প্রথম অধ্যায়: পা রাখতেই সামনে বিশাল কালো ভাল্লুক!
জোরালো শব্দে ধাক্কা লেগে ইয়াং কাং ছিটকে গিয়ে জড়াজড়ি করা প্রাচীন গাছের ডালের ফাঁকে আছড়ে পড়ল।
তার পিঠ কয়েকটি বরফজমা শুকনো ডাল ভেঙে দিয়ে শেষে তুষারঢাকা নিম্নভূমিতে ধাক্কা খেল।
ভয়ংকর আঘাতে তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে তুষারময় সমতলে দশ-বিশ হাত লম্বা গিরিখাতের মতো দাগ কেটে দিল; নিচে বরফের টুকরো আর জমাট মাটি ছিটকে উঠল।
“আহ...”
ইয়াং কাং টের পেল, তার অন্তঃকরণ যেন নড়ে গেছে; অসহনীয় যন্ত্রণা আর মাথা ঘোরা একসঙ্গে মস্তিষ্কে ঢেউ তুলছে।
শ্বাস নেওয়ার আগেই কড়া ঠান্ডা জামার কলারের ফাঁক গলে শরীরে ঢুকে পড়ল, আঙুলের ডগাতেও সূক্ষ্ম বরফকণা জমতে লাগল।
কষ্টে চোখের পাতা তুলে সে তাকাল; পাপড়ির ওপরের তুষারফুলগুলো ঝরে পড়ল—আকাশ ঢেকে রাখা ঘন ফারগাছের বন রুপোর বর্মে মোড়া, যেন বরফখচিত এক কারাগার।
“কী হয়েছে এটা?”
মাথার ত্বক যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে—এমন যন্ত্রণায় সে মুহূর্তে মনই স্থির করতে পারল না।
আন্তর্জাতিক অভিযাত্রী সমিতির স্বীকৃত একজন টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ হিসেবে, সে স্পষ্ট মনে করছিল—অ্যামাজনের মানুষখেকো পিঁপড়ার দলে পড়ে তার মৃত্যু হয়েছিল।
তাহলে হঠাৎ এখানে এল কীভাবে?
এটা... কোথায়?
সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ভারী হাঁপানির শব্দ তুষারকণা মাড়িয়ে এগিয়ে এল।
ছায়ায় ঢেকে যাওয়া মুহূর্তে, তার নাকের ডগায় নোংরা-দুর্গন্ধময় লালা ঝরে পড়ল।
এক মিটার-ছোঁয়া কালো ছায়া দু’পায়ে উঠে দাঁড়াল; বাদামি-কালো লোমের ভেতর লাল-লাল দুই বিন্দু হিংস্র আলো জ্বলছে, আর দাঁতে রক্তমাখা মাংস ঝুলছে—বিশাল থাবা ঠাস করে ইয়াং কাংয়ের কানের পাশের জমাট মাটিতে আছড়ে পড়ল।
ভাল্লুক!
কালো ভাল্লুক!?
ইয়াং কাং হঠাৎ কেঁপে উঠল; মেরুদণ্ডে শিরশিরে স্রোত বয়ে গেল, আর ফুসফুসে টেনে নেওয়া ঠান্ডা বাতাস বরফকুচির মতো জমে রইল।
ভাগ্যিস সে হালকা মাপের মানুষ নয়; আগের জন্মে কত ভয়ংকর প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছে—আগুনঝরা পাহাড়ের মতো বিপদেও চোখ না কাঁপানোর রকম কঠিন মন সে অনেক আগেই শিখে ফেলেছিল।
সাধারণ কেউ হলে এতক্ষণে ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলত।
নিজেকে সামলে সে দ্রুত চোখ আধখোলা করে শ্বাস চেপে ধরল—কালো ভাল্লুক শুধু জীবন্ত মানুষই খায়, মরা মানুষ খায় না।
কিন্তু ঠিক তখনই।
হঠাৎ এক অচেনা স্মৃতিধারা মাথায় উঠে এল, আর তাতেই সে বুঝে গেল—সে পুনর্জন্ম পেয়েছে।
পৌঁছে গেছে উনিশশো ঊনষাট সালে।
আর এখন সে সেই একই নামের দুর্ভাগা ইয়াং কাং-এর দেহে।
