অধ্যায় ১ কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না

        পশ্চিম সাগর ছিল বিশাল। জু ইউনের দেওয়া পুঁথিটি হাতে নিয়ে ঝি জিন সেখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। সে বিড়বিড় করে বলল, "জু ইউন, ওই অলস প্রভু! আমি ওকে বলেছিলাম আমার জন্য ঠিকঠাকভাবে কিছু আঁকতে, কিন্তু ও কত দিন ধরে গড়িমসি করছে। এই যে সুন্দরী পরীদের সাথে প্রেমলীলা করছে, এই যে কোনো এক অমর প্রভুর কথা শুনেছে যে কোনো এক গুপ্তধনের অধিকারী, আর নির্লজ্জের মতো তাদের কাছে সেটা নিয়ে খেলার জন্য ভিক্ষা করছে। আমি যদি না জানতাম যে স্বর্গরাজ্যের এই অলস প্রভুর কাছে ভূমিকে বোঝার জাদু আছে, তাহলে আমি ওকে সেই পীচ ফুলের মদ দিতাম না, যা নক্ষত্র প্রভু একশো বছর ধরে কষ্ট করে তৈরি করেছিলেন।" সে রাগে পূর্ণ হয়ে তার হাতের ঘোলাটে তাবিজটার দিকে তাকাল। একটি সুন্দর নীল ফিনিক্স পাখি তার দিকে উড়ে আসছিল। পশ্চিম সাগরের ওপারে ছিল মর্ত্যলোক। পশ্চিম সাগরের প্রতিবন্ধকটি ছিল ভাসমান মায়াজাল জগৎ, যা অতিক্রম করতে অমর শক্তির প্রয়োজন ছিল। কিন্তু সে জানত না সেই মায়াজাল জগৎটি কোথায়, তাই সে পশ্চিম সাগরের উপরে ঘুরতে থাকল। "ছিংইউ খালা, এই দাসী আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছে। আমি কি জানতে পারি এই ভাসমান জীবন মায়াজাল জগতে কীভাবে যাওয়া যায়?" ছিংইউ ছিল রাজমাতার পরিচারিকা এবং মায়াজাল জগতের বার্তাবাহক। মর্ত্যলোকে অবতরণ করতে ইচ্ছুক যেকোনো অমর দক্ষিণ স্বর্গদ্বার দিয়ে এখানে পৌঁছাত। স্বর্গীয় দরবার ছিল কঠোর এবং স্বর্গীয় নিয়ম দ্বারা পরিচালিত; কোনো অমরই সেখানে জোর করে প্রবেশের সাহস করেনি। "আমি কি জানতে পারি আমি কোন অমরের সাথে এসেছি?" তার শরীর পান্না সবুজ পালকে আবৃত ছিল যা একটি আলখাল্লায় রূপান্তরিত হয়ে একজোড়া স্বর্গীয়, সুন্দর চোখ প্রকাশ করছিল। "এই দাসী অগ্নি নক্ষত্র অধিপতির একজন অনুচর, যাঁকে সম্প্রতি মর্ত্যলোকে নির্বাসিত করা হয়েছে। আমার নাম ঝি জিন। আমাকে নক্ষত্র অধিপতির সাথে দেখা করতে পাঠানো হয়েছে..." কথা বলতে বলতে তার অপরাধবোধ ক্রমশ বাড়তে লাগল, সে তার মাসির কাছে মিনতি করতে লাগল যেন তিনি জিজ্ঞাসা না করেন যে সে কার আদেশে এসেছে। "ঝি জিন," সে বিড়বিড় করে বলল, তার মনে হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে এখন অনেক বড় হয়ে গেছে, এমনকি নক্ষত্র অধিপতির একজন অনুচরও। "যদিও মর্ত্যলোকে অবতরণের সময় অমর শক্তি ব্যবহার করা নিষিদ্ধ, সেখানে সবসময় ভূত, শিয়াল এবং মোহময়ী নারীরা থাকে। প্রয়োজনে আত্মরক্ষার জন্য অমর শক্তি ব্যবহার করা যেতে পারে।" তাহলে তো মাসি চিংইউ ততটা পাষাণহৃদয় নন