দ্বিতীয় অধ্যায়: তুমি পাহাড়ে গিয়ে শিকার করতে চাও? তা তো যেন মৃত্যুকে ডেকে আনা!
চোখের সামনে দেখা দিল কাঠের কড়িকাঠে গড়া সারি সারি বাড়িঘর।
ইয়াং কাংয়ের বাড়ি ছিল একেবারে প্রান্তে।
এখানে যে কজন শিক্ষিত তরুণকে গ্রামে কাজ করতে পাঠানো হয়েছিল, ইয়াং কাং ছিল তাদের মধ্যে প্রায় একাই।
এখন সে যে জায়গায় থাকত, সেটা আসলে গ্রামে প্রথম এসে থাকার সময় গ্রামের প্রধানের দেওয়া পরিত্যক্ত কাঠের ঘরই ছিল।
নিউ লিংলিংয়ের সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদ হওয়ার পর সে আবার সেখানেই ফিরে আসে।
ইয়াং কাং যখন বাড়িতে পৌঁছল, তখন প্রায় সন্ধ্যা নেমে এসেছে।
দূর থেকেই সে দেখল দরজার চৌকাঠে দুটো শুকনো চেহারার অবয়ব এদিক-ওদিক চেয়ে অস্থিরভাবে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে গভীর উদ্বেগ।
“ছোট আন, ছোট স্নো, দাদা ফিরে এসেছে!”
“দাদা!”
দুটো ছোট্ট মুখ সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর তারা ছুটে এগিয়ে এল।
ছেলেটির বয়স নয়, গায়ে পরনের কাপড় ছেঁড়া-ফাটা, ঠিকঠাক কিছুই নেই।
মেয়েটির বয়স ছয়, নাকের কাছে ঝুলছে সর্দির বুদবুদ, মাথায় দুই পাশে বেণি, আর ফুলছাপ কোটটা ধুতে ধুতে রংহীন হয়ে গেছে।
তারা ইয়াং কাংয়ের ছোট ভাই ইয়াং আন আর ছোট বোন ইয়াং স্নো।
“দাদা, অনেকক্ষণ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি, তুমি আর না এলে আমরা তোমাকে খুঁজতে বের হতাম।”
“দাদা, আর পাহাড়ে যেও না!”
“কী হয়েছে, দেখো তো এটা কী?” ইয়াং কাং ভালুকের পা বের করে দেখাল।
“আহ!” ইয়াং স্নো ভয় পেয়ে টলতে টলতে পেছিয়ে গেল।
“এটা তো... ভালুকের পা!” ইয়াং আন এক লাফে উত্তেজিত হয়ে উঠল, “মাংস খেতে পাব!”
“দাদা, তুমি কি বড় কালো ভালুকটাকে ধরে ফেলেছ?”
“ওহ, জানোও তো বেশ! এটা যে ভালুকের পা, বুঝলে কী করে?” ইয়াং কাং হেসে উঠল, “চলো ঘরে ঢোকো, আজ রাতে দাদা তোমাদের পেট ভরে খাওয়াবে!”
“দারুণ! মাংস খাব!”
“পেট ভরে খাওয়া, পেট ভরে খাওয়া...”
ইয়াং আন আর ইয়াং স্নো খুশিতে ঘুরতে লাগল।
ইয়াং কাং তাদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
...
চুলার ঘরে গিয়ে ইয়াং কাং সঙ্গে সঙ্গেই ভালুকের পাগুলো পরিষ্কার করতে লাগল।
কেটে টুকে গন্ধ দূর করার পর।
“চ্চ্চ্—”
লোহার কড়াইয়ে ভালুকের পা ভাজা হতে শুরু করল, তেল চিকচিক করে উঠল। ইয়াং আন চুলোর পাশে বসে বারবার লালা গিলতে লাগল।
ইয়াং স্নো একটা কাঠকুটো হাতে নিয়ে বড়দের মতো করে আগুনে খুঁচিয়ে দিচ্ছিল, তার ছোট্ট মুখটা কয়লার গুঁড়োয় এমন মাখামাখি যে কালো-বিলাইয়ের মতো লাগছে।
কিছুক্ষণ নাড়াচাড়া করার পর ইয়াং কাং পানি ঢেলে ঢেকে দিয়ে সেদ্ধ করতে শুরু করল।
একই সঙ্গে ভালুকের মাংসের কিছু টুকরো ডালপালায় গেঁথে আগুনে ঝলসাতে লাগল; তেলবিন্দু আগুনে পড়তেই টপটপ করে শব্দ উঠল।
সঙ্গে সঙ্গেই ঘন, মাংসের সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
ইয়াং আন আর্তভাবে এক চুমুক লালা গিলে বলল, “দাদা, এখন কি খাওয়া যাবে?”