আসল ইয়াং কাং-এর বাবা-মায়ের পরিচয় পরিষ্কার না থাকায় তাদের ধরে নিয়ে গিয়ে সব শেষ করে দেওয়া হয়েছিল।
সেই কারণে।
এই দেহের মালিককেও ছোট ভাই আর বোনকে নিয়ে চাংবাই পর্বতের কাছে শিয়াওগুজুয়াং-এ এসে সংশোধনের নামে থাকতে বাধ্য হতে হয়েছিল।
নামে শহরে পাঠানো শিক্ষিত যুবক।
শিয়াওগুজুয়াংয়ের গ্রামবাসীরা জন্মজন্মান্তর ধরে পাহাড়ে গিয়ে জীবিকা চালায়।
চাংবাই পর্বতমালার আশ্রয়ে থেকে তারা প্রায় সবকিছুতেই স্বনির্ভর।
শহর থেকে আসা এই বইপোকা দেহধারী মানুষটি কাঁধে ভার তোলা তো দূরের কথা, খরগোশও ধরতে পারে না; আর দুই ছোট ভাইবোনকে নিয়ে তার জীবন ছিল একপ্রকার নরকযন্ত্রণা।
গ্রামের নিউ লিংলিং দেখেছিল সে লেখাপড়া জানে, তাই তাকে ঘরে তুলে জামাই করতে চেয়েছিল।
শুরুতে অবশ্য দেহটির আগের মালিক তাতে রাজি হয়নি।
কিন্তু পরে ভেবে দেখেছিল—বাবা-মা নেই, এভাবে চললে দুই ছোটজন একদিন না একদিন অনাহারে মারা যাবে।
ভাইবোনকে বাঁচাতে শেষে সে মাথা নুইয়েছিল।
কিন্তু কে জানত, সেই নিউ লিংলিং আসলে এক চরম নিষ্ঠুর নারী!
তার পরিবারও ছিল তাকে শুধু ঠাট্টার পুতুল বানিয়ে রাখা লোকজন।
ইয়াং কাং আর তার দুই ভাইবোন দিনরাত নির্যাতনের মধ্যে ছিল।
গতকালও যখন ভাইবোনকে অপমান ও নির্যাতন করতে দেখেছিল, দেহধারী আগের মানুষটি আর সহ্য করতে পারেনি; বেঞ্চ তুলে আঘাত করতে গিয়েছিল।
ফলস্বরূপ সেদিনই নিউ লিংলিংয়ের পরিবারের সঙ্গে তুমুল ঝগড়া বাঁধে, আর সে তালাক দিয়ে নিঃস্ব অবস্থায় বেরিয়ে আসে—একটা জামাও সঙ্গে নেয়নি।
খাবারও ছিল না।
তাই মরিয়া হয়ে পাহাড়ে শিকার করতে নেমেছিল।
কিন্তু কে জানত, প্রথমবারই এই কালো ভাল্লুকের মুখোমুখি হবে।
ভাল্লুকের থাবার এক আঘাতে সে সোজা বার্চ গাছের গুঁড়িতে আছড়ে পড়ে, সেখানেই প্রাণ বেরিয়ে যায়।
তারপরই।
পুনর্জন্মের সুযোগ পেয়ে লাভ হলো ইয়াং কাং-এর।
পেছনের মাথা ভনভন করছিল, মুখে রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ছিল।
ইয়াং কাং মুঠো শক্ত করে ভাবল, এ আবার কেমন কাণ্ড!
একেবারে নরক-শুরু।
ঠিক তখনই।
কালো ভাল্লুকটা হঠাৎ পিঠ কুঁচকে তুলল; চকচকে লোমের নিচে পেশি ফুলে উঠল।
সে বিশাল মুখ খুলে দুর্গন্ধময় ফেনা ছিটিয়ে দিল, আর কর্কশ থাবা দিয়ে ইয়াং কাংয়ের বুকে আঘাত করল, পাঁজরে তীক্ষ্ণ ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।
“নতুন জন্মেই কি এখানে মরতে হবে?” দাঁতে দাঁত চেপে সে ভাবল, গলার ভেতর উঠে আসা রক্তের গন্ধে বমি পেতে লাগল।
কাছেই যদি বন্দুক থাকত, ভালো হতো।
দুর্ভাগ্যবশত...
ঠাস!
কালো ভাল্লুক হঠাৎ তাকে আকাশে ছুড়ে দিল।
ইয়াং কাং নিজেকে ছেঁড়া পুতুলের মতো বাতাসে উল্টেপাল্টে যেতে দেখল; পিঠে মাটিতে পড়তেই মেরুদণ্ডে কড়কড় শব্দ শোনা গেল।
এই কুত্তাটা তো ছুঁড়ে ধরা খেলাই শুরু করেছে!
