অধ্যায় তেরো

মিংতাং, সম্পূর্ণ অজান্তে যে কেউ তার সঙ্গে দেখা করতে চায়, মনোযোগ দিয়ে পাহাড় চড়ছে। ক্সিয়াশা পাহাড়ের সিঁড়ি সুন্দরভাবে তৈরি, মিংতাং এবং তার দুই সঙ্গী ধাপে ধাপে উঠে অর্ধেক পাহাড়ের মধ্যভাগে পৌঁছে। দীর্ঘদিন এমন ধরনের ব্যায়াম না করার কারণে তাদের পায়ের পেশীতে ক্লান্তি অনুভূত হয়। দূরে একটি ছায়া ছাউনির নিকটে কোনো মানুষ না দেখে তারা সেখানে বসে বিশ্রাম নেয়।

ভেতরে ঢুকেই মিংতাং বুঝতে পারে যে সেখানে কেউ নেই না, বরং একটি ছোট মেয়েটি মাটিতে বসে আছে, পিলার এবং বেঞ্চের আড়ালে আড়াল হয়েছে। তার সামনে একটি সুন্দর ঝুড়ি রয়েছে, যার মধ্যে ঘন ঘন সাজানো রজনীগন্ধা ফুল দেখে সে হালকা কণ্ঠে প্রশ্ন করে, “তুমি কি ফুল বিক্রেতা? কেন পাহাড়ের পাদদেশে বিক্রি করো না?”

সাধারণত ফুল কেনে নারীরা, আর পাহাড়ে কমই নারী আসে। ছোট্ট মেয়েটি একা এখানে থাকা নিরাপদ নয়। মেয়েটি তার কথা শুনে মাথা উঁচু করে মিংতাংকে দেখে কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়, তারপর মুখ লাল হয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলে, “পরী দিদি, পাদদেশে আমার মা আর কাকিমারা ফুল বিক্রি করে। বাবা যখন পাহাড়ে যায়, মা আমাকে ফুল নিয়ে তার সঙ্গে চড়তে বলে। যদি ফুল বিক্রি হয়ে যায়, তা আমার খরচের টাকার জন্য!”

“তাহলে কি তুমি একটা ফুলও বিক্রি করতে পেরেছ?” ওয়েন হে তাকে জিজ্ঞেস করে।

“না... পাহাড়ে অনেক কুৎসিত চাচা-কাকারা এসেছে কিন্তু কেউ ফুল কেনে নি। এমনকি একজন আমার চেয়ে সুন্দর ভাইও কিনে নি। মা বলে একটাও ফুল বিক্রি হলে মাত্র এক তেনের মূল্য, খুব সস্তা। তবুও কেউ কিনে না, হয়তো আমাদের ফুলগুলো সুন্দর নয়।” বলতে বলতে মেয়েটির মাথা নীচু হয়ে যায়।

তার চুল নরম এবং সূক্ষ্ম, ছোট হওয়ার কারণে ফোঁটা ফোঁটা খন্ডিত চুল তার আকর্ষণীয় আর মিষ্টি করে তোলে। মিংতাং তার হাতে হাত দিয়ে হালকা মুছতে আরম্ভ করে। মেয়েটি সন্দেহ করে মাথা তুললে সে হাত তুলে নেয়, হালকা কাশি দিয়ে তার সামনে বসে হাসতে হাসতে বলে, “ফুলগুলো সুন্দর নয়, তাদের মূল্য বুঝতে পারছে না। আমি ফুলের অভাব অনুভব করছি, তাই তোমার কিছু ফুল কিনে নেব, তবে তুমি নিজে ফুল গুলো আমার মাথায় লাগাবে, ঠিক আছে?”

মেয়েটির চোখে উজ্জ্বলতা আসে, সে ঝুড়ি থেকে একটি সুন্দর ফুল সাবধানে তুলে মিংতাংয়ের পেছনের চুলে লাগায়, হাসি আরও মিষ্টি হয়ে ওঠে। সে আরও ফুল লাগাতে চায়, মিংতাং মাথা নাড়ে এবং পেছনের দুই সঙ্গীকে ইঙ্গিত করে বলে, “এই দুই বোনের জন্যও ফুল বেছে দাও, ঠিক আছে?”

জেলি ও ওয়েন হে দুজনও নীচু হয়ে বসে মেয়েটির বেছে নেওয়া ফুল মাথায় লাগাতে দেয়। মিংতাং হাসিমুখে তাকিয়ে থাকে, থামতে বলে না। মেয়েটি আরও বেশি ফুল বিক্রি করার জন্য সতর্কভাবে কাজ করে। যখন তাদের দুঃখিত দৃষ্টি মিংতাং এর কাছে স্পষ্ট হয়, তখন মিংতাং হাসতে হাসতে মেয়েটিকে থামতে বলে।

মেয়েটি থামার সময় কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করে, মিংতাংকে তাকিয়ে বলে, “দিদি তুমি আর ফুল লাগাবে না? এই দুই বোনের মতো অনেক ফুল লাগালে কত সুন্দর হতো!”

