দ্বিতীয় অধ্যায় : অসীম সংসারের অদৃশ্য বন্ধন

এই শেংচেং শহরের পুরুষদের নামের তালিকা রাখা আছে জেলা আদালতে। জি জিন চুপচাপ সেখানে ঢুকে অনেকক্ষণ খুঁজেও কিছুই জানতে পারল না, সে তো লেখাপড়া তেমন জানে না, তাই অজান্তেই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। যদিও সে কখনও কাঁদে না, কারণ তার হৃদয় নেই, আর হৃদয় না থাকলে চোখেও জল আসে না। জি জিন শহরের সবচেয়ে উঁচু বাড়ির ছাদে বসে ব্যস্ত, আনন্দময় মানবজীবনের দিকে তাকাতে থাকল; তার কপালে আবার একটুখানি লাল আলো ফুটে উঠল।

জি জিন এক আগুনের দৈত্য, তার সমস্ত অনুভূতি—সুখ, দুঃখ, ক্রোধ—জমা হয় সেই প্রাণকেন্দ্রের এক বিন্দুতে।

তারা দেবতাকে সে প্রায়শই শুনেছে বলতে, “জিন, তোমাকে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, তা বুকে চেপে রাখতে হবে। হয়তো একদিন হৃদয় গজাবে, তখন তুমি আর দৈত্য থাকবে না।”

জি জিন দ্বিধাহীনভাবে বলত, “আমি দৈত্য হলেও বহু বছর আকাশরাজ্যে বাস করছি, দেবতার মতোই। কেউ তো আমার পুরোনো পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামায় না।”

শুধু জুযুন বারবার গুরুগম্ভীর স্বরে বলত, “দৈত্যরা আকাশরাজ্যে দাসের মতো, ঠিক মানুষের খাঁচায় বন্দী পশু। একদিন নিশ্চয়ই তাদের নির্মূল করা হবে।”

এই কথা শুনলেই জি জিন তারা দেবতার কাঁচের সুগন্ধি ধূপদানটি তুলে নিয়ে জুযুনের মাথায় আঘাত করত, যতক্ষণ না সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, জি জিনকে রানী বলে ডাকত, ততক্ষণে তাকে ছেড়ে দিত।

জুযুনের স্বভাবই অলস, সবসময় ভিত্তিহীন কথা বলে। সে দেবতাদের ঘরে জন্মেছে, অনেক আদর পেয়েছে। তাই তার নির্বিকার মনোভাব, বেপরোয়া কথা বলার জন্য তাকে দোষ দেয়া যায় না। জি জিন এসব পাত্তা দেয় না।

গুইচান প্রাসাদের কাছে, তারা নদীর তীরে, তারা দেবতা বলত, “এটি আকাশরাজ্যের সবচেয়ে সুন্দর জায়গা, সবচেয়ে মুক্ত।” কিন্তু শুধু জুযুন তাকে সেখানে নিয়ে গিয়েছিল। সে তার চাঁদকন্যার দিকে তাকাত, জি জিন তার তারা নদীর দিকে।

চাঁদকন্যা নামে যে দেবী, সে এক ভয়াবহ অপরাধে, গুইচান প্রাসাদে বন্দী—সেটিই ছিল চাঁদমহল—সেখানে সে সোনালি চাঁদের পোকা পালত, যারা কেবল桂花 খায়। এই সোনালি পোকা ঠিক দেবী মায়ের পীচ ফলের মতো, আকাশরাজ্যের পবিত্র বস্তু। প্রতি হাজার বছরে একবার এটি দেবতার কাছে উৎসর্গ করা হয়। পোকা পালন অত্যন্ত কঠিন, আকাশরাজ্যে মাত্র কয়েক ডজনই আছে। আকাশরাজ্যের সম্রাট ঘোষণা করেছে, যদি চাঁদকন্যা দশ হাজার পোকা পালতে পারে, তবে সে মর্ত্যে নেমে এক পুরুষকে উদ্ধার করতে পারবে। সবাই জানে, এ কেবল ফাঁকা কথা।

জি জিন একবার কৌতূহলে জুযুনকে জিজ্ঞেস করেছিল, চাঁদকন্যা কেন বন্দী, আর সেই শীতল শাস্তি কী?

