পঞ্চম অধ্যায়: উড়ন্ত লালের গভীর প্রেমের দীর্ঘশ্বাস

之 জিন珎儿র বাড়িতে কাটাচ্ছিল একঘেয়েমি নিয়ে। সে তো এই শেংচেং নগরে বহুদিন ধরে তারকা দেবতাকে খুঁজছে, তবুও কোনো ফল মেলেনি। তবে কি ঝুয়ুনের আঁকা চিত্রপট ভুল ছিল?

চাংদি তাকে বলেছিল, সে তার অধীনস্থদের দিয়ে খুঁটিয়ে খুঁজতে বলবে, এবং তাকে আশ্বস্ত করেছিল যেন সে উদ্বিগ্ন না হয়।

珎儿 দেখল之 জিন মনমরা হয়ে আছে, তাই সে之 জিনকে তার দুসিয়ান লৌ-তে যেতে বলল খেলতে। সেখানে সে দু’বার গিয়েছিল, ছোট গানের আসর শুনতে, সুদর্শন পণ্ডিতদের কবিতার আসরে মেলে মিশে। কিন্তু তার মনে সারাক্ষণ তারকা দেবতার কথা, এমন আয়োজন তাকে আরও নিঃসঙ্গ করে তোলে।

সে অজানা এক বিষণ্ণতায় শহরের রাস্তায় হাঁটছিল, পরনে ছিল শান্ত, সাদামাটা পোশাক, কখনো হাঁটে, কখনো থামে। নিজেকে কখনোই সুন্দরী মনে করেনি, তবুও অনেক যুবক তার দিকে প্রেমময় দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

হঠাৎ, এক ভাগ্য গণনা করা বৃদ্ধ, যার গায়ে আটকোণ প্রতীকের চিত্রাঙ্কিত লম্বা পোশাক, সাদা ভ্রু, পাতলা ঠোঁট, এলোমেলো চুল, সে হঠাৎ之 জিনের পোশাকের আংটি ধরে ফেলল।

“আহা, এ যে কী কাণ্ড!”

之 জিন তাকিয়ে রইল তার অদ্ভুত আচরণে, কিছুই বুঝতে পারল না।

“মেয়ে, বসো বসো, হায়, এ যে কত অদ্ভুত!” সে之 জিনকে টেনে তার ক্ষুদ্র ভাগ্য গণনার দোকানের পাশে বসিয়ে দিল।

“বৃদ্ধ, আপনি কেন এমন করছেন?”

সে কচ্ছপের খোলস, তামার মুদ্রা দিয়ে ভাগ্য গণনা করছিল,之 জিনের বেশ মজা লাগছিল, এত সাধারণ জিনিস দিয়ে কীভাবে আকাশের গোপন কথা জানা যায়?

বৃদ্ধ নিজের লম্বা গোঁফ ছুঁয়ে, গভীর অর্থে বলল, “মেয়ে, তোমার অস্থি গঠন অনন্য, রূপ অনুপম, কিন্তু ভাগ্য ভালো নয়।”

“আহা, এ কথা কেমন?”

之 জিন বাইরের দিক থেকে বিস্মিত মুখ করল, মনে মনে হাসতে লাগল, মনে হয় বৃদ্ধ দেব-দেবীর ব্যবসা করছে।

সে之 জিনের বোধগম্যহীন ভাগ্যচক্র ব্যাখ্যা করে যেতে লাগল।

এতক্ষণে之 জিন দেখল অনেক সময় চলে গেছে, আর বৃদ্ধও বার বার তাকে নাম পাল্টাতে উৎসাহ দিচ্ছে। সে বাধ্য হয়ে এক-দুই মুদ্রা রেখে কৃতজ্ঞতা জানাল, বিদায় নিতে উদ্যত হল।

কিন্তু বৃদ্ধ সেই রৌপ্য মুদ্রা ফেরত দিয়ে বলল, সে একা, বড়ই দুর্ভাগা, কোনো ফি লাগবে না।