যতটা গুজব ছিল। "আমার সাথে এসো।" সে ঘুরে একটি সুন্দর নীল ফিনিক্সে রূপান্তরিত হলো এবং মেঘের মধ্যে দিয়ে পথ পরিষ্কার করে দিল। সে মনে মনে বিড়বিড় করল, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে পথ খুঁজে পাচ্ছিল না; এটাই ছিল তার কারণ। যেইমাত্র সে মায়াজাল ভেদ করে মর্ত্যলোকের দিকে উড়ে যেতে যাচ্ছিল, কেউ একজন তাকে পেছন থেকে টেনে ধরল। সে অবাক হয়ে ঘুরে দেখল জু ইউনের দাঁত বের করা হাসিমুখ। "তুমি কী করছ? তোমার কি এতই একঘেয়ে লাগছে যে তুমি আমার সাথে নক্ষত্র অধিপতিকে খুঁজতে যাবে?" তার আদুরে জীবনযাপনের প্রতি অবজ্ঞা দেখিয়ে সে তার হাতটা ঝেড়ে ফেলল। সে ছিল স্বর্গীয় সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রাজপুত্র, স্বভাবতই বুদ্ধিমান এবং চিন্তামুক্ত। "তোমার প্রভুর সাথে আমার সম্পর্কটা তো তুমি জানো। তিনি আমার সাথে এতই শীতল ব্যবহার করেন, আমি কেন তার সাথে দেখা করতে চাইব? আমি তোমার কথাই বলছি। চিংয়ুকে বোকা বানানোর মতো কী জাদু তোমার কাছে আছে? তার শক্তি তোমার চেয়ে অনেক বেশি, আর তাছাড়া, সে খুবই হৃদয়হীন।" জু ইউন ভেবেছিল ঝি জিন চিংয়ুকে পার করতে পারবে না, তাই সে নিশ্চিন্তে তাকে স্বর্গে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। সে কখনও আশা করেনি যে তার এমন ক্ষমতা থাকবে। "মহারাজ জু ইউন, চিংয়ু আন্টি খুব ভালো। আর, যদি তুমি সত্যিই অলস থাকতে না পারো, তবে স্বর্গের সুন্দরী পরীদের দেখতে যাও।" সে তার চওড়া আস্তিন নাড়তে নাড়তে মর্ত্যলোকে ফেরার গতি বাড়াতে চাইছিল, কিন্তু সে তাকে আবার থামিয়ে দিল, রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করে সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে। "ঝি জিন, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো। মর্ত্যলোক এক ভয়ঙ্কর জায়গা।" সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সে তার কপালে চুমু খেল, আর সে সাথে সাথে তাকে ঘুষি আর লাথি মারতে শুরু করল। "এই, আমি তোকে অসম্মান করার জন্য শাস্তি দিতে এসেছি! আমি তোকে জনশূন্য নরকে পাঠিয়ে দেব!" সে শক্ত করে নিজের মুখ ঢাকল, কিন্তু তার রাগ কমেছে কিনা তা দেখার জন্য হাতের ফাঁক দিয়ে উঁকি দিল। "প্রথমে তোরই অভদ্রতা ছিল, তুই স্বর্গের লম্পট পাজি!" সে তার কব্জিতে একটি কাঠের বালা পরিয়ে দিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর। "এটা আমার মায়ের মৃত্যুর আগের স্মৃতিচিহ্ন। এটা সাধারণ রাক্ষসদের দূরে রাখতে এবং ক্ষত সারাতে পারে। এটা পরবি, খুলবি না, আর হারাব না। ফিরে এসে তোকে এটা অবশ্যই আমাকে ফেরত দিতে হবে।" তার আন্তরিক মুখ দেখে সে কিছুই বলতে পারল না, শুধু অনিচ্ছাসত্ত্বেও ধন্যবাদ জানাল। অগণিত পাহাড় ও নদী পেরিয়ে, সে অবশেষে পুঁথিতে লেখা সেই একই কথাগুলো দেখতে পেল।

