ষষ্ঠ অধ্যায়: পুনরায় পাহাড়ে যাত্রা

ইয়াং কাং যখন বাড়ি ফিরল, তখন চারপাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। ভাগ্য ভালো যে বাইরে জমে থাকা বরফের কারণে সে কোনোমতে বাড়ির পথটুকু চিনে নিতে পারল।

দরজা ঠেলতেই দুটি ছোট শিশু ছুটে এল।
“দাদা, তুমি ফিরেছ!”
ইয়াং কাং এগিয়ে গিয়ে ছোট আন-এর মাথায় হাত বোলাল, “আমার বোন আর ভাই নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত? আমি এখনই তোমাদের জন্য খাবার তৈরি করছি।”
সে তার হাতে থাকা বুনো মুরগিটি উঁচিয়ে ধরে গর্বের সাথে বলল, “দেখো আমি কী এনেছি!”
যদি না একটি মুরগি সে নিউ লিংলিং-কে দিয়ে আসত, তবে কাল তারাও বুনো মুরগির মাংস খেতে পারত। শিশু দুটি অত্যন্ত কৃশ, সমবয়সী অন্য শিশুদের চেয়ে তাদের অনেক বেশি দুর্বল দেখায়। দীর্ঘদিনের অপুষ্টি তাদের শারীরিক বৃদ্ধিতে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই তাদের ভালো করে খাওয়ানো প্রয়োজন।

“বুনো মুরগি! কী সুন্দর পালক!”
“দাদা, আমি একটা মুরগির পালকের শাটলকক (জেডজি) চাই,” ইয়াং শুয়ে-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“ঠিক আছে, রাতে তোমাকে একটা বানিয়ে দেব।”

ইয়াং কাং জল গরম করতে গেল এবং মুরগিটিকে একপাশে রাখল। মুরগির লেজের পালকগুলো ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল। তার হাতে থাকা এই মুরগিটির লেজের পালকগুলো তেমন নষ্ট হয়নি, সে সেগুলো সাবধানে ছাড়িয়ে নিল। বড় পালকগুলো ছোট শুয়ে-র শাটলকক তৈরির জন্য রেখে দিল।

উনুন জ্বালানোর পর ছোট আন আগুন পাহারা দিচ্ছিল, আর শুয়ে দাদাকে মুরগির পালক ছাড়াতে সাহায্য করছিল। কিছু পালক ছাড়ানোর পর বাকিগুলো গরম জলে ডুবিয়ে পরিষ্কার করে নেওয়া হলো। ইয়াং কাং উঠে গিয়ে ময়দা নিয়ে এল। কেবল মাংস দিয়ে পেট ভরবে না, পেট ভরানোর জন্য শস্যজাতীয় খাবার প্রয়োজন। সে ঠিক করল আজ রাতে ‘গদা মিয়ান তাং’ (ময়দার গোল্লা দিয়ে তৈরি ঝোল) রান্না করবে, যাতে সবাই পেট ভরে খেতে পারে। কমিউনের দরজায় দেরি হওয়ার কারণে তার নিজেরও খুব খিদে পেয়েছিল।

“দাদা, তোমার পেট থেকে শব্দ হচ্ছে,” ইয়াং শুয়ে হেসে বলল।
“তোমার পেট থেকেও তো শব্দ হচ্ছে।” ইয়াং কাং হাসল, তার চোখে মমতা। ছোট ভাইবোনদের তার সাথে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে। সে গ্রামের পাহাড়ে শিকারি দলের সাথে যায়, সবসময় সময়মতো ফেরা সম্ভব হয় না, তাই বাড়িতে তাদের জন্য কিছু খাবার রেখে যাওয়ার পরিকল্পনা করল সে। ভাবল, আজ একটু বেশি করেই ময়দার গোল্লা বানিয়ে রাখবে, যাতে কাল ছোটরা চাইলে নিজেরাই গরম করে খেতে পারে।

জল ফুটে উঠলে ইয়াং কাং দক্ষতার সাথে মুরগিটি পরিষ্কার করল। অল্প সময়ের মধ্যেই উজ্জ্বল পালকের বুনো মুরগিটি ধোঁয়া ওঠা মাংসের ঝোলে পরিণত হলো। আগের জীবনে বুনো পরিবেশে বেঁচে থাকা ও রান্নাবান্না তার কাছে নতুন কিছু ছিল না। ঝোলের স্বাদ নিয়ে ইয়াং শুয়ে অবাক হয়ে দেখল, তার দাদার হাতের রান্না আগের চেয়ে অনেক সুস্বাদু হয়েছে।
“স্বাদ কেমন?”
“খুব ভালো।”
“এখন থেকে আমরা রোজ গরম ঝোল খেতে পাব।”
ছোট আন নাক টেনে মাথা নাড়ল।

