তেত্রিশতম অধ্যায়: কুয়ি সেনাপতির প্রাসাদ

প্রাসাদ-দুয়ারের সামনে লম্বা সারি গড়ে উঠেছে।
ছোট ছেলেটি, যার নেতৃত্বে ছিল বাঘ-জলদস্যু, বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল; অজান্তেই সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এক ভয়ংকর চেহারার অশুভ আত্মার সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে যায়।
সারিতে ভীড়ের কারণে আরও কয়েকজনের সঙ্গে সে ধাক্কা লেগে যায়।
“কেন এত ঠেলাঠেলি করছেন?”
কয়েকটি আত্মার মুখে বিরক্তির ছায়া, প্রথম যে অশুভ আত্মা ধাক্কা খেয়েছিল সে তো আরও ভয়ংকর মুখ নিয়ে ঘুরে তাকাল।
তাকে দেখে মনে হলো যেন জোরপূর্বক মৃত্যুবরণ করেছে; তার শরীরে ছুরি-কাটার দাগ, রক্ত-মাংস বিধ্বস্ত, মুখেও নেই কোনো সম্পূর্ণ চামড়া।
চোখ বড় করে ঘুরে তাকানোর ভঙ্গি তাকে আরও বিভীষিকাময় করে তুলল; সাধারণ কেউ এমন রাতে তাকে দেখলে হয়তো ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যাবে।
তবে সেই অশুভ আত্মা যখন ঘুরে তাকাল, তখনই দেখতে পেল একজোড়া আঁশে ঢাকা ধারালো থাবা।
আরও উপরে তাকিয়ে দেখল, এক ফাঁসির দাঁত বের করা, মাথায় রাজচিহ্ন, চেহারায় তার চেয়েও ভয়ংকর এবং গম্ভীর এক মুখ—সে নত হয়ে তাকিয়ে আছে।
অশুভ আত্মা এতটাই ভয়ে গেল যে তার আত্মার অস্তিত্বই যেন টলে উঠল, তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়িয়ে কিছুই হয়নি এমনভাবে থাকল।
বাকি কয়েকটি আত্মাও বাঘ-জলদস্যুকে দেখে একটু কুঁচকে গেল।
ছোট ছেলেটি কিছুটা হতভম্ব হয়ে মাথা তুলল; তার উচ্চতা কম বলে অশুভ আত্মা ঘুরে তাকানোর সময় তাকে দেখেনি।
বাঘ-জলদস্যুর কাছে এটা অস্বাভাবিক ছিল না।
সাধারণ অশুভ আত্মা যখন বাঘ বা অন্য ভয়ংকর পশুর সামনে পড়ে, তখনই তারা ভয়ে কাঁপে, আর সে তো এমন এক বিরল প্রাণী যার রক্তের শক্তি প্রবল।
শুধু তার চারপাশের ঔদ্ধত্যই এসব আত্মার জন্য যথেষ্ট চাপে ফেলে দেয়।
এটাই বাঘ-জলদস্যুর নির্বিঘ্নে এগিয়ে আসার কারণ।
“এই যে...” বাঘ-জলদস্যু তার থাবা দিয়ে সামনে দাঁড়ানো অশুভ আত্মাকে ইঙ্গিত করে তার কাছে কিছু জানতে চাইল।
কিন্তু অশুভ আত্মা ভয়ে কেঁপে উঠে প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে তার ভীষণ মুখে তোষামোদী হাসি ফুটিয়ে বলল,
“মহারাজ, আপনি আগে আসুন।”
বাঘ-জলদস্যু তার ভীতিকর মুখে ফুটে ওঠা তোষামোদী হাসির দিকে তাকিয়ে কিছু বলার মতো কথা খুঁজে পেল না।
এসময় ছোট ছেলেটি খুশি হয়ে তার জায়গায় দাঁড়িয়ে গেল।
বাঘ-জলদস্যু আর কিছু ভাবল না, বড় বড় পা ফেলে, লেজ টেনে সামনে এগিয়ে গেল।
তখনই সামনে, গলায় ফাঁসির দাগ, কাগজের মতো সাদা মুখের এক সাদা পোশাকের নারী আত্মা ঘুরে তাকাল, তার মুখে ভীতিকর হাসি ফুটিয়ে এক পাশে সরে গেল।
