অধ্যায় ১ বাঘ-ড্রাগনের কিংবদন্তি

        "কিংবদন্তি আছে যে এই বাঘ-ড্রাগনগুলো দাওগুও পর্বতের পাদদেশে লাংশুই নদীতে বাস করে; আমি কখনো শুনিনি যে এদের অন্য কোথাও দেখা যায়।" "অন্য কথা কে বলে? আমি জানি না ম্যাজিস্ট্রেটের কী হয়েছে যে তিনি জোংউ পর্বতে এই অদ্ভুত প্রাণীটিকে খোঁজার জন্য এত জেদ করছেন।" "আরে, আমার মতে, এটাকে না পাওয়াই ভালো। এটা একটা কিংবদন্তির প্রজাতি, এক প্রাচীন জন্তু; আমরা মরণশীলরা কীভাবে এর লোভ করতে পারি?" "হুম, আমি ভয় পাই না। ওপরওয়ালারা বলেছেন যে এখানে যে বাঘ-ড্রাগনটি দেখা যাচ্ছে তা কেবল একটি সদ্যোজাত শাবক। ভয় পাওয়ার কী আছে? যদি আমি এটাকে ধরতে পারি, তাহলে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পাব—যা দিয়ে আমি বেশ কয়েকজন বড় স্তনের বউ বিয়ে করতে পারব।" "সবচেয়ে বড় পুরস্কারও কেবল তখনই সার্থক হয়, যদি তা কুড়িয়ে নেওয়ার জন্য তুমি বেঁচে থাকো..." পশুর চামড়ায় মোড়ানো, ধনুক-তীর ও বর্শা হাতে দুজন লম্বা তরুণ শিকারি একজন বয়স্ক শিকারির নেতৃত্বে পাহাড়ি ঝর্ণার ধারে তাদের শিকার খুঁজছিল। এই বয়স্ক শিকারির মুখ ছিল কুঁচকানো আর গায়ের রঙ ছিল কালো। তার বাম চোখের ওপরের তিনটি আঁচড়ের দাগ তার দয়ালু চেহারায় এক ধরনের হিংস্রতা যোগ করেছিল। তার চোখ দুটি ঘোলাটে হলেও, তাতে সর্বদা সতর্কতা আর তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠত; শুধু ওই চোখ দেখেই বোঝা যেত যে তিনি একজন পোড়খাওয়া ও অভিজ্ঞ শিকারি। তার চোখ শুধু পায়ের তলার ঝর্ণার দিকেই নয়, বরং পাশের ঘন জঙ্গলের দিকেও স্থির ছিল, যেকোনো সম্ভাব্য বিপদের জন্য সর্বদা সতর্ক। "লি চাচা, আমরা অনেকক্ষণ ধরে হাঁটছি আর ক্লান্ত হয়ে পড়েছি। চলো একটু বিশ্রাম নেওয়ার জায়গা খুঁজি?" তরুণ শিকারিদের মধ্যে একজন, সেও কালো চামড়ার কিন্তু বেশ মোটাসোটা ও বলিষ্ঠ, কপাল থেকে ঘাম মুছে প্রস্তাব দিল। "হ্যাঁ, লি চাচা, এই গভীর জঙ্গলে ক্লান্ত হয়ে যদি কোনো বন্য পশুর সামনে পড়ে যাই?" আরেকজন, কিছুটা রোগা ও লম্বা, তরুণ শিকারি সায় দিল। যদিও তার খুব বেশি ঘাম হচ্ছিল না, কিন্তু সে হাঁপাচ্ছিল এবং তার পা টলমল করছিল। লি চাচা নামে পরিচিত বৃদ্ধ শিকারিটি তার পাশের লম্বা, রোগা শিকারিটির দিকে তাকালেন। "আমি বুঝতে পারছি দা চুন আর হাঁটতে পারে না, কিন্তু ফু শান, তুমিও হাঁটতে পারো না? কাল তোমার বউকে নিয়ে নিশ্চয়ই খুব ঝামেলায় পড়েছো, তাই না?" "হেহে, আসলে আমরা কিছুদিন পাহাড়ে থাকব, আর কাল আমার বউ খুব বেশি গায়ে গায়ে লেগেছিল।" ফু শান কিছুটা বিব্রত হয়ে মাথা চুলকাল। "হুম, নিজের