সে তো নাম বদলাবে না, নামটাই তার একমাত্র স্মৃতি, আর তারকা দেবতাও বলেছিল সে এই নামটাই পছন্দ করে।

“মেয়ে, এই নাম তোমার জীবনে অনেক প্রেমের বিপদ আনবে, এড়াতে হলে অবশ্যই নাম বদলাতে হবে।” সে তার কাগজে লেখা সুন্দর হাতের লেখাটির দিকে ইশারা করল:之 জিন।

বৃদ্ধ অনেকক্ষণ বোঝাল,之 জিন তবুও বুঝল না কেন তার নাম অশুভ।

তবে মনে মনে ভাবল, যদি তারকা দেবতার জন্য বিপদ ডেকে আনে, তাহলে কি নাম বদলানোই উচিত? আচ্ছা, দেখি তো, বৃদ্ধ কী সুন্দর, চিরস্থায়ী, আনন্দময় নাম দিতে পারে।

之 জিন ভাবতেও পারেনি, সে তার নামের পাশে লিখল সেই দুটো শব্দ, যা বহু বছর ধরে তার হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে আছে, যেদিন সে প্রথম仙娥র সঙ্গে মেয়েদের কাজে হাত দিয়েছিল, রেশমে খুবই খারাপভাবে, কিন্তু স্পষ্টভাবে, সেই দুটো শব্দই বসেছিল।

বৃদ্ধ সেই টাটকা কালি দেওয়া শব্দগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, “মেয়ে, এখন থেকে তোমার নাম হোক ‘空尘’, অর্থাৎ—জীবন শূন্য আর নীরব, ধুলোময় পৃথিবীতে আর কোনো বিপদ নেই।”

“মেয়ে, আমি সদ্‌গুণের কাজ করতে ভালোবাসি, টাকা চাই না, নিশ্চিন্ত থাকো।”

বলেই, সে আমার সেখানে বসে থাকায় কর্ণপাত না করে নিজে থেকেই খাবার খুঁজতে চলে গেল।

之 জিন সোজা হয়ে দাঁড়াল।

আকাশের ধূসর সীমারেখার দিকে চাইল।

“空尘, দেখো, তুমি-আমি কখনোই পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হতে পারি না।”

পশ্চিম দেশে, বৃষ্টি বাড়তে থাকল, ব্যবসায়ীরা সবাই ত্রিপল টানাল, পথচারীরা ছড়িয়ে গেল।

গ্য ছিউবা তার সঙ্গী কনস্টেবলদের নিয়ে চারদিকে খুঁজেও তেমন উপযুক্ত ভিখারি পেল না। সবাই একসঙ্গে নুডলস খেল, সঙ্গে অর্ধেক কলসি পুরনো মদও আনল।

“আর পাঁচদিন পর巡狩大人 রাজধানীতে ফিরে যাবে, এ ক’দিনে যাদের ধরা হয়েছে কেউই উপযুক্ত নয়, মাথা ধরছে।”

এক কনস্টেবল চপস্টিক রেখে গ্য ছিউবার কাছে এসে বলল, “নেতা, হঠাৎ মনে পড়ল, গতকাল শহরের বাইরে গিয়েছিলাম, গেটের পাহারাদার বলল, এক ভিখারি মাঝে মাঝে কয়েকটা রুটির মতো নিয়ে যায় জিনিয়াং পাহাড়ে। সে বলল, সেখানে এক ভিখারি বড় অসুস্থ হয়ে গাছতলায় শুয়ে আছে।”

গ্য ছিউবা ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে বলল, “আর কোনো উপায় না থাকলে, তাকেই ধরো।”

“কিছু হবে না, নিশ্চয়ই জটিল রোগ নয়, না হলে ও ভিখারিও তো মরত।”

