চতুর্থ অধ্যায়: বৃষ্টিভেজা রাতের পলায়ন

钟梧 পর্বতের পাদদেশের কাছাকাছি এক স্থান। প্রবল বৃষ্টির কারণে কিছু শিকারি ও কর্তব্যরত কর্মচারীরা বাধ্য হয়ে একটি ছোট কাঠের কুটিরে আশ্রয় নিয়েছে।

“কেমন হলো? পাহাড়ে উঠেছিল যারা, তাদের সবাই ফিরে এসেছে তো?”
ফেং নামে প্রধান গোয়েন্দা তার হাতে ধরা পাত্রে গরম স্যুপ ঢালতে ঢালতে তার সহকর্মীদের জিজ্ঞাসা করল, শিকারিরা ফিরে এসেছে কিনা।

“সর্দার, পাহাড়ে ওঠা তেইশজন শিকারির মধ্যে বিশজন নেমে এসেছে, কিন্তু লি সান ও তার সঙ্গীরা—তিনজন—এখনও ফেরেনি।”
সহকারী সঠিক খবর দিল।

“এখনও ফেরেনি?”
ফেং প্রধান কপাল কুঁচকে পাত্রটি নামিয়ে রেখে সহকারীর দিকে তাকালো, “চেনা শিকারিদের কাছে খোঁজ নিয়েছ তো? এতক্ষণ হয়ে গেল, কোনো অঘটন ঘটেনি তো?”

“সাহেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, লি সান তো এ পাহাড়ে অর্ধেক জীবন কেটেছে, তার কিছু হবে না।”
একজন পাশে থাকা সহকর্মী বলল।

“অভিজ্ঞতা যতই থাকুক, এমন ঝড়ে যেকোনো সময় বিপদ ঘটতে পারে, আমার মন কিছুতেই শান্ত হচ্ছে না।”
ফেং প্রধান মাথা নাড়ল, ভেতরে দুর্ভাবনার ছাপ।

“ফেং প্রধান, আপনি সদয়, কিন্তু এখন এ বৃষ্টি, রাতও হয়েছে, পাহাড়ে এক পা ফেলা কঠিন, খুঁজতে গেলে আমরাই পথ হারাতে পারি। ভালো হয়, সকালে আলো হলে বের হওয়া।”
শিকারিদের ভিতর থেকে একজন শক্তপোক্ত, গোঁফওয়ালা শিকারি উঠে বলল।

“এ অবস্থায় আপনাকেই মানতে হবে, লিউ ভাই।”
ফেং প্রধান দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন এবং লিউ নামের শিকারির সঙ্গে নম্রতাসূচক কথা চালালেন। তিনি এই অভিযানের অন্যতম নেতা এবং শিকারিদের মধ্যে প্রভাবশালী।

বাঘ-ড্রাগনের সন্ধান প্রথম তিনিই পেয়েছিলেন।
আসলে, লি সানদের খুঁজতে বেরোবার কোনো ইচ্ছা ছিল না ফেং প্রধানের, কারণ বাইরে এমন বৃষ্টি, কে জানে কী বিপদ ঘটতে পারে।
তবু বাইরে আসা কর্তব্যেরও কিছু ছলনা আছে—সবাইকে তোয়াজ করাটা জরুরি, কারণ এই শিকারিদের ওপরেই তাদের কাজের সাফল্য নির্ভর করছে।

“আসলে, এইবার যদি জেলার প্রধান হঠাৎ অসুস্থ না হতেন, আমি শহরের দায়িত্ব ফেলে পাহাড়ে আসতাম না, এ যেন সরকারি ক্ষমতার অপব্যবহার।”
ফেং প্রধানের মুখে কিছুটা লজ্জার ছাপ।

“আপনি বেশি বলছেন, জেলার প্রধান তো আমাদের পিতৃসম, তার বিষয় আমাদের সবার।
এটা তো মহা জরুরি সরকারি কাজ, ব্যক্তিগত বলা যায় না।”
লিউ শিকারি ফেং প্রধানের কথার উত্তরে হাসতে হাসতে কৌশলে কথার পাল্টা দেন।

ওদিকে, অন্যরাও নিচু গলায় কথা বলছিল—
“এই কেমন কাকতাল! পাহাড়ে বাঘ-ড্রাগনের খবর, আর সঙ্গে সঙ্গে জেলার প্রধান অসুস্থ।”
“ঠিক বলেছ। দেবতাজ্ঞানে কেউ না আসলে, জেলার প্রধান যে...”
“চুপ করো, আস্তে বলো।”
“আহা, ঐ দেবতা যদি জেলার প্রধানকে সেরে তুলতেন, আমাদের এ বেহাল দশা হতো না।”
“শুনেছি, রোগটা নাকি অভিশপ্ত, শুধু বাঘ-ড্রাগনের মাংসেই সারে।”
“এত রহস্যময়...”

