বারোতম অধ্যায়: পরিস্থিতির উলটাপালট

এ মুহূর্তে ঝংউ শৃঙ্খলের অরণ্য জ্বলন্ত অগ্নিশিখায় সম্পূর্ণরূপে বিভূষিত হয়েছে, গাঢ় ধোঁয়া আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে। পোড়া গাছের ছাই হাওয়ার তোড়ে দশ কিলোমিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছে। বনভূমিতে নিথর হয়ে পড়ে আছে অজস্র বন্য পশুর মৃতদেহ, নদীর জলে অসংখ্য মাছ পিঠ উল্টে ভেসে উঠেছে, সর্বত্র এলোমেলো অরাজক দৃশ্য।

তবে এই মুহূর্তে, পরিস্থিতি বদলানোর ইঙ্গিত দেখা যাচ্ছে। আকাশে কালো মেঘ জমাট বেঁধেছে, আর তার মধ্য থেকে ক্রমাগত বজ্রের গর্জন শোনা যাচ্ছে। আকাশের এই অশুভ বার্তা বুঝতে জ্যোতিষবিদ হওয়ারও দরকার নেই—একটি প্রবল বর্ষণ আসন্ন।

“নিঃকলুষ ভ্রাতা, এখন কী করব?” শুচি অনুশীলক আকাশের কালো মেঘের দিকে তাকিয়ে, পর্বতের দেবতার সঙ্গে যুদ্ধের মাঝখানে উদ্বিগ্ন হয়ে মনের কথাটি পাঠালেন।

“এটি আবহাওয়াজনিত মন্ত্র। দেবতাদের স্বতন্ত্র অধিকার এটি। বিতাড়ন মন্ত্র কাজ করবে না, আমরা থামাতে পারব না। শুধুমাত্র দ্রুত ফেংউ রাক্ষসরাজকে পরাস্ত করলেই অন্য কিছু চিন্তার সুযোগ হবে,” শান্ত অনুশীলক জানেন, সহোদর কী নিয়ে উদ্বিগ্ন।

প্রবল বর্ষণ সাধকদের জন্য বিশেষ ক্ষতিকর নয়, কারণ তারা শরীরকে শক্তিশালী মন্ত্র দিয়ে রক্ষা করতে পারে। কিন্তু নিচের সাধারণ মানুষের জন্য তা ভীষণ বিপজ্জনক। বনজীবীরা বর্ষায় আরও হিংস্র ও রক্তপিপাসু হয়ে ওঠে।

শুচি অনুশীলকও জানেন, এই মন্ত্র ভঙ্গ করা যাবে না। তাই তিনি আরও মরিয়া হয়ে আক্রমণ শুরু করলেন। ফেংউ রাক্ষসরাজের নিজের অঞ্চলে শক্তি প্রবল। শুরুতে শান্ত অনুশীলক তার সমকক্ষ ছিলেন, এখন কয়েকজন সহোদর মিলে কেবল তাকে সামলাতে পারছেন।

ঠিক তখনই ফেংউ রাক্ষসরাজের দেহ থেকে গম্ভীর কণ্ঠস্বর পাহাড়জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো—

“শোন, ঝংউ শৃঙ্খলের অধীনস্থ সকল রাক্ষস, চতুষ্পদ জন্তু, সাপ-পোকা, পক্ষী, ফুল-লতা-গাছের আত্মা, আমি এই পর্বতের দেবতা। এখন ঝংউ শৃঙ্খলের অস্তিত্বের সন্ধিক্ষণ।

মানব জাতির সাধকরা আমাদের ভূমিতে অনুপ্রবেশ করেছে, প্রাণহানি ঘটাচ্ছে। মাতৃভূমিকে রক্ষা করতে ঝংউ শৃঙ্খলের সব বাসিন্দা মানবজাতিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করো।

যারা এই যুদ্ধে বিশেষ কৃতিত্ব দেখাবে, আমি নিজে তাদের দেবত্ব দান করব, তোমরা সাধনার বিরল সুযোগ পাবে।”

কথার শেষে, জমে থাকা কালো মেঘ থেকে প্রবল বর্ষা নেমে এলো। বিশাল বৃষ্টিধারা আগুন নিভিয়ে দিলো, ধোঁয়াও ধুয়ে গেলো।

বজ্রের গর্জন আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। এই বজ্রধ্বনি যেন ঝংউ শৃঙ্খলের পশু ও আত্মাদের ক্ষোভের প্রতিধ্বনি।