“এখন সে-ই সবচেয়ে উপযুক্ত, ঠিক আছে, খাওয়া শেষ করে কোনো চিকিৎসক নিয়ে গিয়ে দেখো, তারপর তাকে স্নান করিয়ে, পোশাক বদলে, থানায় পাঠিয়ে দাও।”

বৃষ্টি এখন প্রবল,之 জিন কেবল ছাদের নিচে বসে বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল, দেখল রাস্তায় কেউ নেই।

“তুমি এত বোকা কেন? জাদু ব্যবহার করতে না পারলেও, আশপাশের কাউকে ছাতা তো ধার নিতে পারতে।”

সে মাথা তুলে দেখল, যে কথা বলছে তার ঠান্ডা কণ্ঠ এই বৃষ্টির মতোই নির্দয়।

তার গায়ে কালো-নীল রঙের পোশাক, গম্ভীর ও অনন্য ব্যক্তিত্ব, তারকা সদৃশ ভ্রু, তলোয়ারের মতো চোখ, এক হাতে ছাতার হাতল শক্ত করে ধরেছে, যেন সত্যিকারের ‘অদ্বিতীয় যুবক’।

“এভাবে কী ভাবছো, মনে হচ্ছে তুমি এখানেই বৃষ্টি থামা পর্যন্ত বসে থাকতে চাও?” তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি।

“আমি জানি না কোথায় যাবো।”

হ্যাঁ, সে কোথায় যাবে? মানুষের জগতে এসেছে তো কেবল তারকা দেবতাকে খুঁজতে, এটা ছাড়া আর কিছুই জানে না। এখানে প্রতিদিন সে ঘুমোতে পারে না, মনে হয় অবশেষে সে সেই কবিতার পঙক্তির অর্থ বুঝতে পারছে—ঘুম-জাগরণে অর্থহীনতা, অন্তরে অশান্তি, এপাশ-ওপাশ করে বিছানায় গড়াগড়ি, কিন্তু চোখের জলে ভেসে যায়নি।

“এসো।” সে তাকে ছাতার নিচে ডাকল।

“সময় চলে যাচ্ছে, জীবনে যা সুন্দর তা বুঝে নিতে শেখো, আমার সঙ্গে চল, এই শেংচেং নগরের সৌন্দর্য তুমি চেনো না।”

এ মুহূর্তে, সে কি করবে বুঝল না, বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে চলল।

সে之 জিনকে নিয়ে গেল হ্রদের ধারে,珎儿র বাড়ি থেকে খুব দূরে নয়, অথচ সে কখনো আসেনি।

তারা দু’জনে নৌকায় বসল, কেউ বৈঠা ধরেনি, ছোট্ট নৌকাটি জলের স্রোতে ভেসে চলল।

মানুষের জগতে তখন সেপ্টেম্বর, পদ্মফুলে এখনও সুগন্ধ, দূর থেকে এই সৌন্দর্যের আভাস পাওয়া যায় না।

এখানকার স্রোত ধীর, নৌকাও থেমে গেল। বৃষ্টি ঘাসের ছাউনি ছুঁয়ে পড়ে, শব্দ খুব বেশি নয়, ভারী, কুয়াশা জড়িয়ে আছে, যেন স্বর্গীয় পরিবেশ।

সে কখন ঘুমিয়ে পড়েছে,眉ের মাঝখানটা একটু কুঁচকে আছে।

之 জিন ছাতা খুলে নৌকার মাথায় দাঁড়াল, হালকা হাওয়া পোশাক দুলিয়ে দেয়, “মানুষের জগৎ সত্যিই অপূর্ব।”

“তুমি কবে থেকে 空尘-র সঙ্গে আছো?” হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল।

সে ঘুরে দেখল, সে ছাউনির পাশে হেলান দিয়ে বসেছে, এক কলসি মদ খাচ্ছে।

“অনেকদিন, মনে নেই।”

“আমি শেষবার যখন ওকে দেখেছিলাম, তখন তোমার কথা শুনিনি।”

“তুমি কবে তারকা দেবতাকে দেখেছ?” সে দ্রুত প্রশ্ন করল।

সে চতুর হাসল, “আমিও মনে করতে পারি না, আমি খুব কম স্বর্গে যাই।”

“তুমি কি শেনশো পাহাড়ের কথা শুনেছ?”