তার সেই হাসি মুহূর্তেই ভয়ংকর হয়ে উঠল; বাঘ-জলদস্যু একটু হলেই থাবা দিয়ে আঘাত করত।
ভাগ্যক্রমে, তার আমন্ত্রণের ভঙ্গিতে বাঘ-জলদস্যু বুঝল, এটা তোষামোদী হাসি।

বাঘ-জলদস্যু যতই বিরক্ত হোক, জানে যে হাসিমুখে কাউকে আঘাত করা ঠিক নয়; সে আরও এক পা এগিয়ে গেল।
চোখের আড়ালে থাকলে মনও বিরক্ত হয় না।
আগের দুইজনের উদাহরণ দেখে বাকি আত্মারাও বুঝে গেল, তারা নিজে থেকেই পিছনে গিয়ে সারিতে দাঁড়াল।
বাঘ-জলদস্যু নির্বিঘ্নে সামনে চলে এল।
অসাধারণ এক হলুদ চামড়ার প্রাণী কিছুটা অবাক হল, কেন হঠাৎ আকাশ এত অন্ধকার হয়ে গেল, ঘুরে তাকিয়ে তার শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল, পেট ফুলে উঠল।
পেছনের দরজা প্রস্তুত, কোনো এক বিশেষ গ্যাস যেন বেরিয়ে আসতে চলেছিল, কিন্তু সেই ভয়ংকর প্রাণীর হুমকিময় চোখের সামনে, সে তা জোর করে আটকে রাখল।
তারপর কড়াকড়ি ভঙ্গিতে দূরের এক পাথরে গিয়ে বসে পড়ল।
ঢেঁকুর—
গ্যাস তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, একটি উচ্চ ধ্বনি তুলে সে ঢেঁকুর দিল।
সামনে থাকা এক ছোট মেয়ে আত্মা এ দৃশ্য দেখে হাসতে চাইল, কিন্তু বাঘ-জলদস্যুর গম্ভীর মুখ দেখে সাহস পেল না, কেবল কান্নার মতো মুখ করল।
আর বাঘ-জলদস্যু, সে ইতিমধ্যে হাসছিল।
তবে তার মুখে হাসি আরও ভয়ংকর, এবং সে উচ্চস্বরে হাসে না, তাই আত্মারা এখনও ভাবল সে খুব গম্ভীর।
“আহা, সত্যিই মজার এক প্রাণী।”
সে উচ্চস্বরে হাসেনি, তবে কেউ, বা কোনো আত্মা, এক নারী স্বরে হাসল।
সে কার উপর হাসল, তা বলা যায় না।
বাঘ-জলদস্যু শব্দের উৎস খুঁজে দেখল, এক লাল পোশাকের নারী আত্মা।
রক্তের মতো লাল পোশাক, কালো চুল, সাদা ও মসৃণ হাত, লম্বা আঙুলে রক্ত নেই, সুন্দর নখগুলো রক্তবর্ণ, পা খালি, বাতাসে ভাসমান।
মুখও সাদা, কোনো সাধারণ আত্মার মতো নয়, বরং বাঘ-জলদস্যুর পূর্বজন্মের সাজসাজ করা এক পরীর মতো, গাঢ় প্রসাধনে, আকর্ষণীয় লাল ঠোঁট, মোহময় চোখের রেখা।
বাতাস উঠল, ঠাণ্ডা বাতাস।
বাতাসে তার চুল উড়ল, পোশাক ওড়াল, দেখতে রঙিন ও রহস্যময়।
ঠাণ্ডা বাতাস লাল পোশাকের নারী আত্মার উপর দিয়ে বাঘ-জলদস্যুর কাছে এলো, কিন্তু শীতল নয়, বরং কিছুটা উষ্ণতা অনুভব করল।
তার চোখে একটু গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল; এই নারী আত্মার শক্তি সাধারণ নয়, আশেপাশের ছোট আত্মাদের তুলনায় সে অনেক শক্তিশালী।
নারী আত্মা মুখ ঢেকে হালকা হাসল, তারপর সমস্ত আত্মা ও প্রাণীকে ছাড়িয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।
দুয়াররক্ষকও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, মনে হলো সে এই নারী আত্মাকে চেনে।
“অতিথি, ভিতরে যাবেন?”
