৪৪ চতু চত্বারিংশ অধ্যায়

ইউ ইয়ান কিছুক্ষণ ধরে তার দিকে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর কিছুক্ষণ পর এমন প্রলুব্ধকর কথা বলে বসল, যাতে তার বুকটা আরও বেশি কেঁপে উঠল।

এই ধরনের মানুষের আসল পরিস্থিতি কী, তা নিশ্চিত করে বলা মুশকিল। লি বাইওয়ানকে গ্রেফতার করতে লোক পাঠানোর সময় তেং ফেই আগেই বলে দিয়েছিল যে তাকে হয়তো আর ধরা যাবে না, কারণ তারা ইতিমধ্যে বেরিয়ে গেছে।

“আমাদের পূর্বপুরুষরা সিমা আট ভাইয়ের সাথে মিলে জিন রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। শুরুতে আমাদের পূর্বপুরুষরা ওই আট রাজার সমকক্ষ ছিলেন।”

“ইউ লিয়ে, তুমি কি কখনো রাজধানী এসেছ?” শক্তির সাহায্যে বিশাল এক সারস পাখি চালাতে চালাতে ছিং শ্যু জিজ্ঞেস করল। যদিও সে ইতিমধ্যে দিব্যিধ্যানের মধ্যপর্যায়ের এক মহান শক্তিধর ব্যক্তি, তবুও দীর্ঘ সময় ধরে একটিমাত্র কাজে মনোযোগ দিয়ে রাখতে কার না বিরক্তি লাগে, আর এই ছিং শ্যুই বা তার ব্যতিক্রম হবে কেন?

কিন্তু ওয়াং টিংটিং কেবল সুন হাওবো কোষাধ্যক্ষের কাছে শুনেছিল যে সকালে মা তিয়ানচাং নামের এক ছাত্র তার সাথে দেখা করতে আসবে। সে কী উদ্দেশ্যে আসছে সে বিষয়ে কোনো কথাই বলা হয়নি।

সে নিজেই এটা সারাতে পারত, আর তা খুবই সহজ। মাত্র কয়েকটি সূঁচ ফুটিয়ে সেই অভ্যন্তরীণ শক্তির জেদ বা উগ্রতা বাইরে বের করে আনতে হতো, এরপর শরীরের নির্দিষ্ট কিছু বিন্দুতে সূঁচ ফোটালে সে তৎক্ষণাৎ এক ধরনের উদ্দীপনা লাভ করত, আর এর স্থায়িত্বও বিশ মিনিট পর্যন্ত বাড়ানো সম্ভব হতো।

কিন্তু ঘুরিয়ে ফিরিয়ে কথাটি হলো, যদি গু হাইছুয়ান সত্যিই তার দাদুর অবৈধ সন্তান হয়, তবে তো... তার বংশমর্যাদা কি তবে নিজের মাথার ওপর চড়ে বসল?

সে কথা ভাবতে ভাবতেই তার নিউ ইয়র্কে থাকা ফেং শ্যুয়েহুয়ার সতর্কবাণী মনে পড়ে গেল: চিন জং, ইয়াও শংমিং ভালো মানুষ নয়। সে চৌ মিংয়াংয়ের সাথে মিলে আপনার বিরুদ্ধে কোনো গোপন ষড়যন্ত্র করছে।

এই প্রাচীন পূর্বপুরুষ গোছের ব্যক্তিরা যখন একে অপরের সাথে মানসিক সংযোগ স্থাপন করছিলেন, ঠিক তখনই তারা দেখতে পেলেন যে একটি উড়ন্ত নৌকা একটি নির্দিষ্ট স্থানের দিকে নেমে আসছে।

কারণ, প্রথম এবং একমাত্র ডাও-গর্ভ পবিত্র হৃদয় কখনোই কোনো নিম্নমানের কুশীল বা কৌশল অনুশীলন করবে না।

কালো ড্রাগনের আগুনের প্রচণ্ড উত্তাপ গ্লাস ঘড়ি এবং পাঁচ উপাদানের বর্ম ভেদ করে সরাসরি লু হুয়ার দিব্য শরীরকে গলিয়ে দিল।

সবচেয়ে ভালো উপায় হলো নিজের চোখে গিয়ে সত্যতা যাচাই করা। কোনোভাবেই সে বিশ্বাস করতে পারছে না যে ফেং-গে শিয়া ফেইফেইয়ের সাথে থাকতে পারে।

