১৩তম অধ্যায়: প্রেমে মত্ত হইও না

শেং রাজ্যের যুবরাজ প্রতি বছর শরৎকালে এই ঘন বনাঞ্চল ও বন্যপ্রাণীসমৃদ্ধ ইউচেংয়ে শিকার করতে আসতেন। শিকারে পাওয়া সেরা পশুগুলো সম্রাটকে উপহার দিতেন, আর বাকি অংশ স্থানীয় কর্মকর্তাদের উপহার দিয়ে সবাই মিলে ভোজন করতেন।

যুবরাজ তাঁর অনুগত উপপত্নীকে নিয়ে সবুজ অশ্বে চড়ে বেরিয়েছিলেন, পাশে ছিল ঘনিষ্ঠ দেহরক্ষী ও সেবকরা। সেই তরুণী খুবই নাজুক, সামান্যক্ষণ ঘোড়ায় চড়ার পরই ক্লান্ত হয়ে বিশ্রাম চাইলো। যুবরাজ তাঁর ইচ্ছায় সাড়া দিলেন, তবে বেশিক্ষণ ধৈর্য না ধরে তাঁকে সেখানে লোক রেখে নিজে সঙ্গীদের নিয়ে শিকারে চলে গেলেন।

হরিণ বেশ কয়েকটি পাওয়া গেলেও অন্য কিছু বিশেষ দেখা যায়নি। যুবরাজ ও দেহরক্ষীরা ঘোড়া থেকে নেমে ধনুক হাতে হাঁটছিলেন, এমন সময় দেখলেন, এক দীর্ঘকায় পর্বতের চাষি হাতে একটি খরগোশ ধরে পথে হাঁটছে। যুবরাজ খরগোশের খবর জিজ্ঞেস করলেন। চাষি জানাল, এটি সে নিজে শিকার করেনি, বরং নিজের হাতে তৈরি ধনুক দিয়ে এক বৃদ্ধ শিকারির সঙ্গে বিনিময় করেছে।

চাষি যুবরাজকে সেই বৃদ্ধ শিকারির বাড়ির দিকনির্দেশনাও দিল। যুবরাজ অস্ত্র, বিশেষত ধনুক-তীরের প্রতি খুব আগ্রহী ছিলেন, তাই কিছু কথা বলার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। চাষি বিনীতভাবে বলল, তাদের পারিবারিক কৌশল সরকারি স্বীকৃত নয়, ধনুক-তীরের কোনো নির্দিষ্ট ঐতিহ্য নেই।

এদিন শিকার খুব একটা হয়নি দেখে যুবরাজ খরগোশটি কিনতে চাইলেন। চাষি রাজি হল না, কারণ সে আহত খরগোশটিকে দয়া করে নিজের ধনুক দিয়ে শিকারির কাছ থেকে বদলে এনেছিল। সে ছিল অতি দক্ষ ধনুক প্রস্তুতকারী, তাই শিকারি সহজেই রাজি হয়েছিল।

সে বলল, “এটা ঠিক হবে না, ছোট্ট প্রাণীটি খুব ছটফটে, আপনাদের বিরক্ত করতে চাই না।”

যুবরাজ এতে কিছু মনে করলেন না, কিন্তু সেবকটি কটাক্ষ করল, “আপনি এত অবজ্ঞা করেন যে, একটা প্রাণীও যুবরাজকে দিতে চান না?”

তখন জানাজানি হল, এই ব্যক্তি যুবরাজের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে বাধ্য হয়ে অভিবাদন করল, কিন্তু তবুও খরগোশ ছেড়ে দিতে অস্বীকৃতি জানাল। যুবরাজ বললেন, “আমি কারও প্রিয় জিনিস কেড়ে নিই না,”—তাকে ছেড়ে দিলেন, তবে সম্মান ধরে রাখতে বললেন, “খরগোশটি ছেড়ে দিন। যদি তা আমার তীরের চেয়ে দ্রুত পালাতে পারে, তবে সেটাই তার নিয়তি। নচেত, যদি আমি শিকার করতে পারি, আপনি পুরস্কার নিয়ে বাড়ি ফিরবেন।”

ফলাফল অনুমেয়, চাষি মন খারাপ করে পাহাড়ি পথে ফিরতে লাগল, মনে মনে এইসব লোকেদের প্রতি ক্ষোভে ফুঁসছিল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না—সে তো কেবল একজন তুচ্ছ কারিগর।

সে পাহাড়ের পাদদেশের বাড়িতে ফিরল, দেখল, তার মা এক তরুণীকে নিয়ে খেয়ে-দাওয়ায় ব্যস্ত। তরুণীর মুখে লাবণ্য, পুরুষবেশে থাকলেও স্পষ্ট বোঝা যায় সে নারী। সে মাকে জিজ্ঞেস করল, কে এই তরুণী। মা বলল, “ভ্রমণ করতে এসে পথ হারিয়েছে, বহিরাগত।”