দিকে তাকাও। আমার বয়স প্রায় ষাট, আর আমিও সারারাত জেগে ছিলাম। দেখছ আজ আমি কেমন আছি? আগের মতোই উদ্যমী।" লি চাচা অবজ্ঞাভরে নাক দিয়ে শব্দ করলেন। "সত্যি? লি চাচা, আপনার এই বয়সেও ওই জিনিসটা এখনও কাজ করে?" ফু শান সাথে সাথে বুড়ো আঙুল তুলে সম্মতি জানাল, আর দা চুন কিছুটা ঈর্ষার সাথে তাদের দুজনের কথা বলা দেখতে লাগল। "শুধু বুড়ো বলে আমাকে ছোট করে দেখো না, এই বন্দুকটা..." "...লড়াইয়ের সময় হলে কখনোই নরম হয় না!" শোঁ শোঁ শব্দে লি চাচার বর্শাটা বেরিয়ে এসে ফু শানের পায়ের কাছে থাকা একটা লম্বা, সরু বস্তুতে আঘাত করল। দুই তরুণ শিকারী দ্রুত তাকিয়ে দেখল, ওটা একটা লম্বা, উজ্জ্বল রঙের পোকা, যার মাথাটা ত্রিভুজাকৃতির আর দুটো লম্বা, ধারালো বিষদাঁত—স্পষ্টতই একটা বিষধর প্রাণী। ফু শান, যে লি চাচার কাছে কিছু স্বাস্থ্য-উপদেশ চাইতে যাচ্ছিল, পোকাটার চেহারা দেখে ভয়ে ঘেমে গেল। ভাগ্যক্রমে, লি চাচার বর্শাটা পোকাটার মাথার কাছে থাকায় ওটা আর এগোতে পারল না। "এটা একটা জলের সাপ। কামড়ালে তোর পা-টা অকেজো হয়ে যাবে," লি চাচা বললেন, বর্শাটা ব্যবহার করে পোকাটাকে আরও কাছে টেনে এনে। তিনি সেটার দিকে চোখ কুঁচকে তাকালেন; জলসাপটি ছিল জোংউ পর্বতে পাওয়া এক অনন্য বিষধর সাপ, যা অর্ধ-জলচর এবং অত্যন্ত বিষাক্ত। "লি চাচার বদৌলতে এই সাপটা আমাদের সাথে ছিল। এটা বেশ ভালোভাবেই লুকিয়ে ছিল। আপনি এটাকে কীভাবে খুঁজে পেলেন, লি চাচা?" ফুশান কপাল থেকে কাল্পনিক ঘাম মুছে কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল। এই লোকেরা, যারা পাহাড় থেকে জীবিকা নির্বাহ করে, তারা প্রায়শই বিষধর সাপ এবং হিংস্র জন্তুদের মোকাবেলা করে। যদিও সে অনায়াসে কথা বলছিল, সে পুরোপুরি সতর্ক ছিল। এই সাপটা এত কাছে কীভাবে এল? "আমি আমার জীবনের বেশিরভাগ সময় পাহাড়ে কাটিয়েছি; আমি এই ধরনের জিনিস প্রচুর দেখেছি," লি চাচা অকপটে বললেন। "ওই ঝর্ণাটার দিকে তাকাও। জল-সর্পটা খুব শক্তিশালী; যেখানে এটা থাকে, সেখানে অন্য কোনো মাছ বা চিংড়ি থাকবে না।" দুজন ঝর্ণাটির দিকে তাকাল এবং সত্যিই কোনো মাছ দেখতে পেল না। "আপনি এটা পর্যবেক্ষণ করতে পেরেছেন? লি চাচা, আপনি অসাধারণ!" দা চুন বিস্ময় প্রকাশ করল। "ঠিক আছে, ব্যাগটা বের করে এই সাপটাকে এর মধ্যে রাখো।"