বনের দাউদাউ আগুনে হিংস্র পশুরাও পালাতে ব্যস্ত ছিল, সাপ-পোকা-মূষিক আগুন থেকে বাঁচার পথ পায়নি। এমনকি মানুষের চেয়েও বেশি বুদ্ধিসম্পন্ন শক্তিশালী আত্মারাও সুবিন্যস্ত মানব বাহিনীর সামনে অসহায়, পালানো ছাড়া উপায় ছিল না।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে। বৃষ্টি আগুন নেভাল, পশুরা ছাই-ঢাকা গাছের ফাঁক দিয়ে ঘৃণা আর ক্ষুধায় দৃষ্টি মেলে বেরিয়ে এলো। আত্মারাও একযোগে গোপন স্থান থেকে বেরিয়ে এলো—তাদের চাই, দেবতার দেওয়া সুযোগ।

একটি নেকড়ের আর্তনাদ ভেসে এলো, কে জানে কোন দিক থেকে।

এরপর, অসংখ্য পশুর ডাক—বাঘের গর্জন, ষাঁড়ের হাম্বা, ভাল্লুকের চিৎকার, ঈগলের কণ্ঠ—উঠে-পড়ে ছড়িয়ে পড়ল। এত জন্তুর গর্জন পাহাড় দেবতার ঘোষণাকেও ছাড়িয়ে গেল।

অসংখ্য মানুষ আর সৈন্যের মুখে আতঙ্কের ছায়া পড়ল, কেউ কেউ পিছু হটতে শুরু করল।

এমন সময়, পেছন থেকে হঠাৎ আর্তনাদ! পিছনে তাকিয়ে দেখল, কোথা থেকে এক বিশাল কৃষ্ণ-নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে একজন সহযোদ্ধার গলায় দাঁত বসিয়েছে। রক্ত ছিটে নেকড়ের নাকে পড়তেই তার রক্তপিপাসা আরও বেড়ে গেল। সে মুখটা বড় করে চেপে ধরল।

চপাং! মানুষের মাথা দেহ থেকে খুলে পড়ল, রক্ত ঝর্ণার মতো ছুটে বেরোলো, নিথর দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

নেকড়ে আত্মা এবার অন্য সৈন্যদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি মেলে তাকাল, রক্ত তার দাঁত বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, পায়ের নখ রক্ত ও বৃষ্টির মিশ্রণে লাল পুকুরে ডুবে আছে—সে যেন পাতালের প্রেতপিশাচ।

“রাক্ষস… রাক্ষস! পালাও!” চাষের কাজে অভ্যস্ত গ্রাম্য সৈন্যরা এই ভয়াবহ দৃশ্য সইতে না পেরে চিৎকার করে ছুটতে লাগল।

তলোয়ারের ঝিলিক, পরক্ষণেই ওই সৈন্যের দেহ-মাথা আলাদা!

“ভয় পেও না! এ কেবল একটা পশু! আমরা বহুজন, গায়ের জোরে মেরে ফেলব,” দলপতি গর্জে উঠল। তার তলোয়ারে লেগে থাকা রক্ত এখনও ধুয়ে যায়নি, এতে সৈন্যরা সাময়িক পিছু হটা থামাল।

তবু দ্রুতই, সবার ভয় বেড়ে গেল, এমনকি দলপতির চোখেও আতঙ্ক ফুটে উঠল।

দেখা গেল, চারপাশের অরণ্য থেকে অসংখ্য শিয়াল, বাঘ, চিতাবাঘ, কালো ভাল্লুক বেরিয়ে এসেছে, গাছের ডালে বর্ণিল বিষধর সাপ গিজগিজ করছে, শেষ নেই।

গর্জন! মুহূর্তের মধ্যে আগের চেয়ে দ্বিগুণ বড় এক বাঘ মানবদল লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এটি যেন সর্বাত্মক আক্রমণের সংকেত, সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য হিংস্র পশু ছুটে এলো।

গোশত ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, অস্ত্রের ঝনঝন, পশুর গর্জন আর বৃষ্টির শব্দ একাকার হয়ে গেল—রক্ত ফের বৃষ্টি মেখে লাল হয়ে উঠল।