তরুণী তাকে দেখে মনে মনে ভাবল, তার চোখ-মুখ উজ্জ্বল, উচ্চকায় ও বলিষ্ঠ, যেন নির্ভীক যোদ্ধা। দু’জনের প্রথম দেখাতেই হৃদয় জুড়ে গেল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে সে তরুণীকে শহরে পৌঁছে দিতে বেরোল, পথে যুবরাজের রাজকীয় মিছিলের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

যুবরাজও বুঝে গেলেন, ছদ্মবেশী এই যুবক আসলে তরুণী। মনে মনে বিস্মিত হলেন, এমন মধুর, স্বচ্ছ, অনন্য সুন্দরী রমণী দুনিয়ায় বিরল; তাঁর নিজের উপপত্নীদের চেয়েও আকর্ষণীয়, তাই তাঁকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে যেতে মনস্থ করলেন।

এই কারিগর যুবরাজের এমন আচরণে আগেই বিরক্ত ছিল, এবার দেখল, যুবরাজ তরুণীর মতের বিরুদ্ধে কাজ করতে যাচ্ছেন—সে আর যুবরাজের সম্মান রক্ষা করল না, স্পষ্ট জানিয়ে দিল, “তরুণী আমার দূর সম্পর্কের বোন, সে সচ্চরিত্রা, বৈধভাবে বিয়ে করেই ঘরে তুলব।”

যুবরাজ ক্রোধে ফেটে পড়লেন, দেহরক্ষীদের আদেশ দিলেন তাকে ধরে নিতে।

কিন্তু তরুণী আচমকা একরাশ ধোঁয়া ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই সে ও কারিগর উধাও হয়ে গেল। দেহরক্ষীরা চমকে উঠে “ভূত দেখলাম!” বলে চিৎকার করল, যুবরাজও স্তম্ভিত, সেবকরা দ্রুত পালিয়ে গেল।

তরুণী তাকে নিয়ে গেল উঁচু এক খাড়াইয়ে, যেখানে তারা একসঙ্গে চাঁদ দেখতে লাগল। সে অবাক, এত অল্প সময়ে এত উঁচুতে কীভাবে এলো—হৃদয়জুড়ে একটু ভয়ও কাজ করল।

তরুণী বলল, “ভয় পেও না, আমি স্বর্গের এক ক্ষুদে অপ্সরা, মর্ত্যে কয়েকদিন খেলতে এসেছি।”

সে জিজ্ঞেস করল, “এই পৃথিবীতে সবচেয়ে মজার জায়গা কোনটা?” কারিগর বলল, “জানি না।” তরুণী দুঃখ পেল—এত সুন্দর ছেলে, অথচ কিছুই বোঝে না, একেবারে কাঠখোট্টা।

তারা পাথরে বসে চাঁদ দেখল। তরুণী গল্প বলল: “এক স্বর্গীয় অপ্সরা ছিল, খুব নিঃসঙ্গ। সে চাঁদের কোলে শুয়ে পৃথিবীর দিকে তাকাত। কেউ যদি প্রতি রাতে চাঁদের দিকে তাকিয়ে থাকে, অপ্সরাটি মুগ্ধ হয়ে মর্ত্যে তার কাছে যেত।”

“তুমি কি তাহলে সেই চাঁদের অপ্সরা?” — কারিগর জিজ্ঞেস করল।

তরুণী হেসে বলল, “তুমি কি সেই ব্যক্তি, যে চাঁদে চেয়ে থাকে?” কারিগর গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। তরুণী অপ্রস্তুত—এই গল্প তো সে হঠাৎই বানিয়েছিল।

“আমার বাবা বেঁচে থাকতে বিখ্যাত কারিগর ছিলেন। সহকর্মীদের ঈর্ষায় গুপ্তহত্যার শিকার হন। মা বদলা নিয়ে আমাকে নিয়ে পালিয়ে এখানে এসে শহরতলিতে ঘর কিনেছিলেন।”

“লোকেরা বলে, ভালো মানুষ মারা গেলে স্বর্গে উঠে তারকার মতো হয়ে যায়। তাই আমি প্রায়ই চাঁদের দিকে তাকিয়ে ভাবি, বাবা কি আমাকেও দেখছেন? বাবা মারা গেলে আমি ছোট ছিলাম, তাঁর শেখানো কৌশলে পারদর্শী নই; ভাগ্যিস মা আছেন, তিনিই সাহায্য করেন।”

“কিন্তু মায়ের শরীর দিন দিন দুর্বল হচ্ছে। মা বারবার বলেন, আমাকে যেন বিয়ে করিয়ে যান। মাধ্যমের কাছে বারবার প্রস্তাব পাঠান, কিন্তু কেউ রাজি হয় না—সবাই ভাবে, পাহাড়ের ছেলে, পরিবারে কেউ নেই।”

“বিয়ে কি খুব মজার?”— তরুণী জিজ্ঞেস করল।

“বিয়ে কোনো খেলা নয়। আমার বাবা মাকে বিয়ে করতে জীবনের সেরা ধনুক-তীর দিয়ে দশ মাইল পথ রাঙিয়ে এনেছিলেন, দুইজনের রক্ত মিশিয়ে এই ধনুক তৈরি করেছিলেন স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে।” বলেই সে পিঠ থেকে নিজের ধনুক খুলে দেখাল।