পাহাড়ে প্রতিটি যাত্রাই ছিল বিপদসংকুল; স্বাভাবিকভাবেই, ম্যাজিস্ট্রেটের উল্লেখ করা বাঘ-ড্রাগনের মতো জন্তুগুলোর ওপর তারা শুধু মনোযোগ দিতে পারছিল না। "ঠিক আছে।" দা চুন তার শরীর থেকে চটের বস্তাটা খুলল। লি চাচা ইতিমধ্যেই ছটফট করতে থাকা বিষধর সাপটার শরীর থেকে বর্শাটা বের করে এনেছিলেন এবং সেটার মাথার দিকে তাক করছিলেন। বর্শার ফলাটা ডানে-বামে ঘুরতে লাগল, আর সাপটা দ্রুত নিস্তব্ধ হয়ে গেল। দা চুন মৃত সাপটার দেহটা কুড়ানোর জন্য উবু হয়ে বসল। আকাশ থেকে একটা কালো ছায়া নেমে এসে সাপটার দেহটা ছিনিয়ে নিল। দা চুন প্রথমে চমকে উঠল, কিন্তু তারপরই ক্ষিপ্ত হয়ে আবার আঘাত করার জন্য বর্শাটা তুলল। "থামো! তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?" কিছুটা শীর্ণ কিন্তু অস্বাভাবিক শক্তিশালী একটা হাত তাকে থামিয়ে দিল। “কিন্তু...” দা চুন লি চাচার গম্ভীর, কঠোর মুখের দিকে তাকালো, তারপর প্রাপ্তবয়স্কের বুকের সমান লম্বা কালো ঈগলটার দিকে, যেটা কাছেই একটা পোকাকে অবলীলায় ঠোকর দিচ্ছিল; তার চোখে বিরক্তির ঝলক দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত, সে হতাশায় মাথা নিচু করে তার বর্শাটা নামিয়ে রাখল। “আমি তোমাকে ঝংউ পর্বতের নিয়মকানুন কতবার বলেছি, তোমার মনে নেই? তুমি কি বিশ্বাস করো যে তুমি যদি এইমাত্র আমাকে ছুরিকাঘাত করতে, তাহলে এই পর্বতের সবাই কষ্ট পেত!” লি চাচা, যিনি নিঃশব্দে তার দিকে এগিয়ে আসা বিষধর সাপের সামনে এতটা শান্ত ও রসিক ছিলেন, হঠাৎই অনিয়ন্ত্রিত ক্রোধে ফেটে পড়লেন এবং তার উপর চিৎকার করে উঠলেন। দা চুন মাথা নিচু করল এবং কোনো তর্ক করল না। লি চাচা প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু কোনো এক কারণে তিনি জোর করে তার রাগ দমন করলেন। তিনি ঈগলটির দিকে সামান্য ঝুঁকে ক্ষমা চাইলেন। তারপর, কিছুটা আফসোস নিয়ে, সে তার শরীর থেকে তালু আকারের একটি জিনসেং মূল বের করে ঈগলটির পাশে রাখল। দা চুন লি চাচার এই কাজ দেখে কিছু বলতে যাচ্ছিল বলে মনে হলো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপই রইল। যে ঈগলটি সাপের মাংস ঠুকরে খাচ্ছিল, সেটি অবশেষে ঘুরে দাঁড়াল, শান্তভাবে এগিয়ে গেল, জিনসেংটি তুলে নিল এবং তারপর ফিরে গিয়ে বাকি সাপের মাংস ঠুকরে খেতে লাগল। ঈগলটিকে জিনসেং গ্রহণ করতে দেখে লি চাচা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং সেই দুই তরুণ শিকারির সাথে চলে গেলেন। কেবল কালো ঈগলটিই রয়ে গেল, নির্বিকারভাবে ঝর্ণার ধারে তার শিকারকে ঠুকরে খাচ্ছিল। শিকারিদের দেওয়া জিনসেং গ্রহণ করা ছাড়া, সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর দিকে কোনো মনোযোগই দিচ্ছিল না। তার যেন দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে তারা কোনো নড়াচড়া করবে না, যেন তারা অদৃশ্য অথবা পাহাড়ের গাছপালারই অংশ। হঠাৎ, ঈগলটি