দ্বিতীয় অধ্যায় স্বাভাবিক এবং ন্যায্য

এই সোজা হয়ে হাঁটা বানরদের প্রতি হু জাওয়ের মনে ছিল এক জটিল অনুভুতি। পাঁচ বছরের সময়টা খুবই দীর্ঘ। এই সময় একজন কাঁচা কিশোর পূর্ণ যৌবনের যুবকে পরিণত হতে পারে, একজন লাজুক কিশোরী হয়ে উঠতে পারে সন্তানের মা। এই পাঁচ বছরে, বাইরের পরিবেশ আর নিজের শরীরের গঠন বারবার তাকে তার বর্তমান অবস্থার কথা মনে করিয়ে দিয়েছে। অতীতের স্মৃতি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাচ্ছে, কখনো কখনো সে এমনকি ভুলেই যায় যে, কোনো এক সময় সে মানুষ ছিল।

সে এসব স্মৃতি আর আবেগ ধরে রাখার চেষ্টা করেনি, কারণ সে জানত, মানুষদের মুখোমুখি হলেও সে আর তাদের মাঝে মিশে যেতে পারবে না। আজকের ঘটনাই তার প্রকৃষ্ট উদাহরণ—কেউ তাকে আপন বলে ভাবেনি। বরং তাকে তারা দেখেছে পদোন্নতি আর ঐশ্বর্য লাভের সোপান হিসেবে, কিংবা… ওষধির উপাদান হিসেবে।

হু জাও জানে এসব কথা, কারণ তার আগের জন্মে ‘শানহাই জিং’-এ এসব স্পষ্টই লেখা ছিল। তাকে খেলে কেউ ফোলে না, এমনকি গাঁটে ব্যথাও সারে। তাই যখন সে আবিষ্কার করল যে সে এখন হু জাও হয়ে গেছে, তার মনের ভেতরটা ঠান্ডা হয়ে গেলো।

তবে কিছুটা স্বস্তির বিষয় ছিল, তার বছরের পর বছরের পর্যবেক্ষণ বলে, এখানে সম্ভবত তার আগের জীবনের পৃথিবী নয়, এখানে সে সেই ভয়ানক ভোজনরসিকদের থেকে অনেক দূরে। আপাতত সে আর সোজা হয়ে হাঁটা বানরদের কথা ভাবল না, বরং থামতে থাকা বাজপাখিটাকে থাবায় তুলে, শরীরটা গুটিয়ে, জলের মধ্যে সরে গেল।

হু জাওয়ের অবয়ব ঝর্ণার জলে মিলিয়ে গেল, ঘোলা জল দ্রুত আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল। ছোট ঝর্ণার ধারে রক্তের কিছু দাগ থেকে গেল, যা এখানে ঘটে যাওয়া ঘটনাটার সাক্ষী হয়ে রইল।

জলের নিচে, হু জাও বাজপাখিটা নিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলল। চারপাশের কাদা-বালু আপনা থেকেই পথ ছেড়ে দিল, যেন তার চলাচলে কোনো বাধা না থাকে। সে-ও এক পৌরাণিক প্রাণী, মাত্র পাঁচ বছর বয়স হলেও, তার জাতিগত দীর্ঘ আয়ুর তুলনায় সে এখনো এক নবজাতক মাত্র। তবুও তার সহজাত কিছু জল নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা জন্মেই ছিল।

এতে সে নিজেকে ভালোভাবে লুকাতে পারে, শিকারও সহজে ধরতে পারে। নিজের পূর্ণ বিকাশ না হওয়া পর্যন্ত, নিরাপদে বেঁচে থাকা—এটাই তার জন্মের পরপরই নিজের জন্য নির্ধারিত কৌশল।

হু জাও বাজপাখিটা নিয়ে এক গাঢ় অন্ধকার গুহায় ঢুকল। ভেতরে ছিল নিরস ও সরল, কেবল মাঝখানে নানা রকম হাড়ের স্তূপ, আর কিছু প্রাণীর মাথার খুলি অলংকারের মতো গুহার দেয়ালে বসানো। এগুলো তার শিকার, একঘেয়ে জীবনে একটু বৈচিত্র্য আনার উপায়।