“জানতাম তোমরা দুজনেই লোভী হবে। নাও, এটা নাও!”
ইয়াং কাং হেসে ছেলেটি আর মেয়েটিকে ঝলসানো দুটো মাংসের শিক ভাগ করে দিল।
তারপর উঠে বলল, “কড়াইয়েরটা আরও একটু সেদ্ধ হতে হবে, না হলে চিবোতে কষ্ট হবে।
আমি এখন একটু শুকনো কাঠ জোগাড় করে আনি।”
কিছুক্ষণ পর, ছোট্ট এক আঁটি শুকনো কাঠ হাতে নিয়ে ইয়াং কাং ফিরে এল।
কিন্তু ঘরে ঢোকার আগেই।
একটি তীক্ষ্ণ, বিদ্রূপভরা কণ্ঠ শোনা গেল, “ওহো! এ তো মনে হচ্ছে আমার সেই জেদি তালাক দেওয়া ইয়াং মহাসমর্থ নাকি!”
“এত রাতে শুকনো কাঠ কুড়াতে বেরিয়েছ?”
“কী, ঘরে খাওয়ার জিনিস নেই, তাই গাছের ছাল চিবিয়ে বাঁচবে নাকি?”
ইয়াং কাং ফিরে তাকিয়ে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
যে এসেছে, সে অন্য কেউ নয়—নিউ লিংলিং, যার সঙ্গে তার ইতিমধ্যেই বিবাহবিচ্ছেদ হয়েছে!
দুই বাড়ির দূরত্ব যদিও খুব বেশি ছিল না, কিন্তু এই কনকনে শীতের রাতে কে এমনই বেরিয়ে ঘুরে বেড়ায়?
এ নারী স্পষ্টতই ইচ্ছে করে এসেছিল, তাকে অপদস্থ করতে।
আসা মাত্রই ইয়াং কাং ঠান্ডা হেসে বলল, “হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন, আমরা তো আপনাদের মতো প্রতিদিন নোংরা খাবার খেয়ে মোটা হওয়ার সুযোগ পাই না।”
কথাটা নিউ লিংলিংয়ের গায়ে গেঁথে কেঁপে উঠল।
আগে যে লোকটা তিনটে লাঠি মারলেও একটিও কথা বের করত না, আজ কি সে এত মুখরা হয়ে গেছে?
“তুমি! আমাদের কথা বলার আগে নিজের দিকে তাকাও!”
নিউ লিংলিং ধমক দিয়ে বলল, “এখনও তোমার খাওয়ার মতো কিছু আছে? দুটো বোঝা কাঁধে নিয়ে, একখানা শীতের কাপড়ও নেই...”
কথাটা শেষ হওয়ার আগেই ইয়াং আন আর ইয়াং স্নো অবস্থা শুনে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
“বৌদি... বৌদি, তুমি কী করতে এসেছ?” ইয়াং আন এই বৌদির প্রতি তেমন ভালোবাসা পোষণ করত না।
ইয়াং স্নো এসব কিছুই বোঝে না, সরাসরি বলল, “বৌদি, দাদা ভালুকের পা এনে দিয়েছে, আমরা এখন সেদ্ধ করছি, তুমি কি আমাদের সঙ্গে খাবে?”
নিউ লিংলিং: “???”
সে সঙ্গে সঙ্গে ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল, “ছোট স্নো, এত অল্প বয়সেই মিথ্যা বলতে শিখে গেলে! আরও বলছ ভালুকের পা... হুঁ? এটা কিসের গন্ধ?”
তার মুখ হঠাৎ বদলে গেল।
কারণ দুই ছোট্ট জন বেরিয়ে আসায় দরজা বন্ধ করা হয়নি, আর নিউ লিংলিং মাংসের ঘ্রাণ পেয়ে গেছে!
সে তড়িঘড়ি ঘরে ঢুকে দেখল।
চুলার ওপরে লোহার কড়াইয়ে ঘন অ্যাম্বার রঙা ঝোল টগবগ করে ফুটছে, আর তার মধ্যে ভালুকের পাগুলো কাঁপতে কাঁপতে বাষ্প ছাড়ছে।
নিউ লিংলিংয়ের চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার জোগাড়: “এ... এটা তো... ভালুকের পা...”
“অসম্ভব! তোমরা কোথা থেকে চুরি করে আনলে ভালুকের পা!”