ঠিক তখনই।
ইয়াং কাং হঠাৎ টের পেল, পোশাকের ভেতরে কিছু একটা আছে।
ছুরি!
“শি——”
অসহ্য যন্ত্রণার মধ্যেও সে বুকের কাছে হাত বাড়াল, আর সত্যিই একটা ছুরি পেয়ে গেল।
এটা ছিল শিয়াওগুজুয়াং-এ নতুন আসার সময় গ্রামের প্রধানের জোর করে দেওয়া উপহার।
চোখের পলকে, ইয়াং কাং পাশের দৃষ্টিতে দেখল কালো ভাল্লুকের ডানদিকে—সেখানে তাজা ছেঁড়া ক্ষত, চামড়া ফেটে ভেতরের সাদা হাড় পর্যন্ত বেরিয়ে আছে; মনে হয় নেকড়ের সঙ্গে লড়াইয়ে এমন হয়েছে।
এই দানবটার বাঁ হাত ঠিকমতো চলে না; আক্রমণের পথে নিশ্চয়ই ফাঁক থাকবে!
“হাঁফ... হাঁফ...”
কালো ভাল্লুক ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, পচা পাতা-মাখা থাবা তার বুকে ঠেকল।
ইয়াং কাংয়ের শ্বাস বন্ধ হয়ে এল, এই জানোয়ারটার ছড়ানো পচা গন্ধ যেন পাথর হয়ে গিয়েছে।
সে মরার ভান করে পড়ে রইল, আর ভাল্লুকটি কাছে আসার ঠিক মুহূর্তে—
হঠাৎ লাফিয়ে উঠল!
ছুরি ঝলসে উঠল।
“শি——”
ঠান্ডা আলো চমকাল, রক্ত ছিটকে পড়ল।
কালো ভাল্লুক হঠাৎ যন্ত্রণায় কাঁপতে লাগল, গলায় ফাটা ঢোলের মতো গর্জন বেরোল।
ইয়াং কাং দাঁত কিড়মিড় করে এক গড়াগড়ি দিয়ে লাফিয়ে উঠল, জুতো পা থেকে প্রায় ছিটকে গেল।
“আউল!”
জানোয়ারটা থাবা দিয়ে মুখে আঁচড়াতে লাগল, আর থাবাজুড়ে মাংসের ঝুরি লেগে যাওয়ার পরই বুঝল—তার নাকের অগ্রভাগটাই কাটা গেছে!
এবার সত্যিই মৌচাকের খোঁচা লাগল, রক্তচক্ষু হয়ে সে ধেয়ে এল; পাথরের মতো মোটা পাইনগাছগুলো তার ধাক্কায় এদিক-ওদিক দুলে উঠল।
ইয়াং কাংয়ের ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, পেছনে যেন বজ্রপাত হচ্ছে।
তুষারকণা আর ভাঙা ডাল মাথার ওপর ছিটকে পড়ল।
ফুসফুস জ্বলে উঠছে, দুই পা যেন সীসা ভর্তি—“শালা! এই কঙ্কাল-দেহ!”
সে রক্তমেশানো থুতু ফেলল, নখ গেঁথে দিল তালুতে, নিজেকে জাগিয়ে রাখার জন্য।
আর একটু টিকে থাকলেই হবে।
ভাল্লুকের দুর্বল জায়গার একটি হলো নাকের ডগা, কারণ ওখানেই তার ধমনির সম্পর্ক।
এখনকার কাটা ক্ষতটা ওকে বেশ ভোগাবে।
বেশিক্ষণ লাগবে না, রক্তক্ষরণেই মরবে!
পেছনে হাঁফাতে হাঁফাতে দৌড়ে আসার শব্দ ধীরে ধীরে কমে আসছে শুনে ইয়াং কাং-এর ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটল; কিন্তু ঠিক তখনই হঠাৎ পায়ের নিচে ফাঁকা!
“ধুর!”
