প্রথম অধ্যায়: ইয়াং শেনের প্রত্যাবর্তন

"ইয়াং শেন, আমাকে ছেড়ে যেও না, আমি বুড়ি আর কুৎসিত হয়ে যাব!"

রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এলিজাবেথ দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী লু ইয়াং-এর হাত ধরে আর্তনাদ করে উঠল। লু ইয়াং প্যান্ট পরতে পরতে মাথা নাড়ল:

"আমি কীভাবে তোমার মতো একটি গাছের সাথে নিজেকে বেঁধে রাখতে পারি?"

এলিজাবেথ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। লি দেশের মহান শাসকের এই করুণ রূপ লু ইয়াং-এর সামনে খুবই নগণ্য মনে হচ্ছিল।

"ইয়াং শেন, তুমি যদি সত্যিই যেতে চাও, তবে আরও তিন-পাঁচ দিন থাকো। আমাকে তোমার সেবা করার আর একটু সুযোগ দাও।"

লু ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:

"তোমার সাথে এক বছর হলো পরিচয়, এতগুলো দিন আর রাত কাটালাম, আর লোভ কোরো না, কেমন?"

অনিন্দ্য সুন্দরী এলিজাবেথ তার বাদামী চোখ মেলে স্বচ্ছ অশ্রু বিসর্জন দিল:

"ইয়াং শেন, আসলে তোমার সাথে থাকার পেছনে শুধু তোমার অসামান্য দক্ষতা বা পুনর্জীবন দানকারী শারীরিক তরলের লোভই একমাত্র কারণ নয়, আমি... আমি তোমার প্রেমে পড়েছি।"

লু ইয়াং হাত বাড়িয়ে তার সোনালী চুলে বিলি কেটে কিছুটা নরম গলায় বলল:

"আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, কিন্তু আমাকে দেশে ফিরতেই হবে। আমার বাবা মারা গেছেন। যদিও তিনি আমাকে তার সন্তান হিসেবে স্বীকার করেননি, তবু শেষ শ্রদ্ধা জানাতে আমাকে যেতেই হবে।"

এলিজাবেথ আরও কিছু বলতে চাইল। লু ইয়াং হাত নেড়ে থামিয়ে দিল: "ভবিষ্যতে যদি দেখা করতে চাও, তবে আমার কথা শোনো।"

এলিজাবেথ বুঝতে পারল ইয়াং শেনকে ধরে রাখা অসম্ভব, তাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার পা থেকে হাত সরিয়ে নিল।

"তবে... যাওয়ার আগে আমাকে বিদায়ী উপহার হিসেবে শেষ একবার সুযোগ দেবে কি?"

লু ইয়াং হেসে তার সুতীক্ষ্ণ নাক টিপে দিয়ে বলল: "তুমি বড্ড লোভী!"

এলিজাবেথ তখনই তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল...

...

তিন দিন পর, ক্লান্ত লু ইয়াং লংইউয়ান দেশে ফিরে এল। আরও আগেই সে ফিরতে পারত। কিন্তু লি দেশে তার অনুসারীরা এবং প্রভাবশালী ব্যক্তিরা তার চলে যাওয়ার কথা শুনে বিদায় জানাতে ভিড় করেছিল। তারা সবাই হাসিমুখ করে দাঁড়িয়েছিল, লু ইয়াং তো আর তাদের লাথি মেরে সরিয়ে দিতে পারে না। তাই কিছুটা সৌজন্য দেখাতে গিয়েই দেরি হয়ে গেল।

কারও সাথে কোনো সম্পর্ক না রেখে, চুপচাপ দেশে ফিরে এল সে। জিয়াংঝৌ শহরে পৌঁছানোর পর বিমানবন্দরে নামামাত্রই তার কয়েক হাজার ইউরোর দামি স্যুটটি বিমানবন্দরের পাশে পড়ে থাকা এক বৃদ্ধকে দিয়ে দিল। তার রোলেক্স ঘড়িটি দিয়ে দিল এক ফুটপাতে বসা হকার মহিলাকে, যার দোকানটি সরকার বাজেয়াপ্ত করায় সে কাঁদছিল।