জুযুন তার মাথায় হাত রেখে, জি জিনের সরল মুখের দিকে তাকাল।

গুইচান প্রাসাদের আগের নাম ছিল চাঁদমহল, চাঁদকন্যা ছিল তার অধিষ্ঠাত্রী। তার সৌন্দর্য আকাশরাজ্যে অনন্য ছিল, কিন্তু সে ছিল স্বাধীনচেতা, স্থায়ীভাবে রাজ্যে থাকতে চাইত না, গোপনে মর্ত্যে নেমে, দেবশক্তি অপব্যবহার করে এক মৃতপ্রায় পুরুষকে বাঁচিয়েছিল।

যমরাজের দরবারের কর্মচারীও তার হাতে আহত হয়েছিল, কিছু ছোট আত্মাও পালিয়ে গিয়েছিল, যার ফলে অনেক নিরীহ প্রাণ হারিয়েছিল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, চাঁদকন্যা হারিয়ে ফেলেছিল চাঁদমহলের পবিত্র বস্তু—একটি সাদা আত্মার পাথর। এই পাথরটি চাঁদের নিয়ন্ত্রণে ব্যবহৃত হতো, যদি কোনো দৈত্য বা রাক্ষস পেয়ে যায়, ভয়াবহ যুদ্ধ হতে পারে।

জুযুন আরও বলেছিল, সেই পুরুষ ছিল এক সাধারণ ধনুক-কারিগর, তার সামাজিক অবস্থান ছিল তুচ্ছ, আয়ু খুবই ছোট। কেউ জানে না কেন চাঁদকন্যা তাকে এত ভালোবাসত, কেন তার জন্য আকাশরাজ্যে সম্মান, সবকিছু ছেড়ে, নিদারুণ শীতল শাস্তি সহ্য করত।

আকাশরাজ্যের আইন বলে, দেবতাদের অষ্টম অপরাধে শীতল শাস্তি হয়—শীতল বিষ পান করা, তারপর শরীর চামড়া ছাড়িয়ে, হাড় ভেঙে যেন বরফে জমে যায়। প্রতিবার শাস্তিতে শরীর আরও সাদাটে হয়ে যায়, যতক্ষণ না একেবারে সাদা, নিঃকেশ, ভীতিকর প্রাণীতে পরিণত হয়।

জি জিন কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো বলেছিলে চাঁদকন্যা খুব সুন্দর, সবাই তাকে ভালোবাসে?”

জুযুন হেসে বলল, “আমরা শুধু শাস্তির আগে তার রূপ দেখেছি, পরে কী হয়েছিল কেউ জানে না। বহু বছর হয়ে গেছে, কেউ আর গুইচান প্রাসাদে কোনো অদ্ভুত ব্যাপার বলে না।”

“তাহলে তো প্রাসাদে কাজ করতে আসা দেবী-কন্যারা চাঁদকন্যাকে দেখেছে?”

“তারা দেখেছে, বলেছে চাঁদকন্যার কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন নেই, শুধু সে কিছু বলে না, মুখে পর্দা, একা বসে সুর বাজায়, কারও দিকে মন দেয় না।”

“চাঁদকন্যা আকাশরাজ্যের অন্যতম সম্মানিত দেবী, চাঁদের আত্মার সান্নিধ্যে। শীতল শাস্তি কঠিন হলেও, সে সহ্য করতে পারে। কিন্তু সেই কারিগরের ভাগ্যই ভয়াবহ। শুনেছি সে বন্দী হয়েছে অজানা নির্জন নরকে, যেখানে বিষাক্ত প্রাণী কামড়ায়। তার পুনর্জন্ম চাঁদকন্যার দেবশক্তিতে, তাই সে আর সাধারণ মানুষের মতো জন্ম, মৃত্যু, রোগে ভুগে না—আধা দৈত্যের মতো।”

জি জিন ভাবল, চাঁদকন্যা আর কারিগর নিশ্চয়ই খুব ভালোবাসে একে অপরকে। তারা জানে কী হবে, তবুও সহ্য করতে রাজি।

তারা দেবতা যখন জি জিনকে চাঁদকন্যার কথা বলতে শুনত, সে বেশ রাগ করত। জি জিন খুব কমই তার রাগান্বিত মুখ দেখেছে, একটু ভয় পেয়েছিল, চা-গ্লাস হাতে, বুঝতে পারছিল না, ফেলে দেবে নাকি খাবে।

তারা দেবতা মৃদু স্বরে বলল, “এই চা লেয়োশান পর্বতের পাহাড়ি আত্মার উপহার, উৎকৃষ্ট চা। বেশি খেলে উপকার হবে।”