সে গোটা দেহ নিয়ে তিন হাত দূরে ছিটকে পড়ল; আকাশে ভেসে থাকতে দেখল সেই জানোয়ার রক্তমাখা মুখ হাঁ করে ঝাঁপিয়ে আসছে, দাঁতের ফাঁকে তখনও আঠালো লালা ঝুলছে।
গম্ভীর শব্দে মাথা জমাট মাটিতে ঠুকে গেল, আর মাথার ভেতরটা ঝাঁকুনি খেয়ে উঠল।
চোখের সামনে তারকা ছড়িয়ে পড়া কেটে গেলে ইয়াং কাং দেখল, ভাল্লুকের অর্ধেক মাথা তার বুকের ওপর চেপে আছে, আর গরম রক্ত নিচে গড়িয়ে পড়ছে।
...
“হা——”
বরফে গর্তের মধ্যে পড়ে ইয়াং কাং ঠান্ডায় কাঁপতে লাগল; কোমরের পেছনে একটা পাথরের খোঁচা লাগছিল, ব্যথা অসহ্য।
জানোয়ারটার অর্ধেক মাথা তখনও তার উরুর গোড়ায় চেপে আছে; রক্তে তুলোর প্যান্ট শক্ত হয়ে গেছে।
সে পা দিয়ে ভাল্লুকের মাথায় কষে লাথি মেরে দাঁত কিড়মিড় করে হেসে উঠল: “শালা... তিনদিন... পেট ভরবে...”
বরফজমা আঙুল দিয়ে ভাল্লুকের চামড়ায় হাত বুলাতেই আঠালো রক্তজমাট লেগে থাকল।
বলতেই হয়, এই দেহটা সত্যিই অচল; আগের জীবনে ভাল্লুক জবাই করা ছিল খেলো ব্যাপার, আর এখন একটা ভাল্লুকের হাত আলাদা করতেই হাঁপিয়ে উঠছে।
সে ভাল্লুকের কান ধরে মৃতদেহ উল্টে দিল, আর তীক্ষ্ণ চোখে দেখল ডান সামনের পায়ের অর্ধেকটাই নেই।
মৌচাকের মতো পুরোনো দাগ স্তরে স্তরে জমে আছে—এ তো মধু তোলার পুরোনো ক্ষতই বটে।
“বড় লাভ হলো!”
ইয়াং কাং ছুরি তুলে ভাল্লুকের বগলের তিন আঙুল নিচে বসাল; ব্লেড ঘুরিয়ে দিতেই টেন্ডন কেটে গেল।
গরম গরম ভাল্লুকের থাবা মাত্র খুলে নেওয়া হয়েছে, এমন সময় জঙ্গলের ভেতর হঠাৎ শুকনো ডাল ভাঙার শব্দ উঠল।
তার ঘাড়ের পেছনটা ঠান্ডা হয়ে গেল; দ্রুত একমুঠো তুষার তুলে কাটা অংশে মেখে দিল—এই রক্তের গন্ধ যদি নেকড়ের দল টেনে আনে, দশজন ইয়াং কাংও তাদের দাঁতে টিকবে না।
তারপর তাড়াতাড়ি শরীরটা দেখে নিল।
ভাগ্য ভালো, তুষার অনেক ছিল; জোরে পড়লেও হাড় ভাঙেনি, আর বেশিরভাগ আঘাতই ছিল উপরিতলের।
তখন সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে।
ইয়াং কাং আর দেরি করল না, তৎক্ষণাৎ মাটিতে একগর্ত তুষার খুঁড়ে এই ভাল্লুকের দেহটা চাপা দিল।
এখনকার অবস্থায় পুরো ভাল্লুক টেনে নিয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।
শেষে একগাল প্রস্রাব ফেলে চিহ্নও দিয়ে দিল।
এই সময়ের চাংবাই পর্বত যেন প্রকৃতির এক বিশাল ফ্রিজ; পুঁতে রাখলে পরে এসে নিলেও নষ্ট হবে না।
সব কাজ শেষ করে।
দাঁতে দাঁত চেপে সে ভাল্লুকের থাবাটা কাঁধে তুলে নিল।
তুষারের আস্তরণে খচখচ শব্দ, আর তুলোর জুতো তো আগেই বরফের গাঁটায় পরিণত হয়েছে।
দূরে ধোঁয়া ওঠা বসতিটা দেখে ইয়াং কাংয়ের চোখ অন্ধকার হয়ে এল।
নিউ লিংলিংয়ের সেই কঠোর মুখটা হঠাৎ চোখের সামনে ভেসে উঠল; সে বরফমিশ্রিত থুতু ফেলে, নখ গেঁথে দিল ভাল্লুকের মাংসে: “দাঁড়া... সবগুলো দাঁড়া আমার জন্য...”