“নাক দিয়ে জল পড়ছে কেন? ঠান্ডা লেগেছে?” ইয়াং কাং শিশু দুটির পোশাকের দিকে তাকাল। তাদের কাপড়গুলো জীর্ণ, ধুতে ধুতে রঙচটা আর অত্যন্ত পাতলা। তাদের পায়ের দিকে তাকিয়ে দেখল, পায়ের জুতোজোড়াও যথেষ্ট উষ্ণ নয়। চ্যাংবাই অঞ্চলের শীত খুব তীব্র, পায়ে গরম জুতো না থাকলে চলে না। আজ নিউ লিংলিং-এর পায়ে পরা হরিণের চামড়ার জুতোটির কথা মনে পড়ল তার। সে ভাবল, কিছু শেয়াল বা খরগোশ শিকার করতে হবে, যাতে চামড়া দিয়ে ছোটদের জন্য গরম জুতো বানিয়ে দেওয়া যায়। শিশুদের পায়ে ঠান্ডা লাগলে সহজে রোগবালাই হয়।

“ঠান্ডা লাগেনি, আমি অনেক গরম কাপড় পরেছি,” ছোট আন তার মুখটি তুলে বলল।
“আন খুব লক্ষ্মী।”
ভাইবোনদের এমন সহনশীলতা দেখে ইয়াং কাংয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। তিন ভাইবোন পেট ভরে খেয়ে উষ্ণ আগুনের কুণ্ডের পাশে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে ছোটদের নাস্তা খাইয়ে, আগের শিকার থেকে পাওয়া পশুর চামড়া নিয়ে সে পাশের প্রতিবেশীর দরজায় কড়া নাড়ল। প্রতিবেশী বললেও তাদের বাড়ির দূরত্ব প্রায় দশ মিটারের মতো। গ্রামটিতে মানুষ খুব ঘনবসতিপূর্ণভাবে থাকে না, প্রতিটি বাড়ির সামনেই বড় উঠোন থাকে। অবশ্য ইয়াং কাংয়ের নিজের কোনো জায়গা নেই, সে বাইরের লোক হিসেবে একটা ছোট চালাঘরে কোনোমতে থাকছে।

ঠক ঠক ঠক...
কয়েকবার টোকা দেওয়ার পর ভেতর থেকে একটি ছোট মাথা উঁকি দিল।
“কাকে খুঁজছেন?”
“শুনজি, তোমার মা বাড়িতে আছেন? আমি তাকে অনুরোধ করতে চাই আমার জন্য কয়েক জোড়া চামড়ার জুতো বানিয়ে দিতে।” ইয়াং কাং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে বলল।
“মা, কেউ তোমাকে জুতো বানিয়ে দিতে বলছে।”
ডাক শুনেই একজন বেঁটে ও স্থূলকায় মধ্যবয়সী নারী বেরিয়ে এলেন। মূল মালিকের স্মৃতি অনুযায়ী, ফ্যাট আন্টি (প্যাং আন্টি) একজন ভালো মানুষ। তারা ভাইবোনদের নিয়ে তিনি কখনো উপহাস করেননি। শুয়ে ও আন-এর অসহায় অবস্থা দেখে তিনি তাদের পুরোনো কাপড়ও দিয়েছিলেন।

“আরে, ইয়াং কাং! ভেতরে এসো।”
“প্যাং আন্টি, আমি আপনাকে অনুরোধ করতে চাই শুয়ে ও আন-এর জন্য চামড়ার জুতো বানিয়ে দিতে। এই যে চামড়া।” সে নিজে বানাতে চেয়েছিল, কিন্তু তার হাতের কাজ নারীদের মতো সূক্ষ্ম নয়। দু-তিন দিন পর হয়তো ছিঁড়ে যাবে, কিন্তু দীর্ঘস্থায়ী হবে না। কথা বলতে বলতে সে চামড়া আর অর্ধেক খরগোশের মাংস বাড়িয়ে দিল।

