অষ্টম অধ্যায়: পণ্য বিনিময়ের জন্য বাজারে যাত্রা

পরদিন খুব ভোরে, তিন ভাইবোন যখন ঘুম থেকে ওঠেনি, তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।

ইয়াং কাং শব্দে জেগে উঠল। গায়ে একটা পুরোনো, জীর্ণ কোট জড়িয়ে সে দরজা খুলতে গেল। দরজা খোলার সাথে সাথে কনকনে ঠান্ডা বাতাস হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, ইয়াং কাং শীতে কেঁপে উঠল।

"ফ্যাট আন্টি, ভেতরে আসুন।"

"না, আজ শহরে যেতে হবে, কিছু জিনিস বদলানো দরকার।" বলেই ফ্যাট আন্টি ঘরের ভেতরে উঁকি দিলেন। "শিয়াও আন আর শিয়াও সুয়ে তো এখনো ওঠেনি। তুমি যে দুটো ছোট জুতো বানাতে বলেছ, আমি সারারাত জেগে সেগুলো সেলাই করেছি। ঘুম থেকে উঠলে ওদের পরিয়ে দেখো, পায়ে ঠিকঠাক লাগে কি না।" ফ্যাট আন্টি খরগোশের চামড়ার দুটো জুতো ইয়াং কাংয়ের হাতে দিলেন।

"ধন্যবাদ, ফ্যাট আন্টি।"

"প্রতিবেশী আমরা, ধন্যবাদ কিসের? বাইরে খুব ঠান্ডা, তুমি তাড়াতাড়ি ভেতরে যাও।" বলেই তিনি দ্রুত চলে গেলেন।

ইয়াং কাং ভেতর থেকে এক টুকরো মাংস বের করে দৌড়ে গিয়ে তাঁর হাতে গুঁজে দিল। "ফ্যাট আন্টি, এটা নিন। বাড়ির বাচ্চাদের জন্য নিয়ে যান।"

তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইয়াং কাং ঘুরে এসে দরজা বন্ধ করে দিল। ঘরে ফিরে সে জুতো জোড়া ভালো করে দেখল। ফ্যাট আন্টির হাতের কাজ খুব চমৎকার। জুতো দুটো নিখুঁতভাবে সেলাই করা, দেখলেই বোঝা যায় তিনি অনেক যত্ন নিয়ে এগুলো তৈরি করেছেন। শুধু খরগোশের চামড়াই নয়, জুতোর তলায় বিশেষ জলরোধী উপাদানও ব্যবহার করা হয়েছে।

"ভাইয়া, কে এসেছিল?" শিয়াও আন তার ঘুমজড়ানো চোখ কচলাতে কচলাতে জিজ্ঞেস করল।

"জেগেছিস? ফ্যাট আন্টি তোদের জন্য নতুন জুতো দিয়েছেন, তাড়াতাড়ি ওঠ, পরে দেখ তো ঠিকঠাক লাগে কি না।"

নতুন জুতোর কথা শুনতেই যে শিয়াও সুয়ে লেপের নিচে গুটিসুটি মেরে পড়ে ছিল, সে এক লাফে উঠে বসল। অনেক বছর ধরে তারা নতুন জুতো পরেনি। নিউ পরিবারে থাকার সময় তাদের খাওয়ার অভাব ছিল, পরার মতো ভালো কাপড় ছিল না, খালি পায়ে ছেঁড়া জুতো পরে থাকার কারণে তাদের ছোট্ট পা দুটো শীতে লাল হয়ে থাকত।

নতুন জুতো পরে ভাইবোন দুজন ঘরের মেঝেতে লাফাতে শুরু করল। "ভাইয়া, খুব আরাম লাগছে।" শিয়াও সুয়ে মাথা তুলে ইয়াং কাংয়ের দিকে তাকাল।

"পছন্দ হয়েছে?"

"হুঁ, খুব পছন্দ হয়েছে।"

ইয়াং কাং ছোট মেয়েটিকে棉袄 (পশমি কোট) পরিয়ে দিয়ে বলল, "পছন্দ হলেই হলো।" এরপর সে সকালের নাস্তা তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। আজ শহরে হাট বসেছে, সে ভাবল বাজারে গিয়ে বাচ্চাদের জন্য কিছু খাবার কিনে আনবে। আট-নয় বছর বয়সটা তো মিষ্টি খাওয়ারই বয়স। শিয়াও আন আর শিয়াও সুয়ে এ পর্যন্ত খুব কমই মিষ্টি খাওয়ার সুযোগ পেয়েছে। তার মনে আছে, নিউ লিংলিংয়ের বাড়িতে থাকার সময় একবার নতুন বছরে ঘরে গুড় ছিল। শিয়াও আন আর শিয়াও সুয়ে আঙুল দিয়ে একটু গুড় নিয়ে মুখে দিয়েছিল বলে লিংলিং ঝাড়ু নিয়ে তাদের মারতে গিয়েছিল।