সে তখনও তারকা দেবতার কথা ভাবছিল, দূরের বৃষ্টিভেজা দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে, তার কথাগুলো মন দিয়ে শুনল না।

“শেনশো পাহাড়, তুমি জানো?”

“না, শুনিনি।”

সে জাদুতে নৌকা চালাতে লাগল।

“ছোটবেলায় আমি প্রায়ই সেখানে যেতাম, এক হাতে তলোয়ার, এক হাতে বই, মাসের পর মাস থাকতাম।”

之 জিন বুঝল না, “কেন?”

“আমি বাবার একমাত্র ছেলে, তিনি আমাকে খুব গুরুত্ব দিতেন।”

“ও, তাই বুঝি।” সে মাথা নেড়ে বলল।

“শেনশো পাহাড়ে সারা বছর বরফ পড়ে, খুব ঠান্ডা, কিছুই নেই।” কথা শেষ করে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“সারা বছর বরফ পড়ে, নিশ্চয়ই দারুণ সুন্দর।”

“তুমি কি বরফ পছন্দ করো?”

“তা নয়, বরং আমার আগের উপত্যকায় খুব কম বরফ পড়ত, তাই অদ্ভুত লাগত।”

সে তার দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, “তুমি আগে যেখানে থাকতে, তার নাম কী?”

“জানি না, অনেক দূরে, কোনো নাম নেই।”

“কিন্তু এখন কিছু পড়াশোনা করেছি, ভাবছি নাম রাখি।”之 জিন ভাবতে লাগল, আগে কেন এমন ভাবেনি, হয়তো কেউ কখনো জিজ্ঞেস করেনি বলেই। ঝুয়ুনও সতর্ক করেছিল স্বর্গে এ কথা না বলতে, ওপরে এলেই পুরনো কথা ভুলে যেতে হবে।

তারকা দেবতাও সেই উপত্যকার কথা কখনো বলেনি, যেন সবকিছু রক্ষা করছে।

“নামহীন জায়গা সবসময় কৌতূহল জাগায়।”

“আমি তেমন বুদ্ধিমান নই, ভালো নাম খুঁজে পাই না।” ভেবে ভেবে ক্লান্ত লাগল।

সে তার দিকে মৃদু হেসে তাকাল, তার হাসি তারকা দেবতার মতো নয়, সেখানে উষ্ণতা কম, স্বাধীনতা বেশি।

“সেই উপত্যকায় কী ছিল?”

“অনেক ছোট ছোট দৈত্য, তাদের বেশিরভাগই কথা বলতে পারে না। উপত্যকায় সারা বছর ঠান্ডা হাওয়া বইত, পাহাড়ের মাঝামাঝি ছোট্ট একটি স্বচ্ছ জলাশয়, চারপাশে কখনো না শুকানো কিউংহুয়া ফুলের গাছ।”

“দারুণ এক জায়গা, জীবনে একবার দেখতে ইচ্ছা করে।” সে যে এত প্রশংসা করে, তাতে উৎসাহিত হল।

之 জিন আসলে বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, কিন্তু চাংদি তাকে ডেকে শহরের বিখ্যাত পানশালায় নিয়ে গেল, কিছু সুস্বাদু খাবার ও তার পুরনো সঞ্চিত মদ খোলার জন্য।

之 জিনের চোখে, শুধু মদের প্রতি অনুরাগ সত্য, সে বারবার মাথা নেড়ে রাজি হল। সে হাসল, একজন মেয়ে হয়েও সে নাকি মদের দুনিয়ায় সাহসী।

