিল, যাদের মধ্যে মিং চতুর্থ কন্যাও ছিল, যাকে তিনি একবার দেখেছিলেন, মনে পড়ে তার কোমরে এমন একটি অলঙ্কার ছিল।

সে শুধু বলছিল, পেই মহিলার মন কিন্তু অস্থির হল, তিনি য়ুয়েচকে তাকালেন, দেখলেন সে স্বাভাবিক, সন্দেহের কোনো ছায়া নেই। তার মনে সন্দেহ বেড়ে গেল।

ছেলে কখন মিং চতুর্থ কন্যাকে দেখেছে? আজ তিনি স্পষ্ট জানতে পারলেন, সেই বলটি মিং চতুর্থ কন্যা端午节-এর আগে তৈরি করেছিল, যখন পাঁচ রঙের সুতা বেশি ছিল, মজা করে তৈরি করেছিল,京 শহরে শুধুমাত্র সে একমাত্র এমন খেলনা তৈরি করেছে।

আর জনপ্রিয়তা তো দূরের কথা।

পেই মহিলা নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে বললেন, বলটি হাতে নিয়ে হাসলেন, "আজকের মিং পরিবারের চতুর্থ কন্যা আমায় উপহার দিয়েছে। সত্যি বলতে, য়ুয়েচকে এমন অপরিচিত কারো এতটা ঘনিষ্ঠ দেখা বিরল।"

"মিং চতুর্থ কন্যা?" হঠাৎ তিনি মনের মধ্যে পাহাড়ের মধ্যে দেখা সেই দৃশ্য মনে পড়ল, যেখানে সে একটি ফুল বিক্রেতা মেয়ের সঙ্গে মজা করছিল। য়ুয়েচ ভাবলেন, "সে সত্যিই শিশুদের পছন্দ করতে সহজ।"