অবাক হয়ে তার মাথা ঘুরিয়ে পেছনের ঝর্ণাটির দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ আগেই, সে যেন তার পেছনে একটি শব্দ শুনেছিল। পিছনে ফিরে তাকিয়ে সে কিছুই দেখতে পেল না, শুধু দেখল তার পেছনের স্রোতধারাটির জলস্তর সামান্য বেড়ে গেছে। সে মানুষের মতো বুদ্ধিমান কোনো প্রাণী ছিল না, যদিও তার দীর্ঘ জীবনকাল সাধারণ বন্য পশুদের তুলনায় তাকে এক বিশেষ ধরনের আধ্যাত্মিকতা দিয়েছিল। অনেক প্রশ্নের উত্তরই অমীমাংসিত রয়ে গেল। তবে, সে আর বেশিক্ষণ থাকবে না; চারপাশটা বড্ড বেশি শান্ত মনে হচ্ছিল। আর তার শরীর থেকে একটা ক্ষীণ, অস্বস্তিকর আভা নির্গত হচ্ছিল। বিপদ আঁচ করার সহজাত প্রবৃত্তি দ্রুত সাপের মৃতদেহটিতে ঠোকর দেওয়া শেষ করল, এবং উড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে ডানা ঝাপটাল। *ধুম!* ঠিক তখনই, স্রোতধারার জল হঠাৎ ছ্যাঁৎ করে উঠল, এবং একটি হলুদ আকৃতি লাফিয়ে উঠে ঈগলটির ডানায় কামড় বসাল। একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, কিন্তু সেই শব্দ পুরোপুরি মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই, একটি মোটা নখর তার ঠোঁটে চেপে বসল। এক প্রচণ্ড ছিঁড়ে ফেলার শব্দে!

ঈগলটির মাথা থেকে মাংস ও চামড়ার একটি বড় অংশ ছিঁড়ে গেল। তার ছটফটানি অনেকটাই কমে গেল, এবং হলুদ আকৃতিটি তাকে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল। ঝর্ণা থেকে বেরিয়ে আসা প্রাণীটি এখন পুরোপুরি দৃশ্যমান হলো। এর ছিল বাঘের মাথা, মাছের শরীর, সাপের লেজ এবং স্যালামান্ডারের মতো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ। এর চামড়া মাছের মতো আঁশে ঢাকা ছিল, যাতে কালো ও হলুদ ডোরাকাটা দাগ ছিল এবং একটি ধারালো, তীরের মতো পৃষ্ঠীয় পাখনা ছিল। এটি দেখতে কিংবদন্তির ড্রাগনের মতো হলেও, এর চেহারা ছিল আরও বেশি হিংস্র বাঘের মতো। স্থির দাঁড়িয়ে থেকেও এর থেকে নির্গত হিংস্রতা ও মহিমা অনুভব করা যাচ্ছিল। সম্ভবত লি চাচাও কল্পনা করেননি যে, এই ঝর্ণায় মাছ ও চিংড়ি না থাকার কারণ বিষাক্ত পোকা নয়, বরং তাদের লক্ষ্যবস্তু, সেই কিংবদন্তির প্রাণী—বাঘ-ড্রাগন—পলিমাটির নিচে চুপচাপ শুয়ে ছিল। বাঘ-ড্রাগন ধীরে ধীরে তার মাথা নিচু করে শিকারের দিকে তাকাল। ঈগলটির প্রাণশক্তি ছিল অসাধারণ; মস্তিষ্কের অর্ধেক ছিঁড়ে যাওয়ার পরেও এটি পুরোপুরি মরেনি, কেবল কাঁপছিল। তবে মনে হচ্ছিল, এটি আর বেশিদিন বাঁচবে না। বাঘ-ড্রাগনটি শরীর ঝেড়ে কাদা ঝেড়ে ফেলল। তিনজন শিকারী যেদিকে গিয়েছিল, সেদিকে সে তাকাল, তার চোখে স্মৃতির এক ঝলক। তার