এক পলকেই সে দেখতে পেল যে মি শ্যুয়ে শার্লট শিয়াওশিয়ার বুকে হাত দিয়ে বসে আছে। মো ইউহেংয়ের ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি তীব্র হয়ে উঠল, আর পরের মুহূর্তেই মো ইউহেং সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল।

ফেং শি দেখতে পাচ্ছে না এমন এক দৃশ্যের আড়ালে, দিস হুয়াংয়ের মুখোশের আছনের সুদর্শন মুখাবয়ব আরও বেশি তীক্ষ্ণ এবং তুষারের মতো শীতল হয়ে উঠল।

বৃদ্ধ লান কঠোর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, বাকিরা মো ফানের কথায় কান দিল না। এই বৃদ্ধরা একে একে সবাই দ্রুত পদক্ষেপ নিয়ে পলক ফেলতে না ফেলতেই রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

ঠিক তখনই, জীবনের ফুলটি যেন কোনো বিশাল শক্তির ধাক্কা খেয়ে হঠাৎ করেই ৪৫ ডিগ্রি কোণ পরিবর্তন করে অন্য দিকে অত্যন্ত বেগে ছুটে চলল। আর এই গতি সম্পূর্ণভাবে অঞ্চলের সীমানাভিত্তিক ঐশ্বরিক বস্তুর শক্তির প্রভাবমুক্ত ছিল, যার গতি প্রায় আলোর গতির সমান।

মো ইউহেং তাদের দিকে হেঁটে আসছে দেখতে পেয়ে চিয়াং ইউলু আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, তবে সে নিজেকে এমনভাবে সাজাল যেন তার চোখ দুটি কান্নায় ভিজে গেছে, আর সেই কান্নাটা ছিল একদম নিখুঁত সময়ে মানানসই।

দৌড়ে প্রধান হলের বাইরের খোলা চত্বরে পৌঁছাতেই সে দেখতে পেল যে চারপাশ থেকে অসংখ্য কালো অশুভ শক্তির সুতো মাটি ভেদ করে সোজা ওপরের দিকে উঠে এসে তিনজনকে শক্ত করে আটকে ফেলেছে।

কোয়াং সিসি-র জেদী রূপটি দেখে হোয়াও জিইয়াংয়ের চোখের সামনে যেন লি জিউয়ুর প্রতিকৃতি ভেসে উঠল।

সে পালানোর একটা অজুহাত বের করল, কারণ সে তার বাবা-মায়ের সাথে এক মুহূর্তও থাকতে চাচ্ছিল না। তাদের সাথে এক মুহূর্ত কাটানোও তার কাছে এক যুগ পার করার মতো যন্ত্রণাদায়ক মনে হচ্ছিল।

লিং ফেং এবং প্রধান শিক্ষক ওয়াং প্রত্যেকে একটি করে বিলাসবহুল স্পোর্টস কার ড্রাইভ করে চলেছে, এমনকি মাশুর সবচেয়ে জমজমাট আউটার ব্যাংকে হলেও তারা ভীষণভাবে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল।

অস্ত্র তৈরির কারখানায় লং লি হাতুড়িটি নামিয়ে দেওয়ার পরেই বুঝতে পারল কোথাও একটা গোলমাল হয়েছে। এক অজানা প্রতিরোধ শক্তি তার কাজকে বাধা দিচ্ছে। এই প্রতিরোধ ক্ষমতা দূর করার জন্য লং লি তার হাতুড়ির আঘাতের জোর আরও বাড়িয়ে দিল।

চেন শ্যুকে মানানসই স্যুট পরে থাকতে দেখে তাকে যদিও অজেয় কোনো সুদর্শন পুরুষ বলা চলে না, তবুও সে তরুণ, আকর্ষণীয় এবং প্রাণশক্তিতে ভরপুর ছিল। তার চোখেমুখে ছিল আশা, উদ্দীপনা এবং ভবিষ্যতের প্রতি এক অদম্য উচ্চাশা ও প্রত্যয়। সে আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসল, এরপর ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে তাকে উৎসাহ দেওয়ার ভঙ্গি করল।

“ভয় কি কেবল এই ছয় নৌকা খাদ্যশস্যের চেয়েও বেশি কিছু? ছয় নৌকা খাদ্যশস্য কি তিনশো লিয়ান স্বর্ণের সমান মূল্যবান?” উ লুচি ঠান্ডা চোখে ঝাও কের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে বরফের মতো শীতল হয়ে গেল।