ওয়েন হে হঠাৎ আনন্দে হাসি দিয়ে মিংতাংকে চমকে দেয়, পয়সা তুলে মেয়েটিকে দেয় এবং তার কপালে হাত বুলিয়ে বলে, “এটা উচিত নয়, এই দিদি একদম কৃপণ, বেশি পয়সা খরচ করতে চায় না, তাই একটিই ফুল লাগাবে।”

মেয়েটি দুঃখভাজন মুখ করে, তিনজন হেসে উঠে।

পাহাড় চড়ার পথে এমন একটি মিষ্টি মেয়েকে পেয়ে তিনজনই আনন্দিত বোধ করে। তাছাড়া, যদিও সে বলেছিল বাবা সঙ্গে এসেছে, আশেপাশে কেউ দেখা যায়নি। মিংতাং ইচ্ছা করেই তাকে কিছুক্ষণ সঙ্গ দিতে চায়। তাই তারা ছাউনির মধ্যে বসে বিশ্রাম নেয় এবং মেয়েটির সঙ্গে কথা বলে সময় কাটায়।

অবশেষে অনেকক্ষণ পরে, দূরের পথ থেকে একজন ধীরে ধীরে আসতে দেখা যায়। মেয়েটি এক নজরে চিনে ফেলে তার বাবা, আনন্দে দৌড়ে চলে যায়, গর্ব করে যে সে সফলভাবে ফুল বিক্রি করতে পেরেছে।

বাবা মেয়ের হাত ধরে এসে দেখেন জেলি ও ওয়েন হে ফুলে মাথা ভরে রেখেছে, একটু লজ্জায় মেয়েকে চোখ রাখেন, মিংতাংকে বিনম্রভাবে নত করে বলেন, “আপনারা ধন্যবাদ, মেয়েটিকে খুশি রাখার জন্য। আমার নাম লি, শহরের পশ্চিমে কিছু ফুলের বাগান আছে, বিভিন্ন প্রজাতি আছে। শুধু তাজা ফুল নয়, পুরো গাছও বিক্রি করি। আপনি কোন পরিবারের? যদি আপনি আমার কাছ থেকে ফুল কিনতে আসেন, আমি অবশ্যই আপনাদের ছাড় দেব।”

এবার মিংতাং বুঝতে পারে এই মেয়েটির প্রশংসা কোথা থেকে এসেছে, কিছুটা অবাক হয়ে তাকায়, হালকা হাসে, কথা বলতে যাওয়ার সময় হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর বাধা দেয়, “ইউনিয়াং?”

সেই কণ্ঠের দিকে তাকিয়ে দেখেন, সে চেন ওয়েন ইয়াও নয় আর কে?

লি ফুল বিক্রেতা মিংতাংয়ের মুখের ভাব দেখে অনুমান করে, যেহেতু এত ঘনিষ্ঠভাবে ডাকা হচ্ছে, হয় স্বামী বা পরিবারের কেউ। এই দুইজনের বয়স খুব বেশি ফারাক হয় না, চেহারাও একরকমের নয়, কিন্তু পোশাক মিল রয়েছে, সম্ভবত ছোট দম্পতি।

সে একটু পেছন সরে দাঁড়ায়, চেন ওয়েন ইয়াও ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছেন, নম্র হাসি দিয়ে বলেন, “স্বামী খুবই সজ্জন, স্ত্রীকে খুব মানায়।”

চেন ওয়েন ইয়াও একটু অবাক হয়।

মিংতাং হালকা ভ্রু কুঁচকে।

লি ফুল বিক্রেতা বুঝতে পারে সে হয়তো ভুল অনুমান করেছে। মেয়েটির সামনে তার সম্পর্কে এমন কথা বলা ভুল হয়েছে। সে চিন্তায় পড়ে এবং ভাবতে থাকে কীভাবে কথাগুলো ঠিক করবে।

মেয়েটি, যাকে অনেকক্ষণ অবহেলা করা হয়েছে, তার স্বচ্ছ চোখে চেন ওয়েন ইয়াওকে গভীরভাবে দেখে, মাথা নাড়া দিয়ে বলে, “বাবা ভুল করছেন! এই ভাই আমার চেয়ে সুন্দর নয়, তারা মিলবে না!”

ওয়েন হে হাসিমুখে মেয়েটির নাক চেটে বলে, “চোখ ঠিক আছে!”