জিয়াংঝৌয়ের আবহাওয়া খুবই গরম। সে একটি সাধারণ টি-শার্ট, ঢিলেঢালা প্যান্ট আর এক জোড়া ক্যানভাস জুতো পরে নিল। পুরো পোশাকের দাম দুশো ইউরোরও কম। এটাই ভালো। তার ছন্নছাড়া স্বভাবের সাথে এটাই মানানসই। বাড়ি ফিরতে তো আর জাঁকজমকের প্রয়োজন নেই।

কিন্তু বাড়ির দিকে যাওয়ার সময় সে কিছুটা ইতস্তত বোধ করল। মনে পড়ে গেল সেই দৃশ্য, যখন তার বাবা তাকে রূঢ়ভাবে গলফ স্টিক দিয়ে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিল। তখন তার বয়স ছিল মাত্র চৌদ্দ। সে রাগে প্রতিজ্ঞা করেছিল আর কখনও লু পরিবারে ফিরবে না। আট বছর কেটে গেছে, সবকিছু বদলে গেছে। বৃদ্ধ মানুষটি আজ আর বেঁচে নেই। ভাবতেই অবাক লাগে যে পঞ্চাশ বছর বয়সের আগেই তিনি মারা গেলেন। খবরটা পাওয়ার পর লু ইয়াং সারা রাত ঘুমাতে পারেনি, এক প্যাকেট সিগারেট শেষ করেছিল।

আজ বাড়ির কাছাকাছি এসে মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, তাই পুরো বিকেল রাস্তার এদিক-ওদিক ঘুরেও শেষপর্যন্ত বাড়ি ফেরা হলো না। নদীর তীরে দাঁড়িয়ে খরস্রোতা জলরাশির দিকে তাকিয়ে সে অনুভব করল জীবন কতটা ক্ষণস্থায়ী। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, যারা তার গোপন রহস্য জানে, তারা কেন তাকে আঁকড়ে ধরে থাকতে চায়।

যদি সবাই জানত যে তার শারীরিক তরল পুনর্জীবনের ওষুধ এবং চিরযৌবন লাভের উপায়, তবে সে নিশ্চয়ই বড় কোনো বিপদে পড়ত। ভাগ্য ভালো যে যেসব নারী এই রহস্য জানে, তারা সবাই তার প্রতি অনুগত। এলিজাবেথ ভয় পায় যে সে হয়তো আর ফিরে আসবে না, তাই তার জন্য একটি স্পেশাল এজেন্ট টিম পাঠিয়েছিল। আমেরিকার সবচেয়ে ধনী নারী বারবারা ভয় পায় যে লু ইয়াং তাকে আর পাত্তা দেবে না, তাই তাকে একটি গ্লোবাল ব্ল্যাক কার্ড দিয়ে দিয়েছিল, যার ব্যালেন্স কত তা দেখার প্রয়োজনও সে মনে করেনি। তার ভাষ্যমতে, সেই কার্ডে আমেরিকার রাজধানীর এক বছরের জিডিপির সমান অর্থ রয়েছে।

জীবনের এই দর্শন নিয়ে ভাবছিল সে, এমন সময় হঠাৎ চিৎকার শুনতে পেল। পেছনে ফিরে দেখল, একটি বেন্টলি গাড়ি নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে। রাস্তা থেকে সোজা বাঁক নিয়ে সোজা ব্যারিকেড ভেঙে নদীতে গিয়ে পড়ল। নদীর স্রোত খুব বেশি, গাড়িটি ঢেউয়ের সাথে ভেসে দূরে চলে যাচ্ছে। লু ইয়াং-এর দৃষ্টিশক্তি প্রখর, সে দূর থেকেই দেখতে পেল গাড়ির জানালার ভেতর এক সুন্দরীর আতঙ্কিত মুখ...