আসলে এই বাজপাখির খুলিটাও তার সংগ্রহে যোগ হতো, দেয়ালে গেঁথে রাখত, যদি না সে ভুল করে একটু বেশি শক্তি প্রয়োগ করে সরাসরি ঠোঁটটা ছিঁড়ে না ফেলত। প্রকৃত লড়াইয়ে শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, কেবল শোভা বস্তুর জন্য সে তো লড়াইয়ে ছাড় দিতে পারে না।

প্রকৃতির প্রতিটি শিকারই জীবন-মৃত্যুর খেলা, সামান্য অসতর্কতায়ই মৃত্যু বা গুরুতর আঘাত। হু জাও বাজপাখিটা মাটিতে রাখল, চলার পথে সে ইতিমধ্যে প্রাণ হারিয়েছে। এখন নিশ্চল, তবে থাবায় এখনো আকড়ে রয়েছে সেই ছোট্ট গাছগড়ার টুকরো।

“হুঁ, লোকটা তোকে এক চিলতে দিয়েছিল, তুই সেটাই মণি মনে করলি দেখছি।” হু জাওয়ের তাতে কিছু যায় আসে না, কারণ তার তীক্ষ্ণ ঘ্রাণ বলে দেয়, ওই শিকারিদের কাছে আরও অনেক গাছগড়ার টুকরো ছিল।

সে থাবা দিয়ে বাজপাখির থাবা মুচড়ে গাছগড়াটা ছাড়িয়ে পাশে রাখল। মাংস ছিঁড়ে, গিলে খেল খানিকটা, তারপর বিশাল মুখ খুলে, সাপের মতো পুরো বাজপাখিটা গিলে ফেলল।

পেটভরা অনুভূতিতে হু জাও সন্তুষ্ট হয়ে গোল হয়ে শুয়ে পড়ল। সাধারণত লুকিয়ে থাকার জন্য সে অপেক্ষা করে শিকার আসে। পাহাড়ে শিকারির সংখ্যা বাড়ায়, তাকে আরও বেশি লুকিয়ে থাকতে হয়, কয়েকদিন ভালো করে খাওয়া হয়নি।

এই বাজপাখি সাধারণ প্রাণী নয়, বরং এক ধরনের আত্মাসম্বলিত জিনিস—অর্ধেক妖, পুরো妖 নয়। সে জানে, কারণ সে আসল妖 দেখেছে, এমন প্রাণীও আগেও গিলেছে। সে বিশেষভাবে এসব খাদ্যের পুষ্টিমূল্য নির্ধারণ করেছে।

শুরুতেই আত্মাসম্বলিত প্রাণী আর妖-এর শক্তি অনুযায়ী, সাধারণ প্রাণীর আত্মাসম্বল থেকে妖 হয়ে ওঠার পথকে সে এক থেকে একশো বছরের সাধনার স্তরে ভাগ করেছে।

যদিও সে কখনো আসল妖 খায়নি, তবে এসব আত্মাসম্বলিত প্রাণীর শক্তি আর পুষ্টি, নিজের অভিজ্ঞতা মিলিয়ে অনুমান করতে পারে। যেমন এই বাজপাখি, তার হিসাবে পঞ্চাশ বছরের সাধনা অর্জন করেছে, যা বেশ ভালোই।

পরিপূর্ণ হু জাও আলসে হয়ে পাশের হাড়ের স্তূপে শুয়ে পড়ল। সে থাবা দিয়ে গাছগড়ার টুকরোটা তুলে নাকের কাছে এনে গন্ধ শুঁকল। চমৎকার সুবাস, গাছগড়ার সেই মাটির গন্ধ নেই, বরং মুখরোচক মিষ্টি ঘ্রাণ। কেবল ঘ্রাণেই মুখে লালা এসে গেল।