ঠিক তখনই বাইরে তীব্র দরজায় ধাক্কার শব্দে সবার কথা থেমে গেল।

রাতের গভীরে, জঙ্গলের মাঝে, প্রবল বৃষ্টিতে হঠাৎ দরজায় আওয়াজ—ঘরের ভেতর হঠাৎ নিস্তব্ধতা।

“লি সানরা নিশ্চয় ফিরে এসেছে, এতোক্ষণে না ফিরলে পাহাড়ের দেবতাকে মানত করতাম। এখানে তো আসলেই দেবতা বাস করেন।”
ফেং প্রধান প্রথমে চুপটি ভেঙে হেসে উঠলেন, তার কণ্ঠ এতই জোরে যে বাইরে থেকেও শোনা যায়।

“হ্যাঁ, এত রাতে ফিরলে না, কেউ ভাবতে পারে, ওরা যেন ভূতের কবলে পড়ে গেছে।”
লিউ শিকারিও জোরে সায় দিলেন, মুখে হাসি থাকলেও হাতে অস্ত্র চেপে ধরলেন।

অতর্কিতে এমন আগমন ও দীর্ঘ নীরবতা সবাইকে সতর্ক করে তুলেছিল।
এছাড়া, এ তো钟梧 পর্বত, এখানে সত্যিকারের দানবও আছে।

“ভাইসব, আমি লি সান, দরজা খোলো!”
বাইরে থেকে লি সানের কণ্ঠ ভেসে এলো।

ঘরের ভেতর সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, আবার আগের কোলাহল ফিরে এলো।
যারা ওদের চেনে, তাড়াতাড়ি দরজা খুলতে গেল।

“ও লি কাকা, তোমরা ফিরলে! ভাবলাম আর ফিরবে না আজ।”

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে হাওয়া আর বৃষ্টির তোড়ে ঘর ভেসে গেল।
বাতাসে বাঘ-ড্রাগনের দেহ ঠান্ডা অনুভব করল।
যদিও তার রক্তে বিশেষত্ব আছে, সে এখনও শিশু, আবার সে তো উষ্ণ রক্তের প্রাণী নয়, তাই আবহাওয়ার পরিবর্তনে সংবেদনশীল।

তবে এই ঠান্ডা হাওয়ায় তার মনোযোগও পরিষ্কার হলো।
পাখি-মাথার দানবের修炼 পদ্ধতির সন্ধান তার জন্য সময়সাপেক্ষ।
এতক্ষণে সে একজন পাখিশিরোমণিকে মেরে ফেলেছে, এখন গিয়ে কথা বলা বা যোগাযোগ করা অসম্ভব, সেটা নিজের ফাঁদে পা দেওয়ারই নামান্তর।

সবশেষে, আসল কথাটা শক্তির অভাব।
নইলে সে ধরে এনে অত্যাচার করে জিজ্ঞাসাবাদ করত, তাতে বেশি সময় লাগত না।
অবাস্তব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে সে ঠিক করল, কোন পথে যাবে।
উচিত দিক ঠিক করেই সে জলের স্রোতের মতো এগিয়ে চলল।
সে জানত, পাখি-মাথার দানব কোথায় যাবে।

এই সময়ে সে সর্বদা নিজেকে আড়াল করত, যাতে মানুষ তাকে দেখতে না পায়।
তাতে মানুষের গতিবিধিও সে ভালোই জানত, কারা কোথা থেকে এসেছে, কোন দিকে যাবে।

আরো অদ্ভুত, সে যেদিকে যেত, সেদিকের বৃষ্টিরও ঘনত্ব বাড়ত।
এতে সে নিজেকে সহজে আড়াল করতে পারত, গতি বাড়াতেও সুবিধা হতো।
জলে তার চলাফেরা মাটির চেয়ে সহজ।

বৃষ্টি কমার বদলে বরং আরো বেড়ে চলল, ঝড় ও বজ্রপাত ছেয়ে গেল গোটা অরণ্য, প্রকৃতির রুদ্র রূপ যেন রাতের আকাশে নৃত্য করছিল।

এমন দুর্যোগে, বনের কোনো প্রাণীই বাইরে আসে না।
বনের মাটি আলগা, কাদায় মিশে গেছে, হাঁটা ভারি দায়।
তবু এসব ফেং প্রধানের জন্য কোনো বাধা হলো না।

কাদায়ও সে সহজে হাঁটে, ঝড়বৃষ্টি তার গায়ে লাগবে না।
কয়েক দশক ধরে কঠোর অনুশীলনের ফল এটাই, তার শক্তি এত গভীর যে, প্রবল বর্ষণের প্রতিরোধ সে সহজেই করতে পারে।

তার পাশে লিউ শিকারি ও আরেক গোয়েন্দা, তাদের অবস্থা তুলনায় অনেক খারাপ।

তবু এতে ফেং প্রধানের মনে নিরাপত্তা আসে না, মুখে এখনও আতঙ্কের ছাপ।
সবকিছু খুব দ্রুত ঘটল, সে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না, শুধু একটাই চিন্তা—পালাও, যতদূর সম্ভব পালাও!