তীরবর্তী মানুষজন চিৎকার করছে, ছবি তুলছে, কিন্তু নদীতে নেমে কাউকে বাঁচানোর সাহস কারো নেই। বিপদে মানুষকে সাহায্য না করা লু ইয়াং-এর স্বভাব নয়। এখন আর নিচু প্রোফাইল বজায় রাখার সময় নেই। সে এক লাফে দশ-বারো মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে নদীর জলে ঝাঁপ দিল।

গাড়িটি ডুবে যাওয়ার আগেই সে পানির গভীরে পৌঁছাল। লু ইয়াং ডাঙায় বাঘের মতো শক্তিশালী আর জলে ড্রাগনের মতো ক্ষিপ্র। সে ডুব দিয়ে গাড়িটির জানালার কাঁচ ভেঙে ভেতরে হাত ঢুকাল। যা পেল তাই ধরে টান দিল। প্যান্ট? না, ফেলে দিয়ে আবার চেষ্টা করল। এবার চুল ধরে টেনে আনল। সুন্দরীটি ইতিমধ্যে জ্ঞান হারিয়েছে। লু ইয়াং তাকে বগলের নিচে ধরে সাঁতরে উপরে ভেসে উঠল। স্রোতের টানে কয়েকশ মিটার ভেসে যাওয়ার পর তীরে পৌঁছাল সে। এখানে জায়গাটা শান্ত, কোনো দর্শনার্থী নেই।

লু ইয়াং সুন্দরীটিকে তীরে নিয়ে এল। কেউ তাদের খেয়াল করেনি। তাকে নদীর পাড়ে শুইয়ে দিয়ে তার পোশাক ঠিক করে দিল। এরপর তার নাড়ি পরীক্ষা করল।

"হুম!" লু ইয়াং কিছুটা অবাক হলো। "শরীর এত ঠান্ডা কেন? এটা তো জেন-ইন নাড়ি (玄阴脉)! তবে কি সে আমার গুরুর বলা সেই বিরল 'শীতল বরফ ফিনিক্স শরীর' (寒冰凤体)?"

শীতল বরফ ফিনিক্স শরীরের নারীরা জন্মগত বিষে আক্রান্ত থাকে, এমন শরীর নিয়ে সাবালক হওয়া খুবই কঠিন। নিশ্চয়ই সে ধনী পরিবারের মেয়ে, তাই অনেক নামী চিকিৎসকের চিকিৎসা নিয়ে এতদিন বেঁচে আছে।

মেয়েটির কপাল ও গাল থেকে ভেজা চুল সরিয়ে দিল সে। এক অপূর্ব সুন্দর মুখ, তবে ফ্যাকাশে। লম্বা চোখের পাতা নড়ছে না, সে অজ্ঞান। লু ইয়াং জানে এটা পানিতে ডুবে যাওয়ার ফল নয়, বরং তার শরীরের বিষক্রিয়ার প্রভাব। তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল, দ্রুত চিকিৎসা না করলে বিষ হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়বে, তখন ঈশ্বরও তাকে বাঁচাতে পারবে না।

লু ইয়াং এদিক-ওদিক তাকাল। এটি একটি নদীর তীরের পার্ক। এখন সন্ধ্যা, মানুষজন নেই বললেই চলে। ঠিক আছে! লু ইয়াং সেই সুন্দরী মেয়েটিকে কোলে নিয়ে সোজা কাছের উইলো গাছের ঝোপের দিকে চলে গেল...

...