নাস্তা করার পর ইয়াং কাং তাদের বলল, "তোমরা বাড়িতে সাবধানে থেকো, আমি ফেরার সময় তোমাদের জন্য ভালো কিছু নিয়ে আসব।"

"ঠিক আছে, আমরা কোথাও যাব না।"

গরীবের ছেলেমেয়েদের তাড়াতাড়ি বড় হতে হয়, তারা ছোটবেলা থেকেই খুব বুদ্ধিমান। ইয়াং কাং নিশ্চিন্তে কালো ভাল্লুকের মাংসের ঝোলাটা কাঁধে নিয়ে শহরের উদ্দেশ্যে রওনা হলো। গ্রাম থেকে সঁজিয়াং শহর অনেকটা পথ, ধীরে হাঁটলে দুই-তিন ঘণ্টা লেগে যায়।

শহর যাওয়ার একটা শর্টকাট পথ আছে, তবে সেই পথে বড় পাহাড় ডিঙোতে হয়, যেখানে বন্যপশুর ভয় থাকে। নিরাপত্তার খাতিরে সাধারণ মানুষ এই রাস্তা দিয়ে যায় না। ইয়াং কাং বাড়ি থেকে বেরিয়ে দেখল আকাশ বেশ পরিষ্কার, এই পথে না গেলে হয়তো শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে হাট ভেঙে যাবে। সে মনে মনে স্থির করল, পাহাড়ের পথ দিয়েই যাবে। তার জামার ভেতর একটা ছুরি ছিল, সে ভাবল তার ভাগ্য এতটাও খারাপ নয় যে হাটে যাওয়ার পথে বন্যপশুর মুখোমুখি হতে হবে।

কাঁধে ভাল্লুকের মাংস নিয়ে ইয়াং কাং হাঁপিয়ে উঠছিল। এই শরীরটার অবস্থা খুব দুর্বল, কোনো প্রশিক্ষণ না থাকায় একটু শারীরিক পরিশ্রমেই সে ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তবে তার মানসিক শক্তি প্রবল, সে কোনোভাবেই থামল না। মাথার ওপর সূর্যটা বেশ চড়া হয়ে উঠেছে, ইয়াং কাং ঘড়ির দিকে না তাকিয়েই বুঝল দুপুর হয়ে গেছে। জামার ভেতর থেকে সকালের গরম করা রুটি বের করে জল খেয়ে আবার হাঁটা শুরু করল। শীতের কারণে জলের বোতলটা সে শরীরের সাথে জড়িয়ে রেখেছিল যাতে জল জমে না যায়।

প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর সে অবশেষে শহরে পৌঁছাল। শহরে প্রচুর লোক, সবাই নিজেদের উৎপাদিত কৃষিপণ্য বিক্রি করছে। অনেক দুর্লভ জিনিসও দেখা যাচ্ছে, যেমন বুনো হরিণের শিং, বাঘের চামড়া আর বুনো লিংঝি মাশরুম। তবে এসবের প্রতি ইয়াং কাংয়ের কোনো আগ্রহ নেই, সে শুধু ভাইবোনদের জন্য কিছু মিষ্টি খুঁজছে। অনেককে জিজ্ঞাসা করার পর এক বৃদ্ধার দেখা মিলল।

"দাদি, এখানে কোথায় মিষ্টি পাওয়া যায়?"

"গুড়? ওসব তো শুধু শহরেই পাওয়া যায়। তবে আশেপাশে কেউ কেউ মল্ট সুগার (麦芽糖) বিক্রি করে, তুমি কোনো জিনিসের বিনিময়ে তা নিতে পারো।"

বৃদ্ধার দেখানো জায়গায় গিয়ে ইয়াং কাং দুই টুকরো ভাল্লুকের মাংসের বিনিময়ে এক কেজি মল্ট সুগার নিল। মল্ট সুগার তৈরি করা খুব কঠিন, তাই চার-পাঁচ কেজি মাংসের বদলে এক কেজি সুগার পাওয়াটা ইয়াং কাংয়ের অনেক পীড়াপীড়ির ফল। মিষ্টি কেনার পর সে প্রয়োজনীয় কিছু জিনিসপত্রও কিনে নিল। কাঁধের সব মাংস খরচ হয়ে গেলেও তার মনটা খুশিতে ভরে উঠল। আসার সময় খুব তাড়াহুড়ো ছিল, ফেরার সময় সে আর শর্টকাট নিল না, পাহাড় দিয়ে যাওয়াটা নিরাপদ নয়।