ঝুয়ুনও জানত সে মদ পছন্দ করে, সেদিন সে ঝুয়ুনের বাকচিং প্রাসাদে বই ফেরত দিতে গিয়েছিল, ঝুয়ুন তাকে বিভ্রান্ত করতে তার কাছে ডেকে নানান সুন্দর জিনিস দেখিয়েছিল, কিন্তু之 জিনের নজর ছিল শুধু তার কালো কাঠের বাক্সের ‘নিয়েনফাংহুয়া’ মদের দিকে, ঝুয়ুনও মদ ভালোবাসে,之 জিনের এমন আগ্রহ দেখে মন খারাপ হলেও, উদারভাবে তাকে একটা কলসি দিয়ে দিল।

বলেছিল, সে সত্যিই ব্যতিক্রমী, সকলের প্রিয়।

之 জিন কাঁটার মতো গায়ে কাঁটা তুলল, চোখ ঘুরিয়ে, সাবধানে মদ নিয়ে আগুনমেঘ প্রাসাদে ফিরে গেল।

তারকা দেবতা দেখল, তার হাতে প্রিয় বই নেই, শুধু এক কলসি মদ, হাসতে হাসতে কাঁদল।

সে বলল, “আমার বই কই?”

之 জিন চমকে উঠল, হ্যাঁ তো, বই ফেরত দিতে তো ঝুয়ুনের কাছে গিয়েছিলাম! উফ, আমি একেবারে গেঁয়ো! সে মদ রেখে আবার বাকচিং প্রাসাদে যেতে চাইল। তারকা দেবতা তাকে ডাকল, শান্তভাবে থাকতে বলল, সময় পেলে নিজে যাবে।

বলেই, সে গম্ভীর ভঙ্গিতে之 জিনের ‘নিয়েনফাংহুয়া’ মদের কলসি কেড়ে নিল।

之 জিন উষ্ণ নয়নে, আকুল হয়ে সেই মদের দিকে তাকিয়ে রইল, তারকা দেবতা দেখে দয়া হল, মদ নষ্ট না করে, তার জামার হাতা ধরে তাকে বইয়ের ঘরে নিয়ে, মদের পাত্র বের করে, বিরলভাবে সঙ্গে মদ খেল।

সে সচরাচর之 জিনের সঙ্গে মদ খায় না, বলে তার সহ্য কম, বলে মদ খেলে ক্ষতি, শরীরের ক্ষতি হয়।

কিন্তু之 জিন জানে, বইয়ের ঘরের বাইরে যে পীচগাছ, তার নিচে ঝুয়ুনের বহু কাঙ্ক্ষিত ‘তাওজি জুই’ মদের অনেক কলসি পুঁতে রাখা।

এই মদের উৎপত্তি স্বর্গের এক প্রয়াত ‘তাওজি’仙子 থেকে, সে আসলে মানুষের জগতে এক সৎ, দয়ালু মেয়ে ছিল, যার শরীরে ছিল দেবতার রক্ত, আর একদিন সে কুড়িয়ে পেয়েছিল দেবতার ফেলে দেওয়া পীচগাছের ডাল। সে সেটা বাঁচিয়ে তুলেছিল, আর তার ফলে সুবাসিত পীচফুল ফুটেছিল। পরে স্বর্গের দেবতারা তাকে ডেকে পাঠিয়েছিল, ‘তাওজি’ উপাধি দিয়েছিল, পীচবাগান দেখার দায়িত্ব দিয়েছিল।

পূর্বজন্মের পরীক্ষায় অনেক বাধা এসেছিল, তারকা দেবতা তার বয়স কম দেখে, তার জন্য পথ সহজ করে দিয়েছিল। সে যখন পীচবাগান দেখত, সব পীচফল দারুণ হতো, দেবী মা তাকে খুব পছন্দ করত, কিন্তু সে মন খারাপ করে থাকত, অসুস্থ হয়ে পড়ল, ওষুধ-চিকিৎসা কোনোকিছুতেই ফল হলো না, বুড়ো ওষুধ仙子 বলল, এটা মন থেকে উপশম লাগবে।