শেংচেং, সুন্দর ফুল আর পূর্ণিমার চাঁদের এক জায়গা, যদিও সেখানে স্বর্গীয় আভা আর স্বর্গীয় দীপ্তির অভাব ছিল। জু ইউন বলেছিল যে মর্ত্যলোকে জিনিসপত্র অবাধে কেনাবেচা করা যায় এবং মানুষ পণ্য বিনিময় করতে পারে—এমন এক স্বাধীনতা যা স্বর্গে কখনও ছিল না। কিন্তু মর্ত্যলোক বিপজ্জনকও ছিল, কারণ যাদের জীবিকা নির্বাহের উপায় ছিল না, তারা অন্যের ধনসম্পদের প্রতি লোভ করত এবং অন্যদের জীবনের ক্ষতি করত। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, মর্ত্যলোকে এমন সব রাক্ষস ও আত্মা ছিল যাদের ওই প্রাচীরের ভেতরে অস্তিত্ব ছিল না। তাদের বেশিরভাগই জন্ম নিত বিদ্বেষ থেকে, যারা স্বর্গ ও পৃথিবীর ভারসাম্য এবং সমস্ত জীবের শান্তি বিঘ্নিত করত। যেদিন নক্ষত্র অধিপতিকে মর্ত্যলোকে নির্বাসিত করা হয়েছিল, সেদিন সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, তার তৈরি করা স্বর্গীয় প্রাচীরটি ভাঙার জন্য মরিয়া হয়ে নিজের জাদু ব্যবহার করছিল। সে জু ইউনকে জিজ্ঞাসা করেছিল, কিন্তু সেও অজ্ঞতা প্রকাশ করায়, সে তার কাছে অবিরাম অনুনয়-বিনয় করতে লাগল। অবশেষে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও, সে স্বর্গীয় রহস্যের সন্ধান পেতে দিব্য ফলক মিনারে গেল এবং মর্ত্যলোকে নক্ষত্র অধিপতির অবতরণের সঠিক স্থানটি নির্ণয় করল। যাই ঘটুক না কেন, সে তাকে খুঁজে বের করার জন্য তার সাধ্যমতো চেষ্টা করবে। তার সাথে বছরের পর বছর কাটানোর ফলে সে জানত যে তার ঘাড়ের পিছনে একটি অগ্নি টোটেম আছে, যা কখনও মুছে ফেলা যাবে না, কারণ সেটি ছাড়া নক্ষত্র অধিপতি তৎক্ষণাৎ শূন্যে বিলীন হয়ে যাবে। যদিও সে অন্যায় করেছিল, আদি দেবতা তার কৃতিত্বকে মূল্য দিতেন এবং তাকে কেবল স্বর্গলোক থেকে সাময়িকভাবে সরিয়ে দেওয়ার আদেশ দিয়েছিলেন; স্বর্গে ফিরে যাওয়ার আগে জীবন-মৃত্যুর এক জীবনকাল অতিবাহিত করার জন্য তাকে মর্ত্যলোকে নির্বাসিত করেছিলেন। সে তার সমস্ত স্বর্গীয় শক্তি এবং সমস্ত স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে; সে কী হয়ে উঠবে? তার হৃদয় ব্যথিত হলো, এবং তার ভ্রূদ্বয়ের মাঝে আগুনের একটি শিখা জ্বলে উঠল। সে একসময় এক নামহীন উপত্যকায় বসবাসকারী এক অগ্নি-দানবী ছিল। ভাগ্যের কোনো এক পরিহাসে, তার সাথে তার দেখা হয়েছিল। সে বলল স্বর্গীয় দরবার এক চমৎকার জায়গা এবং তাকে জিজ্ঞেস করল সে তারাদের মাঝে ঘুমাতে চায় কি না। সে ছিল এক উষ্ণ বাতাসের মতো, যা সেই উপত্যকায় আগে কখনো দেখা যায়নি। তার সারা জীবন