তারপর তিনি বললেন, “জিন, ভবিষ্যতে জুযুনের সঙ্গে কম মিশো। সে আকাশরাজ্যের রাজপুত্র, বিশিষ্ট পরিচয়। যদি কোনো বিপদ হয়, রাজ্য তার দিকে ঝুঁকবে।”

বলে, তারা দেবতা গম্ভীর মুখে চলে গেলেন নিজের অধ্যয়নকক্ষে।

জি জিনের নাক জ্বালা করছিল, “তারা দেবতা, তুমি নিশ্চিন্ত হও। আমি জুযুনের সঙ্গে মিশতে পছন্দ করি না। তুমি বলেছিলে তারা নদী খুব সুন্দর, কিন্তু এত বছর আকাশরাজ্যে থেকেও আমি তা একবারও দেখিনি।”

শেংপর্বতের চূড়া, পাশের প্রাসাদ, হুয়াইসাং।

“তুমি নিশ্চিত, সে আকাশরাজ্যের মানুষ?” তিনি আরামদায়ক বিছানায় হেলান দিয়ে, আঙুলে ঘুরাচ্ছিলেন এক জেডের কাপ, মৃদু মদ্যপানের সুবাস।

মেয়েটি ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি মেলে বলল, “শেংচেং শহরে শুধু এক দেবতাই নয়, সেই মেয়েটি মনে হচ্ছে বিশেষভাবে দেবতা খুঁজতে মর্ত্যে এসেছে।”

“দেবতা খুঁজছে, বেশ মজার।” তিনি কাপ রেখে, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে, মদ না চাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

“তার নাম কী?”

“জি জিন, কিন্তু আমি নিশ্চিত না সে লুকিয়ে আছে কিনা।”

“সে কাকে খুঁজছে?”

“কং চেন।”

“কি? সে খুঁজছে কং চেন?” মেয়েটি দেখল, তার অপূর্ব সুন্দর মুখে বিস্ময়ের ছাপ, ভয়ে জিজ্ঞেস করল, “পর্বত দেবতা, এই দেবতাকে কি মোকাবিলা করা কঠিন?”

পর্বত দেবতা চাংদি, শেং রাজ্যের অধিপতি, ভূতজগতের রাজপরিবার।

কং চেন আগুনের তারাদেবতা, আকাশরাজ্যের অন্যতম শাসক। তার অধীন আগুনের মেঘপ্রাসাদে, মানুষের মধ্যে যাদের আত্মা দেবতাদের মতো, তারা দেবতা হওয়ার আগে সেখানে যেতে হয়। তার নিঃসীম গোপন চক্র পার করতে পারলে দেবতা হওয়া যায়।

“দেখা যাচ্ছে, আকাশরাজ্য এই সংবাদ গোপন রেখেছে।”

“কং চেন কী অপরাধ করেছে, যার ফলে মর্ত্যে নেমে এসেছে?”

“আকাশরাজ্যের সবাই আইন মেনে চলে, কেউ আবেগ দেখায় না। গুইচান প্রাসাদের চাঁদকন্যা হয়তো এখন এক বিকৃত প্রাণীতে রূপান্তরিত হয়েছে।”

“চাঁদকন্যা কে?” মেয়েটি কখন যেন পর্বত দেবতার পাশে এসে পড়েছে, কোমল, দুর্বল।

তিনি হঠাৎ তার মুখে সপাটে চড় মারলেন, উঠে গিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “ছাড়ো, অশিষ্ট বস্তু।”

মেয়েটি রাগ না করে হাসল, “পর্বত দেবতা, আপনার প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা পাহাড়সম, আমি ভুলব না। তবে আমি সাহস করে একটা অনুরোধ করি।”

“বলো,” তিনি অত্যন্ত বিরক্ত।

“অনুগ্রহ করে, কাজ শেষ হলে আমাকে হুয়াইসাং প্রাসাদে রেখে দিন, দাসী হিসেবে।”

“কি, কাছে আসতে চাও, নাকি নিজের রূপ মৃত্যুর আগের ভূতের মতো হয়ে যাওয়ার ভয়?” তিনি তার গলা চেপে ধরলেন, চোখে ঠাণ্ডা ধরা। “শুনো, তোমাকে আমি শুধু নতুন ছোট ভূত হিসেবে কাজে লাগাতে উদ্ধার করেছি, নিজের পরিচয় ভুলে যেও না।”