সন্ধ্যায় সে একটু নড়বড়ে খাবার আর শক্ত রুটিই খেয়েছিল।
এখন এই সুঘ্রাণে তার বারবার গলা শুকিয়ে আসছিল।
শিকার আর পাহাড়ি কাঠ সংগ্রহ করে জীবিকা চালানো ছোট কুয়াজুয়ার মতো গ্রামে, এমন ভালো জিনিস সাধারণত উৎসব-পার্বণেই কেবল জোটে।
ইয়াং আন ক্ষুব্ধ হয়ে সরাসরি বলল, “এটা চুরি করা না! আমার দাদা পাহাড়ে শিকার করে এনেছে!”
“এই অথর্বটা পাহাড়ে গেছে?” নিউ লিংলিং ইয়াং কাংয়ের দিকে তাকাল, একেবারেই বিশ্বাস করল না।
গ্রামজুড়ে সবাই জানে, ইয়াং কাং একেবারে হাত-পা-হীন বইপোকা। পাহাড়ে গিয়ে শিকার? হাস্যকর!
“তোমার দাদার এই দশা, সে তো একজন মেয়ের চেয়েও দুর্বল—এটা সে এনেছে, এই কথা বলতে লজ্জা করে না?”
ইয়াং আন কীভাবে জবাব দেবে বুঝতে পারল না, রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল।
ইয়াং কাং সামনে এগিয়ে এল: “নিউ মহারানী, আপনার পূর্বপুরুষরা কি সমুদ্র পাহারা দিতেন? এত খবরদারি করছেন কেন? কিছু না থাকলে তাড়াতাড়ি চলে যান, আমাদের খেতে দেরি করিয়ে দেবেন না!”
নিউ লিংলিংয়ের গোল মুখটা রাগে যেন শুকরের কলিজার মতো হয়ে গেল, পা পিটিয়ে সে বাইরে বেরিয়ে যেতে যেতে চেঁচাল, “ইয়াং কাং, তুমি অপেক্ষা করো! আমি দেখে নেব তুমি আর কতদিন লাফাতে পারো!”
“বৌদি...” ইয়াং স্নো কিছুই বুঝতে পারল না, বড় ভাই আর বৌদির ঝগড়া কেন তা তার বোধগম্য নয়।
“আবার বৌদি বলে ডাকবে না, আমার সঙ্গে ওর সম্পর্ক শেষ।” ইয়াং কাং বোনের মাথা আলতো করে ছুঁয়ে দিল, “দাদা তোমাদের জন্য আরও ভালো এক বৌদি খুঁজে আনবে, ওই ঝগড়াটে বউয়ের চেয়ে সে শতগুণ ভালো হবে!”
“সব দরজা-জানালা ভালো করে বন্ধ করে নাও, খাবার শুরু করা যাক!”
সেই রাতের খাবার ইয়াং আন আর ইয়াং স্নো এমন তৃপ্তি নিয়ে খেল যে বলাই বাহুল্য।
শেষে।
দু’জনেই পেট ফুলিয়ে হাঁড়ের উপর শুয়ে পড়ল।
খেতে খেতে একেবারে হাঁসফাঁস অবস্থা!
“দাদা, এরপরও কি আমরা এসব খেতে পারব?” ইয়াং স্নো আশা নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কেন পারবে না?” ইয়াং কাং দৃঢ়স্বরে বলল, “এরপর থেকে প্রতিদিন মাংস খেতেই হবে!”
“দাদা, তুমি কত শক্তিশালী!” ইয়াং স্নো খুশিতে ভরে উঠল।
“ঠিক আছে, অনেক রাত হয়ে গেছে, শিগগির ঘুমাও।”
ভাঙা কাঠের খাটে তিনজন গাদাগাদি করে শুয়ে পড়ল।
ইয়াং কাং সবচেয়ে মোটা কাঁথাটা দুটো ছোটজনের গায়ে দিয়ে নিজে জড়িয়ে নিল ছেঁড়া তুলোর কোট।
বাইরে উত্তর বাতাস হু হু করে বইছে, সে ছিদ্রভরা ছাদের দিকে চেয়ে ভাবতে লাগল, ওই বড় কালো ভালুকটাকে ঘাড়ে করে টেনে আনতে হবে।
ঘাড়ে তোলা না গেলে অন্তত চামড়াটা ছাড়িয়ে এনে একটা উষ্ণ কাঁথা বানাতে হবে।
আর ভবিষ্যতের কথাও আছে।
এই চাংবাই পর্বতের গভীর অরণ্য তো তার আগের জীবনের পুরোনো কাজের সঙ্গেই মিলে যায়।
কিন্তু একা একা ঝুঁকি খুব বেশি, একটা আশ্রয়দাতা দরকার।
দীর্ঘ ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিল ছোট কুয়াজুয়ার পাহাড়ি দলেই যোগ দেবে।
একদিকে পাহাড়ে ওঠার শক্তি পাবে, অন্যদিকে যারা তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে তাদের চোখও খুলবে।
সে ইয়াং কাং কোনো নরমপন্থী ভীতু লোক নয়, সে তো পাহাড়ের রাজা!