ভোরবেলা। কাই লিন ধন্দ কাটিয়ে জেগে উঠল। ছোটবেলা থেকে সে কখনও এমন উষ্ণতা অনুভব করেনি। শরীরটা অলস লাগছে।

"ল্যান আপু, কটা বাজে?" সে চোখ বন্ধ করেই অভ্যাসবশত জিজ্ঞেস করল। সাধারণত পরিচারিকা সাথে সাথেই উত্তর দেয়।

"অনেক সকাল, আরও একটু ঘুমাও। এত সকালে কেউ আসবে না।"

একটি গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠস্বর।

"কে?" কাই লিন আতঙ্কিত হয়ে চোখ খুলল। তার গায়ে পোশাক ঢাকা, পেছনে একজন পুরুষের শক্তিশালী বাহু তাকে জড়িয়ে আছে। তার পিঠ একটি উষ্ণ বুকের সাথে লেগে আছে। এই উষ্ণতা সেই পুরুষটির শরীর থেকেই আসছে।

কাই লিন হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, যেন সিংহের গর্জন। তাতে লু ইয়াং বিছানা থেকে নিচে পড়ে গেল। লু ইয়াং মেঝে থেকে ওঠার সময় দেখল একটি ছোট সুন্দর পা তাকে লাথি মারার জন্য এগিয়ে এল। সে মাথা সরিয়ে তা এড়িয়ে গেল:

"হুম, লাথি মারার শক্তি ফিরে পেয়েছ। মনে হচ্ছে কাজ হয়েছে। সাত দিন পর আবার আমার সাথে ঘুমালে তোমার এই রোগ আর হবে না।"

গতকাল রাতে সে বাড়ি ফেরেনি কেবল এই অপরিচিত মেয়েটির বিষের চিকিৎসা করার জন্য। কারণ তার শরীরের বিষ এতই অদ্ভুত যে, তাকে ছাড়া অন্য কোনো উপায়ে তা নিরাময় করা সম্ভব ছিল না। নিশ্চিত হওয়ার জন্য সে তাকে জড়িয়ে ধরে সারা রাত বেঞ্চে ঘুমিয়েছে। তার 'ইয়াং শেন' শরীর দিয়ে মেয়েটির 'জেন-ইন' শরীরকে উষ্ণ করেছে। এই ইয়াং-ইন মিলনেই তার বিষ নিয়ন্ত্রণ সম্ভব ছিল।

অপরিচিত পুরুষের এমন অসংলগ্ন আচরণে কাই লিন অবাক হয়ে গেল। সে দ্রুত উঠে পোশাক ঠিক করতে লাগল।

"তুমি এখনও তাকাচ্ছ!" সে ঘুরে এক চড় মারতে এল।

লু ইয়াং তা এড়িয়ে বলল: "একবার তাকালেই দোষ? কাল রাতে আমি উদ্ধার না করলে তুমি তো মাছের খাদ্য হতে। তুমি 'জেন-ইন' শরীরের অধিকারী, তোমার শরীর বরফের মতো ঠান্ডা। তুমি কি মনে করো আমি ইচ্ছা করে তোমাকে জড়িয়ে ধরেছিলাম? সব তো তোমার ভালোর জন্যই করেছি! আমার গুরু শিখিয়েছেন, চিকিৎসক হিসেবে মানুষকে সাহায্য করা আমাদের ধর্ম। আমি যদি নরকে না যাই, তবে কে যাবে..."

কাই লিন দ্রুত তার পোশাক পরতে লাগল। লু ইয়াং-এর বকবক শুনতে শুনতে সে রাতের ঘটনা মনে করার চেষ্টা করল। তার বিষ যখন প্রকট হলো, শরীর শক্ত হয়ে খিঁচুনি শুরু হয়েছিল, পা এক্সিলারেটরে আটকে গিয়েছিল। তখনই সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নদীতে পড়ে যায়। হতাশ হওয়ার মুহূর্তে সত্যিই একজন লোক ডুব দিয়ে গাড়ির জানালা ভেঙেছিল। কিন্তু সে যখন তার অন্তর্বাস খুলে ফেলেছিল, তখনই সে জ্ঞান হারিয়েছিল। মনে হচ্ছে সেই তাকে বাঁচিয়েছে। কিন্তু তাই বলে তাকে অপমান করার অধিকার তো তার নেই!