কেটেছে একাকী আর একঘেয়ে; অলস আর দিকভ্রান্ত হওয়ায় সে কেবল পাহাড়ে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াত, ফুলের প্রশংসা করত আর পাহাড়ের রাক্ষসদের কাছ থেকে মদ চুরি করত। তার কোনো পরিবার ছিল না, কোনো বন্ধু ছিল না, আর সে ঠিকমতো কথাও বলতে পারত না। সেদিন, কাদামাখা আর ময়লায় মাখামাখি অবস্থায়, এক বোতল মদ আঁকড়ে ধরে সে শূন্য দৃষ্টিতে উঠে দাঁড়াল। সুদর্শন লোকটি তার হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমার সাথে এসো, কেমন?" সে অনেকক্ষণ কথা বলেনি, আর উদ্বিগ্নভাবে "আহ" শব্দটি পুনরাবৃত্তি করতেই তার ঠোঁটে একটি তোতলিয়ে যাওয়া শব্দ ভেসে উঠল। সে তার হাত ধরল, কিন্তু তাকে স্বর্গে নিয়ে যাওয়ার পরিবর্তে, ছিওংহুয়া গাছের নিচে ছোট পুকুরটিতে স্নান করতে নিয়ে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "এখানকার জল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ, আর ফুলগুলো সুগন্ধময়। তুমি এখানে আরও ঘন ঘন আসো না কেন?" সে লাজুকভাবে মাথা নিচু করল, মনে মনে ভাবল, "আমি তো কেবল এক অবাধ্য ছোট্ট অগ্নি-আত্মা; আমি কী করে জানব যে একজন পবিত্র নারী হতে হয়? শুধু সুখী থাকাই তো যথেষ্ট।" "আমি এখানে প্রায়ই আসি," সে বলল। "যখনই আমি জলপান করি, আমি এখানে উড়ে আসি আর কিছুক্ষণ ডানা ঝাপটাই।" সে হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। "তুমি তো একটা মেয়ে; তোমার এত রুক্ষ হওয়া উচিত নয়।" তার চুলে লেগে থাকা ফুলের গুঁড়ো তার কালো চুলে আটকে গেল। সে যখন পরিষ্কার করছিল, তখন কয়েকবার তার ব্যথায় চিৎকার করে উঠতে ইচ্ছে হলো, কিন্তু সে জানত যে সে খুব কোমলভাবেই করছে। "তোমার জামাকাপড় খুলে ফেলো, আমি তোমার জন্য ধুয়ে দেব," সে বলল, তার মুখটা সূর্যাস্তের মতো হালকা লাল হয়ে উঠেছিল, এতটাই সুন্দর যে সে তা স্পর্শ করার লোভ সামলাতে পারল না। মার্চ মাসে, উপত্যকার কিওংহুয়া ফুলগুলো সবচেয়ে প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে, যা প্রায়শই প্রজাপতি-আত্মাদের আকর্ষণ করে। সে তার মাথার উপরের ফুলের পুংকেশরে উপচে পড়া ডালগুলোতে জাদু দিয়ে ফুঁ দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে গোলাপী ও সাদা পাপড়িগুলো চারদিকে উড়ে বেড়াতে লাগল। সে পেছন থেকে তার পিঠ মুছে দিচ্ছিল, আর সাথে সাথেই পাপড়িগুলো ঝরে পড়ে তাদের উপর এসে পড়ল। সে তার কানে ফিসফিস করে বলল, "এই দৃশ্যটা তোমার মতোই সুন্দর।" শেংচেং-এর নারীরা ছিল অসাধারণ সুন্দরী; তাদের ভ্রূ ছিল দূরের পাহাড়ের মতো, গালগুলো ছিল কুল ফুলের মতো লাল, চুলে ফুল, সরু কোমরে জেড পাথরের লকেট, তাদের পোশাক উড়ছিল, আর সরু