পূর্বজন্মে সেও একজন মানুষ ছিল, কিন্তু একটি আকস্মিক মৃত্যু তাকে কিছুক্ষণের জন্য মানব জগৎ ছেড়ে যেতে বাধ্য করেছিল। হ্যাঁ, একটি সংক্ষিপ্ত বিদায়, স্থায়ী প্রস্থান নয়। কারণ সে পাতালপুরী দেখেছিল, তার স্পষ্ট মনে আছে অসহায়ত্বের সেতু পার হওয়া এবং পাতালপুরীর বিচারকের সাথে দেখা হওয়ার কথা। কিন্তু সে যা আশা করেনি তা হলো, তার আকস্মিক মৃত্যুকে ভুলবশত আত্মহত্যা বলে রায় দেওয়া হয়েছিল, এবং এমনকি তা একটি রেডিও স্টেশনেও প্রচারিত হয়েছিল। বহু কণ্ঠ ধাতুকে গলিয়ে দিতে পারে, আর তিনজন মানুষ একটি বাঘ তৈরি করতে পারে; যত বেশি মানুষ এটি বলে, আত্মার উপর তত বেশি চিহ্ন রেখে যায়। এভাবেই, সে আত্মহত্যার তকমা নিয়ে পাতালপুরীতে পতিত হয়েছিল। বিস্ময়ের সাথে, বিচারক আত্মহত্যার লেবেলটির দিকে এক ঝলক তাকালেন, জীবন-মৃত্যুর বইয়ে তার জীবনবৃত্তান্ত দেখারও প্রয়োজন বোধ করলেন না, এবং সরাসরি তার রায় ঘোষণা করলেন: যারা আত্মহত্যা করে তারা অস্তিত্বের তিনটি সর্বনিম্ন লোকে পুনর্জন্ম লাভ করবে, এবং শাস্তি হিসেবে নরকে বারবার মৃত্যু প্রক্রিয়ার সম্মুখীন হতে হবে। তাই, আবিচি নরকে প্রচণ্ড যন্ত্রণা ভোগ করার পর, তাকে পুনর্জন্মের জন্য পশুলোকে নিক্ষেপ করা হলো। তবে, কিছু বিশেষ পরিস্থিতির কারণে, সে তার পূর্বজন্মের স্মৃতি ধরে রেখেছিল। পুনর্জন্মচক্রের অন্যান্য আত্মাদের তুলনায়, যারা অজ্ঞ ছিল এবং কেবল নির্ধারিত পথ অনুসরণ করতে পারত, তার নিজস্ব চেতনা ছিল। যদিও সে কেবল পশুলোকেই পুনর্জন্ম লাভ করতে পারত, পশুদেরও বিভিন্ন শ্রেণীতে বিভক্ত করা হয়। পরবর্তী জীবনে আরও ভালো পুনর্জন্ম নিশ্চিত করার জন্য, সে পুনর্জন্মচক্রের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগল, অবশেষে একটি উজ্জ্বল ও সম্ভাবনাময় জন্ম খুঁজে পেল। সে আবিষ্কার করল যে সে জন্ম থেকেই অনাথ ছিল, এবং ডিম ফুটে এক বিপদসংকুল আদিম অরণ্যে আবির্ভূত হয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, এই জীবনে তার শরীর ও বংশ ছিল অসাধারণ—এক পৌরাণিক প্রাণী, বাঘ-ড্রাগন। এর মানে হলো, তার আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার এবং নিজের ভাগ্য পরিবর্তনের আশা তখনও ছিল। শৈশবকাল নিরাপদে পার করার জন্য সে অনেক কষ্ট সহ্য করেছিল; সাধারণত পাহাড় ও জঙ্গলের গভীরে ঝর্ণা ও নদীর তলদেশে ঘুমাতো এবং মাছ ও চিংড়ি শিকার করে খেত। সম্প্রতি, তার আকার ও শক্তি বাড়ার সাথে সাথে, সে মাঝে মাঝে শিকারের জন্য ডাঙায় আসত। অপ্রত্যাশিতভাবে, এখানকার মানুষেরা তাকে খুঁজে পায়, যার ফলে শিকারিরা পাহাড়ে তার খোঁজ করতে শুরু করে।