১৭ অধ্যায় সতেরোতম অধ্যায়

আগেই চেন পরিবারকে ভুলে ফেলা মিংতাং ভাবতেও পারেনি যে কেউ সত্যিকারের ভালোবাসা নিয়ে তার ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকতে পারে।

এই যুগে সবাই উৎসবকে গুরুত্ব দেয়,端午节 বা ডুয়াংউ উৎসব বছরের অন্যতম প্রধান উৎসবগুলোর মধ্যে একটি, মিং পরিবারের সবাই ব্যস্ত ছিল, এমনকি সাধারণত সবচেয়ে অবসরপ্রাপ্ত মিংতাংও তার বার্ষিক端午节ের গুরুত্বপূর্ণ কাজ নিয়ে ব্যস্ত ছিল।

সেদিনের রীতিনীতির অংশ হিসেবে পাঁচ রঙের মোটা সুতোর সুতো বুনি করে রঙিন দড়ি তৈরি করা হয়েছিল, দশ বছরের নিচে বাচ্চাদের হাতের উপর এটি বাঁধতে হয়, যা অশুভ শক্তি দূর করতে ও ভাগ্য কামনা করতে ব্যবহৃত হত। মিংতাং তার আগের জীবনেও কখনো এই দড়ি বাঁধেনি, আর এই জীবনে মিং মহিলার নির্দেশে এটি করতে গিয়ে নতুন অভিজ্ঞতা মনে হয়েছিল, আর একটু বড় হওয়ার পর নিজেই পাঁচ রঙের দড়ি বানাতে শুরু করে খেলত।

এ ধরনের ছোটখাটো অনুরোধ মিং মহিলার পক্ষে অস্বীকার করা সম্ভব ছিল না। মজার ব্যাপার হলো, মিংতাংয়ের প্রথম বানানো ওই পাঁচ রঙের দড়িটি এক বৃদ্ধা মহিলার হাতে পড়ে যিনি তাকে তার বাড়ির নাতনীর হাতে বাঁধলেন, এবং ওই বছর তার নাতনী অসুস্থ হয়নি, শীতকালে সর্দিও হয়নি।

এই ঘটনা ছড়িয়ে পড়ার পর থেকে প্রতি端午节 মিংতাংয়ের তৈরি পাঁচ রঙের দড়ি চাইতে লোক আসে। মিং মহিলাও এই কাজটি নিয়ম করে নিয়েছিলেন, প্রতি বছর কিছু দড়ি তৈরি করে পরিবারের দাসদের মধ্যে বিলিয়ে দিতেন।

পাঁচ রঙের দড়ি বানানো খুব সহজ, এবং এই বছরও দশ বছরের নিচে খুব বেশি শিশু ছিল না, মিংতাং কাজ শেষ করার সময় আগেই দিন আলো ছিল, সুতোর রঙও অনেক রয়ে গিয়েছিল।

চিন্তা করে মিংতাং কিছু ছোট কাপড়ের টুকরা নিয়ে সুতোর সাহায্যে ছোট একটি হাতের বল বানালো।

শুনহে প্রথমে অবাক হয়েছিল মিংতাং কী করছে, যখন দেখল সে সুঁচ ও সূতা নিয়ে কাজ করছে, লাল রঙের সুতোর উপর জটিল ও সুন্দর পশ্চিমী লতাপাতা আঁকা হচ্ছে, তখন অবাক হয়ে বলল, "মনে হচ্ছিলো মিস মিন ব্যবহার না করেই সুতাগুলো শেষ করতে চাইছে!"

ঝেলিউ হালকাভাবে তাকে থাপ্পর মেরে বলল, "তুমি কখন দেখেছো মিস মিন কিছু অপচয় করে?"

সেইসব সময়ে যা মনে হয়েছিল খেলা বা বাজে ব্যাপার, সবশেষে আশ্চর্যজনক ফল দেয়। এবারও তেমনটাই নয়?