“চল, মিষ্টান্ন হিসেবে খেলাম।” হু জাও গাছগড়াটা মুখে দিল। তৎক্ষণাৎ মুখভর্তি সুবাস, সে চনমনে হয়ে উঠল। বিস্ময়ের কথা, সে অনুভব করল তার সাধনা দৃশ্যমান গতিতে বাড়ছে। শরীর জুড়ে উষ্ণ স্রোত, স্থিতিশীল হতেই দেখল, এক বছরের সাধনা বেড়ে গেছে।

হু জাওয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক। এই এক বছরের সাধনা মোটেই ফেলনা নয়। এই পাঁচ বছরে সে বহু আত্মাসম্বল খেয়েছে, পূর্ণিমা রাতে চুপিচুপি উপরে উঠে চাঁদের আলো গিলে, তবু তার সাধনা দশ বছরও হয়নি।精怪দের হারানোর পেছনে তার প্রধান ভরসা ছিল শক্তিশালী রক্ত আর জাতিগত বৈশিষ্ট্য।

“শুধু এক চিলতে গাছগড়াতেই এক বছরের সাধনা বাড়ে, ওই শিকারিদের কাছে নিশ্চয় আরও বেশি আছে…” হু জাও দ্বিধায় পড়ে গেল। তার মধ্যে অবশিষ্ট মানুষের যুক্তি বলে, সে শত বছর নিরাপদে লুকিয়ে থাকলেই শক্তি অর্জন করবে, আত্মরক্ষার ক্ষমতা পাবে, তখন আর কোনো ভয় নেই। তখন আর জীবনকে বাজি রেখে সুযোগ খোঁজার দরকার নেই।

কিন্তু তার শরীরের পশু প্রবৃত্তি চেপে ধরে ওই শিকারিদের খুঁজে, তাদের গাছগড়া ছিনিয়ে নিতে, গিলে ফেলতে। হয়তো তাদের কাছে থাকা গাছগড়া তার দশ বছর, এমনকি শত বছরের সাধনা বাঁচিয়ে দেবে।

তার যথেষ্ট কারণও আছে—ওরা তার জন্যই এসেছে, সে যদি তাদের হাতে পড়ে, চামড়া ছাড়ানো, হাড় ভাঙা, স্নায়ু টানা ছাড়া আর কিছু নেই। আর সে তো妖, ওরা মানুষ—妖 মানুষের সম্পদ ছিনিয়ে নিলে দোষ কী? যেমন মানুষ মৌচাক থেকে মধু নেয়, কেউ ভাবে না এতে অন্যায় হচ্ছে। মৌচাক ভেঙে যায়, হাজার মৌমাছি মরলেও মানুষ কেবল আফসোস করে, মধু কম পেল।

সে কেবল একটু দ্বিধা করল, শেষে পশু প্রবৃত্তির লোভ জিতে নিল। তিন মিটার লম্বা, শক্তিশালী দেহ নিয়ে সে সাঁতরে বাইরে রওনা দিল।

বাইরে তখন আকাশ অন্ধকার, মেঘে ঢাকা চাঁদ, আকাশে তারার রেখা নেই—রাতের নিঃস্তব্ধ কালো আবহাওয়া। হু জাও নিচু হয়ে, নাকে গন্ধ শুঁকল, দ্রুতই সে পথ নির্ধারণ করে ছুটে চলল।

…

“ঝংউ শান পাহাড় সীমাহীন, অরণ্য ঘন, এখানে বাস করে অসংখ্য বন্যপ্রাণী, জন্মায় অগণিত মূল্যবান ওষধি। এই পাহাড়ের ওপর নির্ভর করে শতাধিক শিকারি বাঁচে, পাদদেশে মানুষের গ্রামও ডজনখানেক।”

“এই ঝংউ শানে তুমি নানা বন্যপ্রাণী শিকার করতে পারো, নানা ওষধি সংগ্রহ করতে পারো, যা খুশি তাই করতে পারো, শুধু একটাই নিষেধ—বয়স পাকা কোনো পাখি শিকার করা একদম নিষিদ্ধ।”

“শুধু শিকার নয়, সংঘাতও চলবে না। একবার সংঘর্ষ হলেই বিপদ আসবেই, বুঝেছ তো?”