...
ভোরের আবছা আলো ফুটতেই ইয়াং কাং উঠে পড়ল।
বাইরে রাতভর আবার তুষার পড়েছে, ঠান্ডায় দাঁত কাঁপে।
সে আবারও ছেঁড়া কাঁথাটা দুটো ছোটজনের গায়ে ভালোভাবে জড়িয়ে দিয়ে নিজে ছেঁড়া তুলোর কোট গায়ে বেরিয়ে পড়ল।
“হাঁ...” ঠান্ডা বাতাসে মুখে কাঁটার মতো বিঁধছিল, ইয়াং কাং গলা গুটিয়ে গ্রামের প্রধানের বাড়ির দিকে হাঁটল।
নিউ ইউচিয়ান ছোট কুয়াজুতে প্রায় কুড়ি বছর ধরে গ্রামের প্রধানের দায়িত্বে, তার প্রতিপত্তি বেশ।
পাহাড়ি দলে যোগ দিতে হলে আগে তার অনুমতি দরকার।
দরজা খোলামাত্রই উষ্ণ বাতাসের ধাক্কা লাগল মুখে।
ইয়াং কাং মনে মনে বলল, সত্যিই প্রধানের বাড়ি—বড় আর উষ্ণ।
দেয়ালে ঝোলানো আছে অসংখ্য জন্তুজানোয়ারের চামড়া আর হাড়, পাহাড়ি শিকারিদের সাফল্যের নিদর্শন।
নিউ ইউচিয়ান তখন পাহাড়ি দলের লোকদের সঙ্গে সকালের বৈঠক করছিল, ইয়াং কাংকে দেখে সবাই থমকে গেল।
গত পরশু নিউ লিংলিংয়ের সঙ্গে তার বিবাহবিচ্ছেদের খবর পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছিল।
“ইয়াং কাং, আয়, এক বাটি গরম পানি খেয়ে গা গরম করে নাও!” নিউ ইউচিয়ান ডাক দিল।
এই অভিশপ্ত আবহাওয়া সত্যিই কাঁপিয়ে দেয়।
ইয়াং কাং গরম পানি তুলে দু’চুমুকেই শেষ করে মুখ মুছে বলল, “প্রধান, আমি পাহাড়ি দলে যোগ দিতে চাই!”
পাহাড়ি দলে যোগ দিতে চাই?
ঘরজুড়ে সঙ্গে সঙ্গে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
কিন্তু খুব শিগগিরই হাসির ফোয়ারা ছড়িয়ে পড়ল।
“ইয়াং কাং, তুমি কি মাথা খারাপ করেছ? তুমি? পাহাড়ি দলে? সেটা তো সরাসরি মরতে যাওয়া!”
“ঠিকই তো, এই সরু হাত-পা নিয়ে তুমি পাহাড়ে গিয়ে ভালুকের পেট ভরাবে নাকি?”
“আরে, তুই বরং নিউ লিংলিংয়ের কাছে গিয়ে আবার মেনে নে না! সোজা মেয়ের বাড়িতে জামাই হয়ে থাকলে কী দোষ?”
“অযথা স্বপ্ন দেখা বাদ দে, পাহাড়ে কাজ করা মোটেই তামাশা নয়...”
চারপাশ থেকে টিপ্পনী, উপহাস আর কৌতূহলী হাসির শব্দ উঠতে লাগল।
নিউ ইউচিয়ানও হাসি চাপতে মুখ ঢাকছিল, তবে নিজেকে সামলে বলল, “ইয়াং কাং, আমি জানি তুমি কম কষ্ট পাওনি।
নিউ লিংলিং মেয়ে হিসেবে একটু রুক্ষ, কিন্তু তবু তো একসময় স্বামী-স্ত্রী ছিলে—দরজায় ঝগড়া, বিছানায় মিল...”
“আর এটা এমন কোনো গভীর শত্রুতার ব্যাপারও নয়, ঠিকমতো বোঝালেই ঠিক হয়ে যাবে।
তুমি গিয়ে নিশ্চিন্তে সংসার করো, আমি অবশ্যই নিউ লিংলিংয়ের সঙ্গে কথা বলব।
আর ভবিষ্যতে কেউ তোমাকে আর কষ্ট দেবে কি না, সে ভয়ও করতে হবে না।”