অষ্টম অধ্যায়: পুকুরের দৈত্যাকার ঝিনুক

বেশি দূর পালাতে পারেনি, বিশাল আকৃতির সেই শোল মাছটির লেজপিঠে বাঘ-নাগের দাঁত বসে গেল। পানির নিচে তার বিরাট দেহ গতি আর শক্তিতে শক্তিশালী হলেও, প্রাণপণে লেজ ছোঁড়ে নিজেকে ছাড়াতে চাইছিল সে। কিন্তু এই চেষ্টা সম্পূর্ণ বৃথা—দেহের গড়ন কাছাকাছি হলেও তাদের শক্তিতে ছিল আকাশ-পাতাল তফাৎ। শুধু তাই নয়, বাঘ-নাগ তার ধারালো পাঞ্জা গেঁথে দিল শোল মাছটির দেহে। প্রচণ্ড বল প্রয়োগে, সহজেই মাংস চিরে ঢুকে গেল পাঞ্জা। যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে শোল মাছটি উল্টে গিয়ে বাঘ-নাগকে কামড়াতে চাইলেও, শরীরের গঠনগত কারণে তা অসম্ভব ছিল; আর বাঘ-নাগও চতুরতা দেখিয়ে তার সামনে না গিয়ে পেছন থেকেই আক্রমণ চালাল। শোল মাছটির পরাজয় তখন শুধুই সময়ের ব্যাপার।

ঠিক তখনই, শোল মাছটি এমন এক কাণ্ড করল, যা বাঘ-নাগ কল্পনাও করতে পারেনি। সে হঠাৎ বিশাল ফোঁটা ফোঁটা করে পুকুরের পানি গিলতে শুরু করল, বুকের খাঁচা পানি টেনে ফুলে উঠল। বাঘ-নাগের কিছু বোঝার আগেই সে হঠাৎ ঘুরে পেছনে মুখ ঘুরিয়ে একধাক্কায় সব吐 করে দিল। তার মুখ থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল হলুদ বর্ণের একধরনের দুর্গন্ধযুক্ত তরল, যার উৎকট গন্ধে বাঘ-নাগের নাক-মুখ মুহূর্তেই ভরে গেল, চারপাশ ঘোলাটে হয়ে এল।

“দুষ্টু, সহ্য করলাম!” মনে মনে গাল দিয়ে দাঁত আঁকড়ে ধরল বাঘ-নাগ, মাছের লেজ কিছুতেই ছাড়ল না। আশপাশের পানির প্রবাহ সে নিজের ক্ষমতায় দ্রুত সেই তরল সরিয়ে নিলেও, হঠাৎ মুখে শূন্যতা অনুভব করল। পানি পরিষ্কার হতেই দেখল, মুখে ধরা আছে মাছের একটুকরো লেজ, সামনে প্রাণপণে পালাচ্ছে লুইত শোল মাছটি। মনে মনে প্রশংসা করল—কঠিন মনোবল! কিন্তু একটুও দেরি না করে সে লেজ ফেলে আবার তাড়া শুরু করল।

লেজ ছিঁড়ে যাওয়ায়, শোল মাছটির গতি আরও কমে গেল। অথচ সে আশ্চর্যভাবে ওপরে উঠে পালানোর চেষ্টা না করে, উল্টো গভীর পুকুরের তলদেশে নামতে লাগল। “যেহেতু মেনে নিয়েছিস, তবে তোকে কষ্ট না দিয়ে শেষ করাই ভালো।” এক ঝটকায় বাঘ-নাগ পৌঁছে গেল তার কাছে। কোনো দ্বিধা না রেখে মাথা গুঁতো দিল মাছের শরীরে। প্রচণ্ড আঘাতে শোল মাছটি সোজা তলদেশে ছিটকে পড়ল, চারপাশে ধুলোমাটি ও কাদামাটি ছড়িয়ে গেল। দুই পাঞ্জা দিয়ে ধরে, কোমর ঝাঁপটে, মাথা পাথরের সঙ্গে সজোরে আছাড় মারল।