হাতে তারা পাখা নাড়াচ্ছিল, যা এক দীর্ঘস্থায়ী সুগন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু সে, জু ইউনের কথা শোনার পর পুরুষের ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল: মর্ত্যলোকে পুরুষরা নারীদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ, এবং পুরুষরা বেশি সক্ষম ও তাদের উৎপীড়িত হওয়ার সম্ভাবনা কম। সে উৎপীড়িত হতে ভয় পেত না, কিন্তু ভাবত যে পুরুষ হওয়ার অর্থ হলো আরও বেশি রুক্ষ হওয়া এবং নিয়মকানুনের প্রতি কম আবদ্ধ থাকা। রাস্তার পাশে উবু হয়ে বসে সে সাবধানে খুঁজতে লাগল।

এক কাকা প্যানকেক খাচ্ছেন, উজ্জ্বল লাল মেকআপ করা এক যুবতী ক্যান্ডি বিক্রি করছে… তার দীর্ঘকায় ও রাজকীয় স্টার লর্ড এই ব্যস্ত ভিড়ের মধ্যে ছিলেন না। সে ভাবল, লোকটি নিশ্চয়ই কোনো নিরিবিলি জায়গায় বসে মর্ত্যলোকের সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছে। সে নিজের পাছায় চাপড় মেরে কোনো সুন্দর দৃশ্যের খোঁজে চারিদিকে তাকাতে লাগল। একটু পরেই সে উজ্জ্বল রঙের ফুলে ভরা একটি ছোট দালান দেখতে পেল, আর ওপরের তলায় কয়েকজন অপরূপ সুন্দরী মহিলা ফুলের পাপড়ি ছড়াচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল। সে দ্রুত এগিয়ে গেল, কিন্তু নিরক্ষর হওয়ায় সাইনবোর্ডটি পড়তে পারল না এবং ফ্যালফ্যাল করে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার পাশে থাকা এক মহিলা হাঁ করে তাকিয়ে নিষ্পাপ সাজার ভান করে আলতো করে তার হাত ধরে মৃদুস্বরে বলল, "ছোট সাহেব, আপনি কি মাঝির মণ্ডপে বেড়াতে যাচ্ছেন? আমাকে তুলে নিন, আমি এখানে নতুন, এখনও বেশ আনাড়ি।" "আমি, না, আমি, এই ছোট সাহেব, আবার কোন দালানে যেতে চাই?" "মনে হচ্ছে আপনি একজন নতুন অতিথি, ছোট সাহেব। এই মনোমুগ্ধকর জায়গাটি, যেখানে অমরদের পারাপার করা হয়, তার নাম মাঝির মণ্ডপ।" সে জাদু ব্যবহার করে মদ পানরত লাল ঠোঁটের মহিলাটিকে মাতাল করে দিল এবং নিজে মাতালের ভান করে আরও বিলাসবহুল দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল। ওপরের তলার বিচিত্র ফুল এবং দুর্লভ ভেষজগুলো শতপুষ্প দেবীর প্রাসাদে দেখা ফুল ও ভেষজের মতোই ছিল, এবং সেগুলোর সুগন্ধ ছিল আরও বেশি মনমুগ্ধকর। দেবীর ফুলের সুগন্ধ একটি ঔষধি উপাদান, যার অলৌকিক প্রভাব রয়েছে এবং এটি সাধারণ আনন্দের জন্য ব্যবহার করা যায় না। এই ভবনে নিশ্চয়ই অমররা আছে, নইলে এত ফুল কী করে থাকতে পারে? ওপরের তলার সব ঘর বন্ধ, এবং ভেতরে কী আছে তা সে জানে না। এক এক করে সেগুলো খোলা অনুচিত মনে হলো। যখন সে মাথা খাটাচ্ছিল, তখন সে দেখল একজন ভৃত্য মদ ও মাংস ওপরে নিয়ে