মেয়েটি তিক্ত হাসল, আসলে সে নিজেকে উচ্চাভিলাষী ভেবেছিল, কিন্তু সে তো কেবল এক অপবিত্র, কষ্টার্জিত ভূত। ভাগ্যক্রমে পর্বত দেবতা তাকে উদ্ধার করেছেন, সে কৃতজ্ঞ না হয়ে, আরও কাছে আসতে চায়, পরিচয় চায়।

সে নিজের ভূতের কৌশলে গড়া ঠাণ্ডা সৌন্দর্যের মুখে হাত বুলাল, মনে পড়ল মৃত্যুর মুহূর্ত।

একা ছিল, ছোটবেলা থেকে ফুলবাড়িতে বিক্রি হয়ে নাচ শিখতে হয়েছিল। কিশোরী বয়সে ফুলবাড়ির মা তাকে অতিথি গ্রহণে বাধ্য করতে চেয়েছিল, সে রাজি হয়নি, পালানোর পরিকল্পনা করেছিল।

শহর ছাড়ার আগেই ধরিয়ে, ফুলবাড়ির মা তাকে ঘরে বেঁধে রাখল, ধনী অতিথির অত্যাচারে। আত্মসমর্পণ করে, সে অতিথিকে হত্যা করল, কাঁচি দিয়ে নিজের রূপ নষ্ট করে শহর ছাড়ল, কিন্তু পাহাড়ে মাতাল কৃষকের নির্যাতনে পড়ল...

আসলে মৃত্যুর পর, যমরাজের কর্মচারী তাকে যমের দরবারে নিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পর্বত দেবতা উদ্ধার করল। তারপর থেকে সে পর্বত দেবতার কাজে নিবেদিত, তার জন্য সূর্যের শক্তি সংগ্রহ করে মান্দোর পোষণ।

শেংচেং শহরে সম্প্রতি একের পর এক মৃত্যুর ঘটনা ঘটছে, নিহতরা সবাই সমাজে প্রতিষ্ঠিত, মৃত্যুর কারণ অদ্ভুত—তিন দিন বিছানায় কাটানোর পরে, শুকিয়ে মারা যাচ্ছে, যেন প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

সম্রাট একজন প্রতিনিধি পাঠালেন তদন্তের জন্য, কয়েকদিন ঘুরে শেংচেং শহরে এসে পৌঁছালেন।

তদন্তকারী তেমন কিছু জানেন না, কেবল কিছু মারপিট পারে, আর রিপোর্ট লিখতে পারে। স্থানীয় কর্মকর্তারা তাকে যথেষ্ট আপ্যায়ন করল, তিনি আনন্দে মাতলেন, ভাবলেন না, কেটে গেল অর্ধমাস।

“এই মামলা তো বন্ধ হয়ে গেছে, কীভাবে তদন্ত করব? ডাক্তাররা মৃত্যুর কারণ বের করতে পারেনি। নিহতরা শুধু প্রাণ হারিয়েছে, সম্পদ অক্ষত। হয়তো ভূতের কাজ। কিন্তু যদি রাজসভা জানে আমরা ভূতের নামে চালিয়ে দিচ্ছি, প্রাণ থাকবে তো?” একদল অলস লোক, অভিনয়শিল্পীদের সঙ্গে মজা করছে, মদ্যপান করছে, অথচ এক মাস পরে রাজধানীতে ফিরে রিপোর্ট দিতে চিন্তিত।

“ডর কী, হু দা, ব্যাপারটা সহজ। শেংচেং শহরে এত ফুলবাড়ির মেয়ে, কয়েকজনকে ধরে জেলে রেখে, স্বাক্ষর করিয়ে, সব দোষ তাদের ওপর চাপিয়ে, একটা গল্প বানিয়ে, তুমি রিপোর্ট নিয়ে ফিরে গেলেই হয়।” শেংচেং শহরের জেলা প্রশাসক মাতালভাবে বলল।

“ঠিক, আগেও কিছু রহস্যময় মামলা ফুলবাড়ির মেয়েরা সামলেছে, শেষে মামলা বন্ধ হয়ে গেছে।”

“ঠিক আছে, তাই হবে। চেন, তুমি কাল দুজন শক্ত ফুলবাড়ির মেয়ে বেছে জেলায় নিয়ে আসো।” তদন্তকারী দাসীকে সরিয়ে, জেলা প্রশাসকের হাতে ধরল, “হত্যার কারণ হবে ধনীদের প্রতি বিদ্বেষ, রাজস্বের বোঝা নিয়ে অভিযোগ।”

“সম্রাট তো শুনলেই কর দেন, রাজস্ব বেশি শুনলেই হত্যা করার নির্দেশ দেয়।”