তারা দুজন এগিয়ে গিয়ে দেখল মিংতাং হাতের কাজ শেষ করে অন্য কিছু উপকরণ নিয়ে ঝুলন ও হুক লাগিয়ে একটি অনন্য কোমরের গয়না তৈরি করল।

এই হাতের বল রঙিন এবং সুন্দর, মিংতাং হালকা রঙের পোশাক পরেছিল যাতে এটি আরও বেশি উজ্জ্বল দেখায়,端午节ের দিন মিংতাং যখন মূল প্রাসাদে পৌঁছালো, সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মিং মহিলার চোখে তা কিছুটা পরিচিত মনে হল, মনে পড়ল আগেও যখন বেরিয়েছিল ঠিক তেমনই ছিল, মিংতাংকে একবার তাকিয়ে বলল, "তুমি সবসময়ই এই ধরনের আলাদা জিনিস করতে ভালোবাসো।"

সে তো ভাবছিলো ছোট মেয়ে বাইরে যেতে চায় না, সবাই তাকে দেখে অবাক হবে।

কেবল মেয়েরা কিছু মজার গয়না বানিয়েছে, মিং মহিলার মতো অভিজাত মহিলারা এমন জিনিস দেখলে একটা মন্তব্য করাই বিরল ব্যাপার। সবাই যখন একত্রিত হল, মিং মহিলার কয়েকটি আজকের সম্ভাব্য সাক্ষাৎকারের বিষয়ে কথা বলল, তারপর পরিবারের নারীরা গাড়িতে উঠে বাইরে গেল।

端午节এর ঐতিহ্যগত নৌকা দৌড় কুনই নদীতে অনুষ্ঠিত হয়, যেহেতু এটি বহুদিন ধরে চলে আসছে, তাই নিয়মকানুনও প্রতিষ্ঠিত। উদাহরণস্বরূপ, আয়োজক ও রাজপ্রাসাদের কর্মকর্তারা কুন লাউয়ে একত্রিত হন, আর পরিবারের মহিলারা নদীর বিপরীত সাইডে জেড প্ল্যাটফর্মে অবস্থান নেন। যদিও নদী দিয়ে আলাদা, তবুও দেখা যায় একে অপরের দৃশ্য, এবং এই সময়ে নারী-পুরুষের সম্মান বজায় রাখা হয়।

এই কারণে端午节র দিন জেড প্ল্যাটফর্মে বসে নৌকা দেখা মেয়েরা বেশ সাজগোজ করে—হয়তো ভবিষ্যতের বর ঠিক উল্টো পাশে কুন লাউয়ে বসে আছে।

জেড প্ল্যাটফর্মে বাজনা বাজছে, হালকা বাতাসে আয়ূর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। মিংতাং চারদিকে তাকিয়ে দেখল কুনই নদীর জলে রোদ ঝলমল করছে, নদীর ধারে মানুষ জমায়েত, মাঝে মাঝে দূর থেকে চিৎকার করে বিক্রেতাদের কণ্ঠ শোনা যাচ্ছে, সত্যিই উৎসবের উল্লাস।

মিং মহিলার নির্দেশে কয়েকজন মহিলার সঙ্গে সালাম জানাল, হয়তো মিংতাংকে কীভাবে সামলাবেন জানেন না, তাই সবাই তাকে এড়িয়ে গেল, কেবল তার ভদ্রতা প্রশংসা করে কথা ঘুরিয়ে দিলেন মিং পরিবারের নাতি-নাতনিদের দিকে, বিশেষ করে প্রায় বিয়ের বয়সের মিং ওয়ান সবচেয়ে বেশি আলোচ্য।

মিংতাং এই পরিস্থিতি আগেই অনুমান করেছিল, তাই খুব স্বাভাবিক ভাবেই সেখানে দাঁড়িয়ে শুনত, মাঝে মাঝে মিং ওয়ানের প্রশংসা করত, তারপর ধীরে ধীরে মিং মহিলার পাশে ফিরে গেল।

পাশের ছোট মেয়েগুলো মিংতাংয়ের কোমরের ঐ রঙিন ছোট বলের প্রতি আগ্রহী ছিল, যারা মিং ওয়ানের সঙ্গে পরিচিত, সালাম শেষে তারা তিনজনকে জোর করে এক পাশে নিয়ে গেল।

"তোমরা এটা সম্পর্কে জানতে চাও?" মিং ওয়ান কিছু অবাক হয়ে হাসল, "আমাদের ছোট খালা হয়তো হঠাৎ মজা করেই বানিয়েছে, আজই প্রথম দেখলাম সে এটা পরেছে।"

"তোমার ছোট খালা?" বলার পরে বল জানতে চাওয়া মেয়েটি মিংতাংয়ের দিকে তাকাল, কিছু দ্বিধা অনুভব করল—মিংতাং তো বয়োজ্যেষ্ঠদের মধ্যে বসে আছে।

কেউ গসিপে বেশি আগ্রহী হয়ে মিং ওয়ানের কাছে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "তোমার ছোট খালা তো তালাকপ্রাপ্ত, সে কি আবার বিয়ে করবে?"