যাচ্ছে। তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল, এবং সে দ্রুত জাদু ব্যবহার করে নিজের পোশাক পরিবর্তন করে নিল, ভৃত্যটির মদ ও মাংস পৌঁছে দেওয়া শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। কিন্তু, অবহেলায় সব ঘর খোঁজার পরেও সে নক্ষত্র অধিপতির কোনো চিহ্নই দেখতে পেল না। হতাশ হয়ে সে মণ্ডপের মাঝখানে, ফুল সাজানো বারান্দায় বসে চাঁদ দেখছিল। তারপর, অত্যন্ত সুন্দরী এক নারী তার পাশে এসে দাঁড়াল, এতটাই হালকা যে মনে হচ্ছিল যেন সে ভেসে আসছে। সে সুন্দরী ছিল, তার ত্বক ছিল বরফ ও জেড পাথরের মতো, আর মুখমণ্ডল ছিল স্বর্গীয় কোনো সত্তার মতো, কিন্তু সে চন্দ্রকন্যার সঙ্গে তুলনীয় ছিল না, যাকে জু ইউন শ্রদ্ধা করত, কারণ চন্দ্রকন্যা কখনো বুড়ো হতো না। "আপনি অমর পারাপার মণ্ডপের নন। আমি কি জানতে পারি আপনি কে?" সে মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, কারণ সে তখনও পরিচারিকার পোশাকে ছিল। সত্যিটা বলা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না, "আমি এখানে একজনকে খুঁজতে এসেছি। ভাবছি আপনি কি আমাকে সাহায্য করতে পারবেন, মিস?" সে হেসে তার দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু তাতে কোনো বিদ্বেষ ছিল না। "আপনি আমাকে সাহায্য করার জন্য কীভাবে বিশ্বাস করছেন?" "আপু খুব সুন্দরী। আমার বিশ্বাস, সুন্দরীরা সবাই বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ হয়।" আচ্ছা, যেহেতু আপনি আমাকে এত বিশ্বাস করেন, আমি সাহায্য করার জন্য আমার যথাসাধ্য চেষ্টা করব। আমার নাম ঝেন'এর, এবং আমি 'ফেরি অফ ইমমর্টালস'-এর ম্যানেজার। আমি কি আপনার নাম জানতে পারি? "আমার নাম ঝি জিন, এবং আমি... শহরের বাইরে থেকে আত্মীয়দের খুঁজতে এসেছি।" "আপনি পুরুষের পোশাক পরে আছেন কেন? আপনার গলা তো একদমই পুরুষের মতো নয়।" ঝেন'এরের চালাকি ধরা পড়ে যাওয়ায়, ঝি জিন তর্ক করা বন্ধ করে দিল এবং শুধু চাইল সে যেন তাড়াতাড়ি স্টার লর্ডকে খুঁজে পেতে সাহায্য করে। ঝি জিন সাবধানে ভাবল। সম্ভবত সে পরিস্থিতিকে কম করে দেখেছে। স্টার লর্ড দেখতে কেমন তা সে জানত না, আর তার নাম জানলেও সে সাহায্য করতে পারত না। সর্বোপরি, মর্ত্যলোকে নির্বাসিত হওয়ার পর স্টার লর্ড তার সমস্ত স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছিল; সে কীভাবে নিজের নাম মনে রাখবে? ঝেন'এর তাকে একটি হ্রদের ধারে একটি বাড়িতে থাকার ব্যবস্থা করে দিল এবং তাকে প্রচুর রূপা দিয়ে বলল যে এটি মানব জগতে ব্যবসা করার জন্য একটি বস্তুগত শংসাপত্র। ঝেন'এর ঝি জিনকে খুব ভালোবাসত, আর ঝি জিনও কৃতজ্ঞ ছিল, কারণ সে মানব জগতে এমন একজন ঘনিষ্ঠ বন্ধু পাবে তা কখনো আশা করেনি।