ধপ! আবারও কাদা ও পাথরের টুকরো উড়ে গেল, তলদেশের পানি আরও ঘোলাটে হয়ে উঠল।

তবু, এতেও শোল মাছটির শেষ শক্তিটুকু নিঃশেষ হয়নি—সে দেহ মুচড়ে পালাতে চাইছিল। ধপ! ধপ! ধপ! আরও কয়েকবার মাথা আছাড় খেয়ে তার মাথা ফেটে গেল। হলুদ কাদা আর লাল রক্ত একত্রে মিশে গেল পানিতে। এবার শোল মাছটিকে ছেড়ে দিল বাঘ-নাগ। সে দেখল, মাছটির মাথা একদিক থেকে চ্যাপ্টা, আর বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নেই। কিছুটা আফসোসও করল সে—যদি এতটা প্রতিরোধ না করত, তাহলে মাথার খুলি দারুণ সংগ্রহ হতো।

হঠাৎ, পিছন থেকে অস্বাভাবিক জলপ্রবাহের শব্দ পেল। বছরের পর বছর লড়াই করে গড়ে ওঠা প্রবৃত্তি বাঘ-নাগকে একপাশে সরে যেতে বাধ্য করল, কিন্তু পেছনের প্রাণীটি যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল—একসঙ্গে প্রবল টান অনুভব করল সে। মুহূর্তে, চারদিক অন্ধকার, শরীর আটকে গেল কিছুর মধ্যে। বাইরে থেকে দেখলে বোঝা যায়, এক বিশাল ঝিনুক, যার গা কাদা আর শ্যাওলায় ঢাকা, চওড়ায় পাঁচ-ছয় মিটার, সহজেই বাঘ-নাগকে গিলে ফেলল।

বাঘ-নাগকে গিলেই ঝিনুকটি আবার শান্ত হয়ে গেল, পরিবেশের সঙ্গে মিশে গেল। পাশে পড়ে থাকা শেষ মুহূর্তে লড়ে যাওয়া শোল মাছটিকে সে গিলল না—হয়তো একবারে শুধু একটিই গিলতে পারে, নতুবা হয়ত তাদের মধ্যে কোনো সহাবস্থানের সম্পর্ক আছে। তবে এই শান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না—ঝিনুকের খোলস প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, মুখ একটু খুলে আবার চেপে ধরল, ফেনা উঠতে লাগল। তারপরই, ফ্যাকাশে নীল রক্ত গড়িয়ে পড়ল, ঝিনুকের খোলস আবার খুলল।

বাঘ-নাগ কিছুটা বিরক্তির সঙ্গে জলপ্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করে গায়ে লেগে থাকা ঘন নীল রক্ত ধুয়ে নিল, নির্ভারভাবে বেরিয়ে এল। ডান পাঞ্জায় সে ধরে আছে মানুষের মাথার মতো বড় এক মুক্তা। অন্ধকার তলদেশে মুক্তাটি মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল।

“তোর ক্ষমতা কিছুটা ভুলই ভেবেছিলাম।” বাঘ-নাগ নিজের লেজ দিয়ে শোল মাছটির গায়ে আঘাত করল, কিন্তু সে কেবল দুর্বলভাবে জল টেনে শ্বাস নিচ্ছিল—দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, যদি বাঘ-নাগ ঝিনুক থেকে বেরোতেও না পারত, তার আর বাঁচার উপায় ছিল না। এবার পাঞ্জা চালিয়ে মাথার ক্ষতস্থানে চেপে ধরল, এক ঝটকায় তার জীবন শেষ করল।