চেন ওয়েন ইয়াও লজ্জিত, মিংতাংয়ের এই প্রাণবন্ত ও কিশোরীসুলভ সাজে তার মুখে স্বতঃস্ফূর্ত হাসি ফুটে ওঠে, যেন ঝড়ের মাঝেও শান্ত পাহাড়ের মানুষ। সে অতীতের মিংতাংয়ের চেহারার কথা স্মরণ করে একটু বিষণ্ণ হয়, “আগে কখনো তোমাকে এমন সাজে দেখিনি।”

মিংতাং তার চুলের টুকরো বুকে ঘুরিয়ে বলে, “আগে আমি এমন সাজতাম না, কারণ তখন আমাকে পাহাড়ে উঠতে হতো না। এটা শুধু একটা জামা, এর বেশি অর্থ নেই। যত সহজ আর সুন্দর, তাই পরি।”

“সেটা ঠিক।” চেন হালকা হাত ঝাপটে, তার পরিধান করা জামাটি মিংতাংয়ের এই বসন্তে তার জন্য কেনা নতুন জামা।

পাহাড়ে হাওয়া বইছে, মিংতাংয়ের গালে কিছু চুলের ফোঁটা উড়ছে, তার মধ্যে কিছুটা শিশুসুলভতা ফুটে উঠেছে, একদমই যেন একবার বিবাহিত নন। চেন ওয়েন ইয়াও মনে মনে কেঁপে ওঠে, বলে, “সাম্প্রতিক কালে কেমন আছ? মা আমার জন্য বৌয়ের কথা বলছেন, কিছু অগ্রগতি হয়েছে।”

“সাম্প্রতিক কালে তো ভালোই খাচ্ছি আর ঘুমাচ্ছি, তোমাকে চিন্তা করার দরকার নেই।” মিংতাং হাসতে হাসতে বলে, সে কি ভাবছে যে তার সঙ্গে তালাকের পর সে দুঃখে ভোগবে?

ওপাশে অন্য কেউ আছে, চেন ওয়েন ইয়াও চোখে দেখতে পায় সেই ব্যক্তি অবাক আর উত্তেজিত মুখ করছে, বুঝতে পারে এবার চলে যাওয়াই ভালো। তবে কেন যেন তার পা মাটিতে গেঁথে থাকে, সে আরও কিছু কথা বলে, “যেহেতু এক সময় স্বামী-স্ত্রী ছিলাম, তাই তোমার ভালো থাকা কামনা করি।”

মিংতাং অচিরেই অসহ্য বোধ করে, কেন এমন একজনের সঙ্গে দেখা হলো? ভালো দেখতে তার ভাই বা এমন একজন ভদ্র অচেনা মানুষ হলে কথা আলাদা। বিরক্ত মন নিয়ে সে উঠে দাঁড়ায়, মেয়েটির মাথায় হাত রেখে বলে, “দিদিকে এমন কেউ পছন্দ নয়, তাই পাহাড় থেকে দ্রুত নামতে চাই, দিদিকে বিদায় বলবে?”

মেয়েটি মাথা নাড়ে, “বিদায়, দিদি!”

মিংতাং হাসে, তাদের সঙ্গে ছাউনি থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের নিচে নামতে শুরু করে, চেন ওয়েন ইয়াওয়ের হাবভাব উপেক্ষা করে।

তিনজন শেষে চলে গেলে, ছাউনির অন্য পাশে ঘন গুল্মের আড়ালে, যিনি শুরু থেকে পুরো ঘটনা দেখছিলেন, পেই ইউয়েও হালকা নিঃশ্বাস ফেলে, — অবশেষে লুকোতে হবে না।

তার ইচ্ছে ছিল না গুপ্তচরবৃত্তি করতে, শুধু পথচারীদের চোখে অস্বস্তি হওয়ায় কম জনবহুল জায়গায় পাহাড়ে হাঁটছিল। ছাউনি দেখে ভাবল এখানে কম লোক থাকবে, একটু বসে বিশ্রাম নেবে, তখন একটি নারী ছাউনিতে ঢুকল।

পেই ইউয়েও জানে এই নিরিবিলি জায়গায় হঠাৎ একজন পুরুষের উপস্থিতি নারীর জন্য ভয়ঙ্কর হতে পারে, আর ঐ নারী অবিবাহিত সাজে। তাই সে সহজে অবস্থান পরিবর্তন করতে পারল না। ভাগ্যক্রমে ঘন গাছপালা আড়াল করায় সে অদৃশ্য থেকে দাঁড়িয়ে থাকে, কয়েকজন চলে গেলে কথা বলবে।