জলদস্যুরা যখন লাভাগ আক্রমণ করেছিল, তখন এই লোকটাই লি জিহংকে鱼龙幫 (ইউ লং ব্যাং বা ফিশ ড্রাগন গ্যাং)-এর লোকজনকে নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগ করে দক্ষিণের দিকে চলে যাওয়ার জন্য রাজি করিয়েছিল। স্বাভাবিকভাবেই এই মুহূর্তে লি জিহং তার কাছে এর একটা উপযুক্ত ব্যাখ্যা দাবি করবে।

“কোচ হে আমাদের আগে থেকেই সতর্ক করে দিয়েছিলে যে ওজন কমানোর সময় যা-তা খাওয়া যাবে না। হয়তো সি ইও তা নিয়েই ভয় পাচ্ছিল যে আমি উল্টাপাল্টা কিছু খেয়ে ফেলি, তাই উনি নিজে আমার পাতে খাবার তুলে দিচ্ছিলেন।” সিন ছিং অন্যদের বোঝানোর জন্য আপ্রাণ একটা অজুহাত খুঁজে বের করল।

সে যে বাহিনীটি সাথে নিয়ে এসেছিল, তার একটি বড় অংশ ছিল শেন পরিবারের অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও দক্ষ প্রজার দল, আর কিছু ছিল আগের সামরিক প্রশিক্ষণের অভিজ্ঞ প্রাচীন সৈন্য। তাদের যুদ্ধ করার দক্ষতা এবং শৃঙ্খলা ও মনোবল বেশ নির্ভরযোগ্য ছিল।

“ভয় হয় পাছে ইয়ার একা হয়ে পড়ে, তাই ইয়ার সাথে একসাথে নববর্ষ কাটাতে চেয়েছি, এটা কি ভালো না?” মু ইয়াও হেসে তার দিকে চোখ টিপল। বহু বছর আগে ছিংলিন পাহাড়ে যে অবুঝ ও দুশ্চিন্তাহীন কিশোরটি তাকে নিয়ে মজা করত, সে যেন ঠিক চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে আছে। মু ইয়াও কেবল তার জন্মের পূর্ণমাস আর ছয় বছর বয়সে ছিংলিন পাহাড়ে গিয়েছিল, অথচ তিয়ানতু শহরে যখন আবার তার দেখা মিলল, তখন সে ইতিমধ্যেই এক অপ্রতিরোধ্য প্রতাপশালী সম্রাট হয়ে উঠেছে।

দুটি তীর সরাসরি তার দুই চোখে গিয়ে বিদ্ধ হলো। বিশাল গতির ধাক্কায় শত্রু সৈন্যটি পেছনের দিকে উল্টে পড়ে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

“যদি সত্যিই আমার ধারণাই ঠিক হয়, তবে ইউ ছিংয়ের হাতে অত্যন্ত শক্তিশালী একটি সেনাবাহিনী থাকা উচিত!” ইউ শিং এক চুমুক লাল ওয়াইন খেয়ে তার বন্ধু তালিকার একদম ওপরে থাকা বন্ধুর প্রোফাইল খুলল।

মেং ইয়ানচেন সত্যিই যে সম্পূর্ণ সুস্থ আছে তা দেখার পরই চু ছিয়াও ইয়া ইয়ার সাথে গিয়ে নিজের অগোছালো অবস্থা ও মুখের কালশিটে দাগগুলো ঠিক করার অনুমতি দিল।

চারজন মিলে চমৎকার পরিবেশের কিন্তু ছোটখাটো একটি সিচুয়ান রেস্তোরাঁয় গিয়ে বসল। ফেং ছিং অত্যন্ত পাকা হাতের মতো করে অনেকগুলো খাবার অর্ডার করল এবং সাথে এক বাক্স বিয়ারও আনিয়ে নিল।

যাই হোক না কেন, অতীতে তারাও তো সাং লির সেবাযত্ন করা দাসীই ছিল। সম্রাট তাদের উচ্চ পদমর্যাদা দেওয়ার পর যদি তারা সাং লিকে পাত্তাই না দেয়, তবে মানুষ তাদের অবশ্যই অকৃতজ্ঞ এবং মনিবের প্রতি ভালোবাসা না থাকা সুবিধাবাদী বলে গালমন্দ করবে।

সত্যিই বড় নিষ্ঠুর সে। তার পেছনে বিশ্বস্ত কয়েকজন প্রহরী ছিল। গুহার মুখ থেকে বেরোতেই মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে থাকা ইউন রংকে দেখতে পেয়েই সে হুড়মুড় করে তার ওপর গিয়ে পড়ল।