মিং ওয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, "কেন বড়দের ব্যাপারে এমন গুজব ছড়াও?"

সবাই রাজকীয় অফিসারের মেয়েরা, একসঙ্গে খেলাধুলা করে, কেউ পরিস্থিতি বুঝতে পেরে দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করল, "আচ্ছা ওয়ান, পরে তুমি আমাদের জন্য খালা থেকে জিজ্ঞেস করে দাও কিভাবে এটা বানাতে হয়? দেখো আমার কোমরে এই সুগন্ধি বল, আমি বিশেষভাবে সিলভার ওয়ার্কশপ থেকে বানিয়েছি, খুব সুন্দর, দূর থেকে কিছু বোঝা যায় না।"

এই বয়সটা পোশাক আর সাজগোজে মগ্ন থাকার সময়, মেয়েরা আগের গসিপ ভুলে গিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে কথা বলল, পরিবেশ আবার প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলারা দূর থেকে এই আনন্দময় দৃশ্য দেখে হাসল।

কেউ কি এমন নির্ভেজাল সময় কাটায়নি? সত্যিই স্মরণীয়।

মিংতাং মিং মহিলার কাছাকাছি বসে তাদের অতীত স্মৃতিচারণ শুনছিল, অজান্তে চা পরিবেশন করছিল।

একজন নতুন আগত 武夫人 (ওয়ু ফু রেন) মিংতাংয়ের সাজগোজ দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কোন মহিলার নাতনী? এত যত্নবান কেন?"

মিং মহিলা অবাক হয়ে হাসল, "ইউনিয়াং বা ছোট মেয়ে আমার সবচেয়ে ছোট মেয়ে, সত্যিই খুব যত্নবান।"

武夫人 বুঝতে পারল ভুল করে বসেছে, লজ্জায় কিছু বলতে পারল না, ভেতরে চিন্তায় পড়ল, মিং চতুর্থ মেয়ের সম্পর্কে শোনা গিয়েছে, সে তো বিয়ে করে এসেছে, তবুও মেয়ের সাজে একদম অদ্ভুত লাগে না, সত্যিই ভাবেননি গুজবের মিং চতুর্থ মেয়ে এমনই দেখতে।

মিংতাং হেসে বলল, "ধন্যবাদ আপনাদের প্রশংসার জন্য। ভাবিনি কখনো আমার মুখ দেখে কেউ আমার মায়ের নাতনী ভাববে, মনে হয় মায়ের মুখটা ভালো হয়েছে, দেখতে অনেক ছোট।"

武夫人 সঙ্গেই বলল, "ঠিক তাই, চতুর্থ মেয়েটা খুবই তরুণ দেখায়, সত্যিই নতুন বিয়ের মতো। আমি ভাবছিলাম মিং মহিলার নাতনী বিয়ের বয়সে এসেছে, তাই তাকে পাশে রেখে বাইরে যেতে দিচ্ছেন না।"

সবার মুখ তখন কিছুটা বিব্রত... সত্যিই এমন কথা তুলল যা অপ্রত্যাশিত।

মিং মহিলা তা নিয়ে বিরক্ত হলেন না, "আমাদের ছোট মেয়েটার বয়স আসলেই ঠিক, আমিও চাই সে ভালো জীবন সংগী পাবে।"

স্বামী আগে পাঠানো দুই চিঠি এখনও প্রকাশ করেননি, সম্রাটও যেন কিছু জানেন না, হয়তো মনোভাব পরিষ্কার নয়। তাছাড়া মিং মহিলার ব্যক্তিগত ইচ্ছাও, মিংতাং যেন তার যৌবন অপচয় না করে।

এখন একটু গুঞ্জন ছড়িয়ে দিলে, ভালো কিছু পেলে দেখব ছোট মেয়ে রাজি কি না; না হলে অন্তত মনোভাব পরিষ্কার হবে। সম্রাট হয়তো তালাকপ্রাপ্ত মহিলাকে দেখতে চান না, কিন্তু তারা তো নতুন বিয়ে খুঁজছেন, একদিন দুইদিনের ব্যাপার নয়।

মিং মহিলা হালকা সুরে কথা বন্ধ করে চা খেতে লাগলেন, অন্যরা মিংতাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সত্যি কথা বলতে গেলে, মিং পরিবারের এই চতুর্থ মেয়ের প্রতি যত্ন, তালাকপ্রাপ্ত হলেও যদি পরিবারের মধ্যে মানানসই কেউ থাকে, বিয়ে দিয়ে নেওয়া ভালোই, এমনকি শুধু গৃহসজ্জার মতো থাকলেও চলে।

মিংতাংয়ের নিজস্ব গুণাবলীও কম নয়, তবে সন্তান প্রসবে কিছু সমস্যা শুনেছি...