“সর্দার, আর পারছি না, আমার পা চলে না।”
এ সময় ফেং প্রধানের পেছনে আরেক গোয়েন্দার কণ্ঠ এল।

“মরতে চাও নাকি? পেছনের দানবটি শিগগিরই পৌঁছে যাবে।”
ফেং প্রধান ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন, কিন্তু থামতেও বাধ্য হলেন।

ওই গোয়েন্দা কেবল সহকর্মী নয়, তার আপন ভাইপোও। তার কোনও সন্তান নেই, ভাইপোকেই তিনি সন্তানসম ভালবাসেন।

“আর পারছি না, চাচা, আপনি যান, আমি আর চলতে পারছি না।”
গোয়েন্দা এক গাছ ধরে হাঁপাচ্ছে, তার অবস্থা ফেং প্রধানের চেয়ে অনেক করুণ।

চুল এলোমেলো, মুখে আঁচড়, জামা ছেঁড়া, জুতো গায়েব, প্যান্টে কাদা লেগে আছে।

“তুই...” ফেং প্রধানের রাগে গলা ধরে এল।

“চলুন স্যার, আশেপাশে কোথাও লুকিয়ে পড়ি, ঐ দানবের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়।”
লিউ শিকারিও এবার বললেন।

তাঁর অবস্থা একটু ভালো হলেও, বয়সের ভারে আর চলতে পারছেন না।
আনুভব ও দক্ষতার জোরেই তিনি এতদূর এলেন, নইলে ফেং প্রধানের গতি পেতেন না।

“এখানে কাছেই একটা বাঘের গুহা আছে, চলুন সেখানে রাত কাটাই, সকালে নামা যাবে।”
লিউ শিকারি প্রস্তাব দিলেন।

ফেং প্রধানের মুখে দ্বন্দ্বের ছাপ, তবে সময় নেই, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন।

“ঠিক আছে, তাহলে আমরা আশপাশে লুকোব।”

লিউ মিথ্যে বলেননি, তাদের নিয়ে কাছেই এক গুহায় আশ্রয় নিলেন।
তবে রাত ও প্রবল বৃষ্টির কারণে ঠিক জায়গা পেতে একটু বেশি সময় লাগল।
ভাগ্য ভালো, অবশেষে বিপদ ছাড়াই গুহা মিলল।

“আসলে, কাকতাল, আমি গতবার এখানেই সেই বাঘ-ড্রাগনকে দেখেছিলাম, তাই এ জায়গাটা বেশি বার খুঁজেছি। তাই এমন দুর্যোগেও গুহা খুঁজে পেলাম।”
লিউ শিকারির মুখে স্বস্তির ছাপ।

ফেং প্রধানও মাথা নাড়লেন, সত্যিই জায়গাটা আড়াল করা, বাইরের সবুজ লতাপাতায় গুহার মুখ ঢাকা, দিবে-রাতেও নজরে পড়ে না।
তার ওপর কত বৃষ্টি, ঘুটঘুটে অন্ধকার রাত।

“আশা করি, দানবটি এখানে খুঁজে না পায়।”
ফেং প্রধান ভাইপোকে মাটিতে শুইয়ে, হাতড়ে হাতড়ে তার ক্ষত পরিষ্কার করলেন।

“কষ্ট সহ্য করো, নিশ্চিন্ত থাকো, চাচা তোমাকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যাবেই।”

থেমে তিনি বুঝলেন, ভাইপোর চোট এতটাই গুরুতর, এখানে আসাই কষ্টকর ছিল।
এর কথা মনে পড়তেই তার মুখে ঘৃণার ছাপ।

“ওই অভিশপ্ত দানবটি!钟梧 পর্বতের দেবতা ও মানুষের চুক্তি মানল না, মানুষকে নির্বিচারে হত্যা করছে, ঘৃণ্য! আমি জেলার প্রধানকে জানাবো, দেবতাকে ডেকে এই দানবকে ধ্বংস করতে বলব।”

“কিন্তু, আফসোস, ঐ কয়েকজন শিকারি ও গোয়েন্দা, একটু আগেই যাদের সঙ্গে কথা বললাম, এখন তারা নেই।”
লিউ শিকারির মুখেও দুঃখ ও আতঙ্কের ছাপ, “আর লি কাকা, সে নিশ্চয়ই মেরে ফেলেছে দানবটি।”

“তুমি চিন্তা কোরো না, দেবতা তাদের প্রতিশোধ নেবেন।”
ফেং প্রধান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

বৃষ্টি চলেছে অনেকক্ষণ ধরে, থামার লক্ষণ নেই।
নিম্নাঞ্চলগুলোয় জল হাঁটুসমান।

এদিকে, বাঘ-ড্রাগনের চলাফেরা আরো সহজ হলো, সে ঝড়বৃষ্টির মধ্যে দ্রুত এগিয়ে চলল, আর তার পথেই ছিল ফেং প্রধানদের গুহা।