বাঘ-নাগ কখনো শিকারকে অযথা কষ্ট দেয় না—শুধুমাত্র খাদ্যের জন্যই এ শিকার। কিছুক্ষণ ভরপেট খাওয়ার পর, তলদেশে পড়ে রইল ফাঁকা ঝিনুকের খোলস আর মাছের কঙ্কাল। কতবারই তো অবাক হয়েছে সে নিজের অন্নভোজন দেখে—এত মাংস তার ওজনেরও বেশি, অথচ সব গিলেও পেট কেবল একটু ফুলে ওঠে। তবে সে জানে, পৌরাণিক প্রাণীদের জন্য অতীতের বিজ্ঞান কোনো কাজের নয়।

বাঘ-নাগ এবার পাঞ্জা রাখল শ্যাওলা-জড়ানো ঝিনুকের খোলসের ওপর, মনে মনে নির্দেশ দিতেই জলের প্রবাহ এসে ময়লা-কাদার আস্তরণ তুলে নিয়ে গেল। ঝিনুকের আসল সোনালী রঙ বেরিয়ে এল, ভিতরের অংশও জলের ধাক্কায় চকচকে ও মসৃণ হল।

“খারাপ হয়নি।” নিজের মনেই প্রশংসা করল বাঘ-নাগ—যদিও প্রক্রিয়াটা সুখকর ছিল না, ফলাফল দারুণ। প্রচুর মাংস তো জুটলই, সঙ্গে পেল দারুণ এক শয্যা। তার মনে হল, জীবনের মান এক লাফে অনেক বেড়ে গেছে।

এই সময়钟梧山ের পাদদেশে, একটি পরিত্যক্ত গ্রামে। দলে দলে টর্চ হাতে, সহজ সরঞ্জাম পরে কিছু গ্রাম্য সৈনিক ঢিলে সারিতে গ্রামের এক খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে।

“গুরুজন, যোদ্ধারা সবাই জড়ো হয়েছে।” এক সৈনিক চাঁদের আলোয় দাঁড়ানো, পিঠে তলোয়ার ঝুলিয়ে রাখা, ধবধবে সাদা পোশাকে শিক্ষক 无尘子-কে রিপোর্ট করল। তার পোশাক একফোঁটা ময়লাও লাগেনি, চাঁদের আলোয় তার চেহারা আরও অনন্য লাগছিল।

এই তো, প্রকৃত সাধক মানে এমনই—সৈনিক মনে মনে ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে মাথা আরও নিচু করে নিল।

“ভালো, আগে যোদ্ধাদের বিশ্রামের ব্যবস্থা করো, কাল ভোরে রওনা হব।” শান্ত গলায় নির্দেশ দিলেন 无尘子।

“জী।” সৈনিক মাথা নত করে আদেশ মেনে নিল, তবে সঙ্গে সঙ্গে কথা শেষ করল না, একটু দ্বিধা নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“কী ব্যাপার, কিছু বলবে?” 无尘子 নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তাকালেন, বিরক্ত হলেও গলায় কোনো আবেগ ফুটে উঠল না।

সৈনিকের মুখ একটু কেঁপে উঠল, কিন্তু নিজের দ্বিধা আর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার নির্দেশ মনে করে সাহস করেই প্রশ্ন করল, “গুরুজন, আমাদের কোথায় নিয়ে যাবেন?”

“অবশ্যই, অশুভ শক্তি দমন করতে।” 无尘子 কঠোর মুখে উত্তর দিলেন।

“এটা... মাফ করবেন, আমার সঙ্গে যারা এসেছে তারা তো সাধারণ কৃষক, পাহাড়ি ডাকাত মারতে হয়তো পারে, কিন্তু দানবের বিরুদ্ধে লড়াই করতে হবে শুনলেই দলের মনোবল ভেঙে পড়তে পারে, বিশৃঙ্খলা ছড়াতে পারে।” সৈনিক সোজা কথাই বলল, সঙ্গে সঙ্গে চোখের কোণ দিয়ে 无尘子-র মুখের ভাব লক্ষ করতে লাগল। সাধকদের সঙ্গে কথা বলা কখনো কখনো দানবের সঙ্গে লড়ার চেয়ে কম বিপজ্জনক নয়; তারা সাধারণ মানুষকে কখনও নিজেদের মতো ভাবে না।