দ্রুত পায়ে হাঁটার প্রায় এক ঘণ্টা পর সে সামনে দুজন মানুষকে দেখতে পেল। তাদের একজন সেই ফ্যাট আন্টি, যিনি জুতো বানিয়ে দিয়েছিলেন।

"ফ্যাট আন্টি, কী হয়েছে?" ইয়াং কাং জিজ্ঞেস করল।

ফ্যাট আন্টি তাকে দেখে অবাক হয়ে বললেন, "ইয়াং, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ! আমার ভাইঝির পা মচকে গেছে, তুমি কি ওকে শহরে পৌঁছে দিতে পারবে?"

"আন্টি, আমি ঠিক আছি, আমি হাঁটতে পারব," নিউ চুইহুয়া বলল।

"তোমার পা তো ফুলে গেছে, কীভাবে হাঁটবে? পা ফেললেই তো ব্যথা করবে।" নিউ চুইহুয়া ভ্রু কুঁচকে থাকল। সে কাউকে ঝামেলায় ফেলতে চায় না, কিন্তু শহরে গিয়ে চিকিৎসা করিয়ে আবার ফিরে আসতে অনেক দেরি হয়ে যাবে, অন্ধকার হয়ে যাবে।

"আমি কি একবার দেখতে পারি?" ইয়াং কাং তার পায়ের ব্যথার কথা শুনে এগিয়ে এল। এটা হয় হাড় ভেঙেছে, নয়তো হাড় সরে গেছে (dislocated), সাধারণ মচকে যাওয়াতে এত ব্যথা হওয়ার কথা নয়। নিউ চুইহুয়া একটা চামড়ার ব্যাগের ওপর বসে সাবধানে তার পা বাড়িয়ে দিল। ইয়াং কাং নিচে বসে আলতো করে পা-টা নাড়াচাড়া করল।

"ব্যথা করছে?"

"উহ্‌, খুব ব্যথা..." নিউ চুইহুয়া যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল।

"একটু ধৈর্য ধরো।" বলেই সে ঝট করে একটা মোচড় দিল, হাড়ের সরে যাওয়া অংশটা ঠিক জায়গায় বসে গেল। "এবার হেঁটে দেখো তো।"

নিউ চুইহুয়া জুতো পরে ধীরে ধীরে পা ফেলল। "ব্যথা নেই! কী অদ্ভুত, একদম ব্যথা করছে না!" সে অবাক হয়ে ইয়াং কাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এটা তো জাদুকরী, শামান ওঝাদের চেয়েও দক্ষ সে।

"হাড় সরে গিয়েছিল, পরের বার সাবধানে থেকো।"

ফ্যাট আন্টি চুইহুয়ার হাত ধরে তার পায়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "সত্যিই ঠিক হয়ে গেল?"

চুইহুয়া মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, একদম ঠিক।" ফ্যাট আন্টি ইয়াং কাংয়ের অনেক প্রশংসা করলেন। তিনজনে গল্প করতে করতে গ্রামে ফিরে এল।

বাড়িতে পৌঁছাতেই ভাইবোনরা দরজা খুলে তাকে জড়িয়ে ধরল। "ভাইয়া, তুমি ফিরেছ!" শিয়াও আন বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। ঘরের ভেতর সব জিনিসপত্র এলোমেলো হয়ে আছে, ইয়াং কাংয়ের মনে হলো কেউ এসেছিল।

"কেউ এসেছিল বাড়িতে?"

"ভাবি এসেছিল। সে তোমার আনা ভাল্লুকের মাংসগুলো নিয়ে গেছে। আমি বাধা দিতে গেলে সে বলল, ওটা তার প্রাপ্য, তোমার কাছে সে পাওনাদার। সে খুব খারাপ ব্যবহার করেছে।"

নিউ লিংলিং! সে রোজই ঝামেলা পাকাতে আসে। তার অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে সে বাড়িতে চুরি করেছে, দশ বছরের ছোট বাচ্চাদের ওপর অত্যাচার করেছে!

"ভাইয়া, আমি খুব দুর্বল, বোনকে রক্ষা করতে পারিনি। ভাবি বোনকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল, ওর মাথায় আঘাত লেগেছে।"

ইয়াং কাং রাগে মুঠো শক্ত করল। ভাল্লুকের মাংস তাকে ফেরত আনতেই হবে। সে যদি এভাবে সহ্য করে যায়, তবে লিংলিং আরও বেশি সাহস পেয়ে যাবে।