কেউ জানে না, সে এমনই এক নাটকীয় দৃশ্য দেখল। ছাউনির নারী মিং সি শাওজেই, যিনি সম্প্রতি বড় পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেছেন, তবুও ধৈর্য ধরে ছোট মেয়েটির সঙ্গে কথা বলছেন, সত্যিই সাহসী এবং স্বতন্ত্র নারী।

চেন ওয়েন ইয়াও, তালাকের পর এমন মিথ্যা প্রেমময় ভঙ্গি দেখাচ্ছেন, তা সত্যিই অপমানজনক।

পেই ইউয়েও নারীর ভয় পাওয়ার চিন্তা করেন না, পুরুষের ভয় পাওয়ার দরকারও নেই। মিং সি শাওজেইয়ের পায়ের শব্দ দূরে গিয়ে, সে পাতা সরিয়ে হালকা হয়ে ছাউনির মধ্যে নামল।

লি ফুল বিক্রেতা চমকে উঠল, চেন ওয়েন ইয়াও একটু পেছনে সরে গেল, কিন্তু মেয়েটি চোখ বড় করে পেই ইউয়েওকে দেখে চিৎকার করল, “সুন্দর ভাই!”

একজন পুরুষকে “সুন্দর” বলা হচ্ছে, পেই ইউয়েও পছন্দ করে না, তবে ছোট মেয়েটির কথা শুনে বিরক্ত হতে পারল না। বরং মেয়েটি তার মনের কথা বলল।

এই ঘনিষ্ঠ কিন্তু ঝামেলাপূর্ণ চেন ইউয়েন ইয়াও ও মিং সি শাওজেইয়ের অমিল সত্যিই চোখে পড়ে।

পেই ইউয়েও তাকে এক নজর দেখে হাত নেড়েচেড়ে বলে, “তোমার ফুলগুলো বিক্রি হয়? আমার কাছে বিক্রি করো।”

মেয়েটির চোখ জ্বলে উঠল, সে বাবা থেকে হাত ছাড়িয়ে ঝুড়ি নিয়ে পেই ইউয়েওর কাছে এল, “ভাই, তোমাকে ফুল লাগাব?”

“না, শুধু বলো ফুলের দাম কত।”

মেয়েটি হতাশ মুখ করল।

এই বড় বড় প্রশ্নোত্তরের মাঝে, চেন ওয়েন ইয়াও ভাবছে, এই ব্যক্তি হঠাৎ এসে তার কথোপকথন শুনেছে কিনা।

সেই সময় লি ফুল বিক্রেতা হঠাৎ চিৎকার করে “না হবে না”, চেন ওয়েন ইয়াও তাকিয়ে দেখল সে মেয়েটির হাতে একটি রুপোর কয়েন দিয়েছে।

চেন ওয়েন ইয়াও অবাক হয়ে তাকে মনোযোগ দিয়ে দেখছে, সন্দেহ হচ্ছে তিনি সাধারণ কেউ নন। পোশাক সাধারণ হলেও উদার এবং এই মুখমণ্ডল তার পরিচিত মনে হচ্ছে, যেন গতবার দেখা ডিংগু গং শিজি।

তার পরিচয় বুঝে চেন ওয়েন ইয়াও সামান্য দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সোজা চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। কারণ তালাকের পর এই সময়ে উদ্দিষ্ট কয়েকজন অতিরিক্ত ভিজিটার ছিল, যারা মৃদু ভঙ্গিতে তার ব্যক্তিগত বিষয় জানতে চেয়েছে।

যদি এই ব্যক্তি পেই শিজি হয়, তাহলে তার ব্যাপারে কিছু শুনে থাকতে পারে, হয়তো তাকে চিনেও ফেলেছে।

এখন মিংতাং চলে গেছে, উত্তেজনা ঢেউয়ের মতো কমে গেছে। চেন ওয়েন ইয়াও ভাবছে, যেগুলো কথা বলেছিল সেগুলো সম্ভবত কেউ শুনে ফেলেছে, এখন যেন তার কোনও স্থান নেই।

ছাউনি থেকে বাবা-মেয়ের উচ্ছ্বাস চলছে, চেন ওয়েন ইয়াও হঠাৎ চলে গেছে, কেউ লক্ষ্য করেনি। পেই ইউয়েও তার পিছু দেখে, কেন যেন মিং সি শাওজেইয়ের পোশাকের রঙের সঙ্গে মিল থাকা তার পোশাক কিছুটা অপ্রত্যাশিত মনে হলো।

এই তিয়ানশুই বিহু হালকা রঙ, মিং সি শাওজেইয়ের ওপর পরলে যেন অবাধ স্বাধীনতা প্রকাশ পায়, কিন্তু চেন ওয়েন ইয়াওর ওপর পরলে অদ্ভুতভাবে কিছু সাধারণত্ব মেশে।