মাংস দেখে প্যাং আন্টি কিছুটা অবাক হলেন, “এসব কী করছ?”
“প্যাং আন্টি, আমি জানি আপনি খুব ভালো মানুষ। কিন্তু আপনার সাহায্য আমি বিনামূল্যে নিতে পারি না। এমনিতেই আপনারা আমাদের অনেক সাহায্য করেছেন।”
“এই খরগোশের মাংসটা আমার পক্ষ থেকে সামান্য উপহার। আমি এখন গ্রামের পাহাড়ি শিকারি দলের সদস্য, খাবারের চিন্তা নেই। দয়া করে এটা রাখুন।”
ইয়াং কাংয়ের পীড়াপীড়িতে প্যাং আন্টি মাংসটি নিলেন।
“এরপর থেকে জামাকাপড় বা জুতোর প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় আমার কাছে আসবে, লজ্জা পাবে না। এমনিতেও বাড়িতে আমার তেমন কোনো কাজ থাকে না।” শীতকালে নারীরা বাইরে বের হয় না, বাড়িতে সেলাই-বুনাইয়ের কাজ করে খাবার জোগাড় করে। ইয়াং কাংয়ের বাড়িতে কোনো নারী নেই, তাই সে প্যাং আন্টির সাহায্য চাইল।

“ঠিক আছে।”
প্যাং আন্টির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ইয়াং কাং কমিউনের দিকে রওনা দিল। গ্রামপ্রধান নিউ ইউকিয়ান গেটে অপেক্ষা করছিলেন, শুধু ইয়াং কাংয়ের জন্যই দেরি হচ্ছিল।
“আমরা ভেবেছিলাম তুমি আজ আসবে না।”
“তা কি হয়? বাড়িতে অনেক কিছুর প্রয়োজন,” ইয়াং কাং হাসল। যেমন দেওয়াল, যেখান দিয়ে হাওয়া ঢোকে তা মেরামত করা দরকার, সেই সাথে শস্য এবং ছোটদের শীতের কাপড়। গরম কাপড়ের অভাবে ছোটরা বাইরে খেলতে যেতে পারে না, বড় ভাই হিসেবে এটা তার খুব খারাপ লাগে।

“চলো, আজ একটু দূরের দিকে যাই,” নিউ ইউকিয়ান বললেন। কাছের খরগোশের গর্তগুলো প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, একই জায়গায় বারবার শিকার করা ঠিক নয়।
“ঠিক আছে, চলো।”

একদল মানুষ হাসি-ঠাট্টা করতে করতে পাহাড়ে উঠল। ইয়াং কাংয়ের শিকারের দক্ষতা দেখে কেউ তাকে আর অবজ্ঞা করার সাহস পায় না। সবাই আশা করছিল ইয়াং কাং তাদের নতুন কোনো শিকার ধরিয়ে দেবে। দুর্ভাগ্যবশত, আজ ভাগ্য সহায় ছিল না। অনেক দূর হাঁটার পরেও কোনো খরগোশের গর্তের দেখা মিলল না।

সবার আগে থাকা ইয়াং কাং হঠাৎ থমকে দাঁড়াল এবং আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল একটি স্নোয়ি আউল (তুষার পেঁচা) উড়ছে।
“থামো...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সবাই থমকে দাঁড়িয়ে শ্বাসরুদ্ধ করে রইল। পাহাড়ের ঢাল থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। মনে হলো কোনো বড় প্রাণী গাছের গায়ে গা ঘষছে। সবাই একে অপরের দিকে তাকালে, চোখেমুখে আতঙ্ক।
“আমরা কি কোনো ভাল্লুকের মুখোমুখি হলাম?” গ্রামপ্রধান নিউ ইউকিয়ান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“মনে তো হচ্ছে তাই।”
“কী দুর্ভাগ্য আমাদের!”
সবাই ফিসফিস করে বলল।

ইয়াং কাং আঙুল ঠোঁটে রেখে তাদের চুপ থাকার ইশারা করল। পাহাড়ের ঢালের সেই ঘষার শব্দ থেমে গেল। ভাল্লুক খুব বুদ্ধিমান প্রাণী। মানুষের ভিড় দেখলে সে সাধারণত পালিয়ে যায়। কিন্তু একা কাউকে পেলে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে। আগেরবার ইয়াং কাং এমন পরিস্থিতির শিকার হয়েছিল, মূল মালিকের প্রাণ গিয়েছিল ভাল্লুকের থাবায়। গতবারের কথা মনে পড়তেই ইয়াং কাং সতর্ক হয়ে উঠল।