রাতের বেলা, লি কাকা ও তার সঙ্গীরা আগুনের ধারে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল। একটু দূরে ছিল একটি সাদামাটা দেবালয়, দেবতার মূর্তির সামনে তিনটি ধূপকাঠি, হালকা আগুন জ্বলছে, সদ্য জ্বালানো হয়েছে।

তবে কেউ দেবালয়ের কাছে যায়নি, হয়তো পূজা দিয়ে সরে এসেছে। এই সময়ও লি কাকার রাগ যায়নি, মাঝে মাঝেই দা ছুনকে বকছিলেন।

“লি কাকা, আর বলবেন না, আমি বুঝেছি।” দা ছুন বিরক্ত হলেও, লি কাকার authority-এর ভয়ে কিছু বলেনি।

“না, তুমি কিছুই বোঝ না। দশ বছর আগে না সেই ঘটনা ঘটত, এই ঝংউ শানের পাদদেশে প্রতিটা গ্রামে ডজনখানেক শিকারি থাকত।”

বলতে বলতে, জীবনের অর্ধেকেরও বেশি সময় পাহাড়ে কাটানো, বাঘ-চিতাবাঘ শিকার করা এই বৃদ্ধ শিকারির চোখে ভয় ফুটে উঠল। তিনি বাম চোখের তিনটি আঁচড় ছুঁয়ে দেখলেন, যেন এখনো হালকা ব্যথা অনুভব করেন।

দা ছুন ও ফু শান চুপচাপ হয়ে গেল, মুখ কালো, যেন কোনো অশুভ স্মৃতি মনে পড়ল।

“এবার ভাগ্য ভালো, কাল আমরা পাঁচশো বছরের পুরনো গাছগড়া পেয়েছি, না হলে কী হতো কে জানে।” অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর, লি কাকা পরিবেশ স্বাভাবিক করতে প্রসঙ্গ পাল্টালেন।

“ঠিকই বলেছেন, এবার ভাগ্য ছিল, অন্য শিকার বা হু জাও না পেলেও এই গাছগড়াতেই কয়েক বছর সুখে কেটে যাবে,” পাশে ফু শান সায় দিল, মুখে স্বস্তির হাসি। “এমন সম্পদ থাকলে, আর কী চাই!”

“এটা সত্যিই এত দামি?” দা ছুন কৌতূহলী। বাইরে থেকে শক্তপোক্ত হলেও, সে তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে ছোট, তাই অভিজ্ঞতাও কম।

“এটা অনেক কাজে লাগে। স্যুপে দিলে শরীর ভালো হয়, শক্তি বাড়ে, প্রাণী খেলে উপকার হয়। এমনকি ধনী আমলা আর জাদুকর সন্ন্যাসীরাও এটা পছন্দ করে।”

লি কাকা এবার সুর নরম করলেন, বোঝা গেল এবারকার সাফল্যে তিনি খুশি।

“লি কাকা,既然আমরা এটা পেয়েছি, তাহলে কালই পাহাড় থেকে নামি?” পাশে ফু শান প্রস্তাব দিল, হঠাৎ মনে পড়ল তার ঘরে অপেক্ষায় থাকা সুন্দরী স্ত্রীর কথা, মন পড়ে গেল বাড়ির দিকে। জীবিকার জন্য বাদে কে আর পাহাড়ের ভয়ংকর জীবজন্তুর সাথে লড়তে চায়!

লি কাকা মাথা নেড়ে বললেন, “ফেং কনস্টেবল এখনো নিচে অপেক্ষা করছে, আমরা চলে গেলে কী বলব? এটা তো সরাসরি প্রশাসক মহাশয়ের আদেশ, কাজ নিয়েছি তো চাইলেই ফেলে রাখা যায় না।”

ফু শান শুনে হতাশভাবে চুপ করে গেল।

তারা আর একটু গল্প করল, হঠাৎ দা ছুন প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিয়ে কয়েক টুকরো বাঁশ নিয়ে জংলার দিকে চলে গেল।