সে বুঝতে পারল, সময় ফুরিয়ে আসছে,仙娥দের দিয়ে কিছু দেবতাকে নিজের বানানো পীচফুলের মদ পাঠাল, দেবী মা-ও পেলেন, প্রশংসা করলেন, নাম দিলেন ‘তাওজি জুই’।

কিন্তু仙娥 তারকা দেবতার জন্য পাঠানো কলসিতে ছিল শুধু এক টুকরো মদ বানানোর চিরকুট, সেটাই ছিল তারকা দেবতার কাছে পৌঁছানোর কৃতজ্ঞতা।

‘তাওজি’仙子 নিশ্চয়ই তারকা দেবতাকে ভালোবাসত।

তারকা দেবতার মদ সহ্য কম নয়, আসলে সে খেতে চায় না, অথচ之 জিন তো জানে শুধু ‘নিয়েনফাংহুয়া’ স্বর্গীয় মদের শ্রেষ্ঠ, ছোট্ট এক পেয়ালাই তার মাথা ঘুরিয়ে দেয়, তবু সে আনন্দে গাইতে ও বাজাতে ইচ্ছা করে।

“তারকা দেবতা, আপনি কি আমাকে পছন্দ করেন?” সে গাল চেপে বাজে বকতে লাগল।

সে পেয়ালা হাতে, মাথা ঠেকিয়ে, গভীর ভালোবাসায় তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।

“আমি জানি, আপনি আমাকে পছন্দ করেন, সবসময় জানতাম, কিন্তু বুঝি না, আপনি কেন সেই নামহীন উপত্যকায় আমাকে খুঁজতে এলেন? আগে থেকেই কি চিনতেন?”

উইন্ডো-র পাশে পীচফুল, লাল পাপড়ি ঝরে পড়ছে,细雨র মতোই ঘর জুড়ে মদের সুবাসে ভেসে গেল, কিছু পড়ে গেল তারকা দেবতার চুলেও।

“তুমি চাইলে না আমি সেখানে যাই?”

“না না, আমি তো শুধু জানতে চেয়েছিলাম, আমি তো এত দূরে থাকতাম, অনেক বছর কেটে গেছে, কেউ কখনো খোঁজেনি, আপনি এলেন, আমাকে নিয়ে গেলেন, আমি সত্যিই খুশি।”

সে হাত-পা ছুঁড়ে ব্যাখ্যা করল।

之 জিন টলতে টলতে তারকা দেবতার পাশে গেল, সে সরে যেতে চাইল, কিন্তু之 জিন মদের নেশায় জড়িয়ে ধরল।

“নড়ো না, তোমার চুলে কিছু লেগেছে, আমি ঠিক করে দিচ্ছি।” সে ভান করল রাগ দেখানোর।

তারকা দেবতা বাধ্য শিশু হয়ে চুপ করে বসল, তাকে যা খুশি করতে দিল।

之 জিন যত্ন করে প্রতিটি পাপড়ি তুলে হাতে নিল, বলল, “তারকা দেবতা, তোমাকে ধন্যবাদ আমাকে খুঁজে নিতে আসার জন্য, যদি তুমি আমাকে গ্রহণ করো, আমি সারাজীবন তোমার পাশে থাকব।”

বলেই,之 জিন হাতের পাপড়িগুলো আকাশে ছুড়ে জাদুতে ফুলের বৃষ্টি বানাল।

সে যখন অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল,之 জিন দুষ্টুমি করে তার মুখ ঘুরিয়ে, ঠোঁটে এক চুমু এঁকে দ্রুত পালিয়ে গেল।