এবার রক্ত বইছে মানুষেরই বেশি।

পাহাড়ের খাঁজে খাঁজে দলে দলে আত্মারা আর পশুরা জড়ো হতে থাকল, প্রবল বৃষ্টিতে দৃষ্টি ঝাপসা, আদেশ পৌঁছায় না—মানুষদের কোন প্রতিরোধের শক্তি নেই।

চার-পাঁচ হাজার মানুষের বাহিনী দ্রুত কমে যাচ্ছে।

বেঁচে থাকা মানুষরা গুচ্ছ বেঁধে প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও, বড় বড় আত্মারা সহজেই ভেঙে দিচ্ছে তাদের প্রতিরক্ষা।

এমনকি এক মাথায় শিং, পেটে দুই পা থাকা অদ্ভুত সাপ বরফ-শ্বাস ছুড়ে শতাধিক মানুষকে বরফে বন্দি করে ফেলল।

শুচি অনুশীলক নিচের নিষ্ঠুর দৃশ্য দেখে কষ্টে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। বৃষ্টিতে পক্ষীরাও সীমিত, এখন আকাশে তাদের প্রতিপক্ষ শুধু শক্তিমান আত্মা আর মানবরূপী প্রকৃত রাক্ষস।

তবে এদের সম্মিলিত শক্তি এখনও দেবতাদের শিষ্যদের চেয়ে কম, এ সুযোগে তিনি নিচের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

ঠিক তখনই কয়েকটি আগুনে জ্বলন্ত পালক তার দিকে ছুটে এলো। ছোট হলেও পালকের ঝড় প্রবল, তার মনোযোগ বিচ্যুতির সুযোগ নিয়ে ছোঁড়া হয়েছে।

শুচি অনুশীলকের মুখ পাল্টে গেল, আগুনের পালক তাকে ঘিরে ধরল, মুহূর্তে তাঁর শরীর দাউদাউ জ্বলল।

আগুন সঙ্কুচিত হয়ে তার দেহ মানবাকৃতি কাঠের তরোয়ালে রূপ নিল, দাউদাউ আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে বৃষ্টিতে মিশে গেল।

নিঃকলুষ অনুশীলক একটি তরোয়াল-আঙুলের ইশারায় এক পক্ষী আত্মাকে ভূপাতিত করলেন, সামান্য ভর্ৎসনার স্বরে বললেন,
“ভ্রাতা, এই প্রতিস্থাপন কাঠতরোয়াল গুরুজী তোমাকে মাত্র তিনটি দিয়েছেন। দুটো শেষ, এমন যুদ্ধে মনোযোগ হারালে চলবে না।”

“আমারই ভুল হয়েছে,” শুচি অনুশীলকের ছায়া পাশে বাস্তব রূপ নিল, মুখে এখনও ভয়ের ছাপ।

“শুধু ফেংউ রাক্ষসরাজকে দ্রুত পরাস্ত করতে হবে, নিচের পশুরা নিজে থেকেই ছত্রভঙ্গ হবে,” নিঃকলুষ অনুশীলক সান্ত্বনা দিলেন।

শুচি অনুশীলক নীরবে মাথা নাড়লেন, কিছু না বলে হাতা থেকে একটি তাবিজ বের করে ফের যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

নিঃকলুষ অনুশীলক তাঁর পেছনের ছায়া দেখে চুপচাপ আফসোস করলেন।

সব প্রাণের রক্তবলিদান ছাড়া, মানবজাতির আত্মা ছাড়া, এমন বৃহৎ মন্ত্রচক্র কখনও সচল হতে পারে না।

এদিকে ভূগর্ভে, বাঘ-ড্রাগন ইতোমধ্যে হাজার মিটার গভীর খনন করেছে।

কিন্তু এবার তার মনে হলো, এখানে কিছু অস্বাভাবিক। এত গভীরে সে অনেক কঙ্কাল খুঁজে পাচ্ছে—শুধু মানুষের নয়, বহু প্রাণীর হাড়ও আছে।

তবে প্রথমবারের মতো সম্পূর্ণ মানব-কাশের কঙ্কাল আর পায়নি।

কিছু প্রাণীর করোটি পেলেও, সেগুলো অক্ষত মনে হওয়ায় নিজের সংগ্রহে রেখেছে।

কিন্তু যত গভীরে গেল, তার মনে হলো কিছু অস্বাভাবিক।

কারণ, চারপাশের মাটিতে মরার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে—এটি সেই অনুভূতি, যা সে পুনর্জন্মের আগে, নরকে থাকাকালীন অনুভব করত।