তেইশ অধ্যায়

(১/৩) পৃষ্ঠা

লং তেং মনে মনে ভাবলেন, "এই বুড়ো কুকুরটাকে কীভাবে ফাঁদে ফেলে সেই মৃত আত্মাদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে কাজে লাগানো যায়? কিন্তু হায়, এই বুড়ো যদি আমাকে কুয়ে ক-এর বিশাল বাহিনীর হাত থেকে বাঁচিয়ে দেয়, তারপর যদি সে 'শ্যাডো চার্ম ব্লেড' ধার চায়, তবে আমি কী করব?" কিন্তু ঝাও সি-এর মৃত্যুর পর থেকে লিং ইয়ানঝাংয়ের আর দেখা না মেলায় তিনি কিছুটা শঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

লি হেইতান জিজ্ঞেস করল, কেন? লু শু বলল, কারণ জ্ঞানই ভাগ্য পরিবর্তন করে, সে লি হেইতানের মঙ্গলের জন্যই এসব বলছে।

কার্ল আকাশের দিকে না তাকিয়ে পারলেন না। আজ রাতে রূপালী চাঁদ নেই, আকাশে কেবল একটি গাঢ় লাল রঙের রক্তিম চাঁদ ঝুলে আছে, যা অশুভ কিছুর ইঙ্গিত দেয়।

নিং শিউ সেখান থেকে সরার সাহস পেলেন না। কাঁচ তৈরির প্রক্রিয়াটি তার নখদর্পণে থাকলেও শ্রমিকরা এই প্রথমবার এটি তৈরি করছে, কোনো ভুল হলে পরিণাম ভয়াবহ হতে পারে।

সামনের এই জলপ্রপাতটি কয়েক হাজার মিটার উপর থেকে নিচে আছড়ে পড়ছে, যার বিশালতা আর গাম্ভীর্য দাউ ঝৌ সাম্রাজ্যের এক বিরল দৃশ্য। শোনা যায়, এটি নাকি প্রাচীন নানইউ পবিত্র পর্বত জলপ্রপাতের একটি অংশবিশেষ।

মিথ্যা অভিযোগ করলে উল্টো শাস্তির বিধানটি মিং রাজদরবারে কঠোরভাবে পালিত হতো। সহকর্মী বা আত্মীয়দের মধ্যে ব্যক্তিগত বিদ্বেষ থেকে একে অপরের বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগ করা রোধ করতেই এই নিয়ম ছিল।

শেষ পর্যন্ত নানগং ইয়ুন ইয়াওয়ের দলই জয়ী হলো। তাদের দলে চৌদ্দজন মধ্যম সারির স্পিরিট মাস্টার এবং একজন উচ্চ সারির অভিজ্ঞ স্পিরিট মাস্টার ছিল, যারা প্রতিপক্ষকে অনায়াসেই পরাস্ত করেছিল।

তার মনে হচ্ছিল এই ফ্রাঙ্কিশদের পুরোপুরি বিশ্বাস করা ঠিক হবে না, কিন্তু যেহেতু নিং সাহেব তাদের ওপর ভরসা করেছেন, তাই সে আর কোনো কথা বলল না।

তাইশাং এবং অন্যেরা নিজেদের প্রয়োজনমতো লাউগুলো নিয়ে চলে গেলেন। ঝাও লিং এর কমলা রঙের লাউটি সুন্দর দেখে সেটি তুলে নিল, আর শেষ লাউটি রইল হং ইউনের ভাগে।

আমি ইশারা করে তাকে মাথা নিচু করতে বললাম, সে বাধ্য ছেলের মতো তাই করল। আমি আলতো করে তার ঘাড় জড়িয়ে ধরে বললাম, "তুমি খুব বড় স্বপ্ন দেখছ।" বলেই আমি দৌড়ে পালালাম, আর সে আমার পেছনে ছুটল।

উ জুন তাকে যেভাবে কুৎসিত চোখে দেখছিল তা ভেবে ওয়েন ওয়ান ভয়ে শিউরে উঠল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

লিন ওয়েইয়ের কিনে আনা জাউয়ের কয়েকটা চামচ জোর করে গিলে ফেললেও, শয্যায় শুয়ে বাইহে কিছুতেই ঘুমাতে পারল না। চোখ বুজলেই তার মনে ভেসে উঠছিল নিয়ান ইউজিয়াংয়ের সেই পরিচিত মুখ আর কণ্ঠস্বর, যা তাকে অস্থির করে তুলছিল।

নিয়ান ইউজিয়াং চোখ সরু করে পাশে থাকা মানুষটিকে সন্দেহের চোখে দেখলেন: "নাকি তোরা দুজনেই একে অপরের পাতানো ফাঁদে পা দিয়েছিস, আর আমি শুধু একজন ব্যবহৃত হওয়ার হাতিয়ার?"