কেউ চোখ ঝলমল করে উপযুক্ত জীবন সংগী খুঁজে বের করল—বয়স প্রায় মিল, স্ত্রী মারা গেছে, সন্তান আছে, স্থায়ী সম্পত্তি রয়েছে,官宦 পরিবারের সন্তান, মিং চতুর্থ মেয়ের সাথে একেবারে অমিল নয়।

মিংতাং যদিও জানতো মিং মহিলা তাকে দ্রুত বিয়ে দিতে চাইছেন, আবার বিয়ে করতে অস্বীকার করেন না, এত চোখের সামনে কিছুটা অসুবিধা বোধ করলো। লজ্জা নিয়ে মাথা নীচু করে মিং মহিলাকে বলল, "মা, আমি একটু বাইরে হাঁটতে যাই।"

সে উঠে সবাইকে নমস্কার জানিয়ে ছুটি নিল, একটু শান্ত জায়গা খুঁজে গেল।

জেড প্ল্যাটফর্ম বিশাল, সে কোণটা একটু একাকী, পাশে দুইটি লম্বা বটগাছ যার ঝুলন্ত ডালগুলো তাকে ঘিরে রেখেছে, একটা ব্যক্তিগত স্থান তৈরি হয়েছে।

মিংতাং চারপাশে কেউ নেই দেখে অবসর নিয়ে একটু পেছনে ঝুঁকে রেলিংয়ে আড়ম্বর করে বসে পড়ল।

শুনহে সতর্ক করে বলল, "এখানে বাইরে, মিস, একটু সাবধান।"

এই অবস্থা কেউ দেখলে ভালো হবে না।

"ঠিক আছে, আমি জানি। তুমি আজ কেন এত গম্ভীর? আমি তো ভাবলাম折柳 এসেছে," মিংতাং হাসি দিয়ে শান্ত করল, উঠে দাঁড়াল, রেলিং ধরে বাইরে তাকাল, আগের মতো সরু চেহারা ফিরিয়ে নিল।

"折柳 আপা নেই, তাই তার অংশটা আমার নিতে হয়েছে," শুনহে অটল থেকে গেল, আচরণে আরও গম্ভীর, যেন折柳 আত্মা মিশেছে।

সেই সময় হালকা বাতাস বয়ে গেল, বটগাছের ডালগুলো নাচতে শুরু করল, মিংতাংয়ের পোশাকও হালকা দুলতে লাগল।

শুনহে ভ্রু কুঁচকে বলল, ভাবেনি জেড প্ল্যাটফর্মে এত বায়ু হবে, মিংতাং নিরাপদ দেখে জানিয়ে নিচ্ছে গাড়িতে গিয়ে তার চাদর আনবে।

মিংতাং ঠান্ডা লাগছে মনে করল না, শুধু চিন্তা করল বাতাস আরও বেশি হলে আজকের নৌকা দৌড়ে প্রভাব পড়বে।

ডালপালা নাচতে নাচতে, বিপরীত দিকের কুন লাউয়েও কেউ হয়তো প্রভাবিত হয়েছে, মিংতাং শুধু জনসমাগম দেখল, কী ঘটছে বোঝা গেল না।

সত্যি কথা বলতে, সেই গুজবের সুন্দরী পেই শিজি আজ কি আসবে? একই রাজধানীতে থাকলেও মিংতাং এত বছর ধরে তাকে খুব কম দেখেছে, সেই সৌন্দর্য দেখতে পারেনি।

মনোযোগ হারিয়ে বসেছিল, তখন হঠাৎ কোমরে কিছু ভারী অনুভব করল। মিংতাং নিচু হয়ে দেখল, পাশে ছোট্ট মণি সদৃশ এক শিশু দাঁড়িয়ে আছে, তার হাতে মিংতাংয়ের কোমরের ঐ ছোট হাতের বলটি ধরেছে।

মিংতাং নিচু হয়ে তাকালেই সে হাত ছেড়ে দিল, হাতের কব্জি তুলে দেখাল তার সিলভার কংকাল, মিংতাংয়ের কোমর ইঙ্গিত করে বলল, "বদলাও!"