সেই ধনুকের কারুকাজ অপূর্ব, কাঠের আঁচড়ে লাল রঙের বিন্দু ছড়ানো, গম্ভীর অথচ সরল সৌন্দর্য।

তরুণী বলল, “তারকারাজি কিন্তু মানুষের আত্মা নয়; মানুষ মারা গেলে পাতালে অপেক্ষা করে, আবার জন্ম নেয়, নতুবা হারিয়ে যায়।”

কারিগর苦হেসে বলল, “তাহলে আমি তো স্বপ্নেই ছিলাম।”

“আমি একবার শহরের এক তরুণীর প্রেমে পড়েছিলাম। সে প্রতি বসন্তে শহরতলির নদীতে নৌকা ভাসাত। আমি কোনোদিন তার সঙ্গে কথা বলিনি।”

“কেন? তুমি কি নিজের অবস্থান নিয়ে লজ্জিত?”

“আসলে আমার মনে হয় না পাহাড়ে থাকাটা খারাপ। তবে শৈশবে পালিয়ে বেড়ানোর কষ্টে আমার শরীর দুর্বল—মা তেমনটা জানেন না, আমি কৃতঘ্ন পুত্র।”

“এটা কি আরোগ্য হয় না?”

“অনেক চিকিৎসকের কাছে গেছি, কেউ পারল না। মা খুব দৃঢ়চেতা, ভাবি, আমি আগে চলে গেলে মা টিকতে পারবেন—তাই কিছু সঞ্চয় রেখে যাব।”

তরুণী দেখল, ছেলেটি এখনও অল্পবয়সী, অথচ অসুস্থ, তার জন্য মনটা দুঃখে ভরে উঠল। কিন্তু সে সাহস করে অপ্সরার শক্তি দিয়ে তাকে সারিয়ে তুলতে চাইল না; কারণ জানে, স্বর্গীয় শক্তি ব্যবহার করলে ছেলেটির জীবনে বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে।

তরুণী বলল, “প্রতি বছর শরতের শেষে, এই পাহাড়ের সেরা চামেলি ফুল দিয়ে আমার জন্য পিঠা বানাবে, আমি ঠিক সময়ে ফিরে আসব।” ছেলেটি কথা রাখল, পাহাড়ে সেরা চামেলি গাছ খুঁজল, নিজের রক্ত মিশিয়ে নতুন ধনুক বানাতে লাগল—যেদিন সে ফিরে আসবে, ওই ধনুকই উপহার দেবে।

তরুণী ফিরে গেল চাঁদের প্রাসাদে, চামেলি গাছের ছায়ায় বসল। মনটা বিষণ্ন, তবু শান্তিতে ভরা।

তার আত্মীয়, ইউয়েংজি, স্বর্গীয় মিলন-পুস্তক ঘেঁটে দেখল—‘হে ইয়িন’ নামে কোনো পুরুষের নাম নেই। ইউয়েংজি জানাল, এ ছেলের কোনো প্রেমসংযোগ নেই।

যদি কারও নাম মিলন-পুস্তকে না থাকে, তার মানে সে হয় অল্পবয়সে মারা যাবে, অথবা সারাজীবন নিঃসঙ্গ থাকবে।

ইউয়েংজি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন এত মর্ত্যের ছেলেটিকে নিয়ে ভাবছো?” তরুণী উত্তর দিল না, কিন্তু ইউয়েংজি কিছুটা আন্দাজ করতে পারল।

সে সতর্ক করল, “উপরের দুনিয়ার যত গল্প, বেশির ভাগই দুর্ভাগ্য আর দুঃখে ভরা—ভেবে দেখো।”

তরুণী ইউয়েংজির কোমর থেকে ঘণ্টা খুলে নিয়ে হাসল, “শৈশবে তোমাকে জন্মদিনে দিয়েছিলাম, এখনও রেখে দিয়েছো!”

ইউয়েংজি তড়িঘড়ি বলল, “অভ্যেসে পরিণত হয়েছে, তাই খুলিনি।”

“তুমি যদি আবার মর্ত্যে যাও, অন্য নাম নাও—তাহলে হয়তো তার সঙ্গে প্রেম হবে।”

“ঠিক আছে, আমি তো এখনো নিজের নাম জানাইনি, তুমি রেখে দাও।”

“চাংশ্লে—চিরজীবন সুখের নাম।” তরুণী আনন্দে বার বার উচ্চারণ করতে লাগল, ভাবতে লাগল, আবার কখন পৃথিবীতে যাবে।

সে জানত না, ইউয়েংজি তার জন্য অপ্সরার শক্তিতে মিলনের বন্ধন গেঁথে দিয়েছিল—মর্ত্যের ‘চাংশ্লে’ ও কারিগর ‘হে ইয়িন’-এর মিলন জোর করে ঘটিয়ে দিল। এতে ইউয়েংজির শক্তি কমে গেল, সে ক্রমশ বৃদ্ধ হতে লাগল।

সে ঘণ্টা ছুঁয়ে ফিসফিস করে বলল, “চাঁদের অপ্সরা, তুমি যেন চিরজীবন সুখে থাকো।”