সংকীর্ণ পথে সাহসীই জয়ী হয়, তবে তা কেবল যখন দুপক্ষের শক্তি সমান থাকে। যদি একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ আর একটি শিশুর লড়াই হয়, তবে সাহস আর কৌশল সবই অর্থহীন।

"থাক, তোমার এসব নাটক বন্ধ করো। তোমার 'পচা মৃতদেহ জাদুর' কথা আমি জানি, আর ভান করতে হবে না," ঝাও হুয়ান অবজ্ঞার সাথে বলল।

"তোমার সাথে আমার কিছু কথা ছিল," সে আমার দোকানের ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে বলল, এমনকি আমার অনুমতিরও অপেক্ষা করল না।

"খাবার তৈরি," জি লিংফেই বলল। জিয়া জেচেন টেবিলের ওপর রাখা আঙুলগুলো নাড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি আহত, খাব কীভাবে?" তারপর সে লাঠি দিয়ে খাবার খাওয়ার ভান করতে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে ব্যথার অভিনয় করল।

আমার অজুহাতটা ছিল জঘন্য, একেবারে জঘন্য। সরাসরি এভাবে একসাথে থাকার কথা বলায় আমার মান-সম্মান সব শেষ। ফ্যান ইয়ে যদি সরাসরি না করে দিত, তাও ভালো লাগত। কিন্তু সে যদি খারাপ কিছু বলত, তবে আমার আত্মহত্যা করা ছাড়া উপায় থাকত না।

"তুমি এবার খুব অদ্ভুত আচরণ করছ, ওকে আমার কাছে সুপারিশ করলে আবার বলছ আমি যেন ওর দিকে নজর না দিই। আমি ওকে চুক্তিবদ্ধ করেছি, তুমি ওর থেকে দূরে থাকো," নিয়ান হুয়া জিন জুয়ানকে সতর্ক করলেন।

"হা হা, খোঁজার দরকার নেই, আমি এখানেই আছি।" এবার কণ্ঠস্বরটি আগের মতো অস্পষ্ট ছিল না, বরং অত্যন্ত বাস্তব মনে হচ্ছিল। তাদের সামনের শূন্যতায় কুঁজো পিঠের এক বৃদ্ধ, যার পরনে ছাইরঙা লম্বা পোশাক, আত্মপ্রকাশ করলেন।

এই প্রথমবার লিন জিফেং ওয়েন রেন রুওক্সুয়ের শরীর স্পর্শ করল। তার কঠোর আর শীতল ব্যক্তিত্বের কারণে কেউ তাকে সরাসরি দেখার সাহস করত না। কিন্তু তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরার পর মনে হলো, তার শারীরিক গঠন যেন নিখুঁত।

মডার্ন গ্র্যান্ড হোটেলের সাজসজ্জায় কোনো চটকদার জাঁকজমক ছিল না। বরং এর অন্দরসজ্জা ছিল অত্যন্ত সাদামাটা, যা এক আভিজাত্যপূর্ণ পরিবেশ তৈরি করেছিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"ভাই, এটা আপনার জমানো টাকা জমা রাখার বই, এখন থেকে আপনি নিজেই এটি গুছিয়ে রাখুন।" লো ইয়াননি বরাবরই লো জিংপিংয়ের ব্যাংক বই তাকে ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, আজ সুযোগ পেয়ে তা দিয়ে দিল।

ধপাস! ছায়া মূর্তির বিলীন হওয়ার সাথে সাথে একটি জিনিস নিচে পড়ে গেল। ওয়াং চেন সেটি কুড়িয়ে দেখল, এটি একটি জাদুকরী লকেট। এর গঠন প্রাচীন, গুণমান খাঁটি এবং ভেতরে এক অদ্ভুত জ্যোতি লুকিয়ে আছে, যা দেখেই বোঝা যায় এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়।

তবে লিউ দাউয়ের মতো উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ সব জায়গায় নিজেকে জাহির করতে চায়। সে পেছনে থাকতে রাজি নয়, তাই বাইরে শান্ত থাকলেও আসলে সে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মাধ্যমে সবার প্রশংসা পেতে মরিয়া ছিল।

তার কোমল কণ্ঠস্বরে ছিল অটল বিশ্বাস। চ্যাং ই কোনো যদি-কিন্তুর কথা বলল না, কারণ সে তার সঙ্গীকে বিশ্বাস করে। সে জানে যেকোনো বিপদ কেটে যাবে এবং তার প্রিয় মানুষটি তাদের জন্য সুন্দর ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করবে।

কেউ কেউ সরাসরি কিন আও আর দেং ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, ভেবেছিল লক্সিয়া শিখরের শিষ্য গুরুতর আহত হওয়ার আগেই তারা তাকে বাঁচাবে। কিন্তু তারা অবাক হয়ে দেখল, কিন আও আর দেং ঝেং সাহায্যের কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না, বরং লং জিংইউয়ের হাতের তরবারির দিকে এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন তারা মন্ত্রমুগ্ধ।

ভাবুন তো, জ্যামা সাম্রাজ্যের সীমানা থেকে হাজার হাজার মাইল দূরেও ঝাও ইয়ের নামের খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে। ঝাও ই তো জ্যামা সাম্রাজ্যের ঊর্ধ্বে, তাকে বলা যায় এই সাম্রাজ্যের আত্মা।

'ফুকং শেনগুয়াং' বা শূন্যতা বাঁধার আলোর কথা শুনে মিও ইন ঝেন রেনের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তিনি দ্রুত মন্ত্র জপ করে বাঁচার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সেই আলোর গতি ছিল প্রচণ্ড। তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই পুরো এলাকা আলোর বলয়ে বন্দি হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই ওয়াং চেন এবং তাদের পায়ের নিচের বেগুনি মেঘের আসনটি শূন্যে স্থির হয়ে গেল।