দুয়াররক্ষক ছিল এক সাদা মুখের পণ্ডিত, মুখে হাসি, তবে সে মুখ যেন আঁকা।

বাঘ-জলদস্যু তখন বুঝতে পারল, আত্মারা তার প্রতি এত সম্মান দেখিয়ে তাকে সামনে এনেছে, ফলে সে এখন একেবারে প্রথমে।
মানে, সেই লাল পোশাকের নারী আত্মা তারই সামনে দিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।
যতই সুন্দর চেহারা হোক, সে এক বিনীত আত্মা নয়, মনে মনে বাঘ-জলদস্যু বিরক্ত হল।
সে তো ঠিকভাবে সারিতে দাঁড়িয়ে ভিতরে আসছে।
একপাশে তাকিয়ে দেখল, ছোট ছেলেটি এক কালো কুকুরের আত্মা নিয়ে খেলা করছে, বেশ আনন্দে।
কালো কুকুরটি গরুর বাছুরের মতো বড়, চেহারায় ভয়ংকর, কিন্তু স্বভাবে খুব ভালো, বিশেষ করে যখন সে তাকাল, তখন লেজ আরও বেশি নাচল।
ছেলেটির এই আচরণ দেখে বুঝল, দরজার বাইরে ঢুকতে না পারা সম্ভবত এই ছেলেটিরই দোষ।
বাঘ-জলদস্যু তাকে জামার কলার ধরে ভিতরে নিয়ে গেল, আবার এক পণ্ডিত প্রশ্ন করল,
“অতিথি, কোনো আমন্ত্রণপত্র আছে?”
বাঘ-জলদস্যু মাথা নাড়ল, আত্মাদের কাউকে চেনে না, আমন্ত্রণপত্র কোথা থেকে আসবে।
“অতিথি, কোনো উপহার?”
আবার মাথা নাড়ল, কি মজা, সে তো একাকী ঘুরে বেড়ায়, তার কাছে কিছু নেই।
“তাহলে আপনাকে কেবল আঙিনায় বসতে হবে।” পণ্ডিত একটু দুঃখের সঙ্গে বলল।
বাঘ-জলদস্যু মাথা নাড়ল, তেমন কিছু মনে করল না, সে তো শুধু খেতে-খেতে এসেছে।
একটি হাসিমুখে, তবে অস্বাভাবিক চেহারার ছোট কর্মচারীর নেতৃত্বে সে আঙিনায় এল।
ভেতরে অনেক টেবিল সাজানো, কিছু টেবিলে সবাই চুপচাপ খাচ্ছে, কোনো শব্দ নেই; কিছু টেবিলে বেশ হৈচৈ, পানপাত্র বদলাচ্ছে।
বাঘ-জলদস্যু এক ফাঁকা টেবিল বেছে বসল।
সেখানে আগে ছিল কিছু ভয়ংকর চেহারার অশুভ আত্মা, যারা আগে একে অপরের সঙ্গে গল্প করছিল, বেশ আনন্দে।
বাঘ-জলদস্যু এলে সবাই চুপ হয়ে গেল, একটাও শব্দ নেই।
তখন সে বুঝল, কেন টেবিলের মধ্যে এত পার্থক্য, আসলে এসব আত্মা অপরিচিত কাউকে দেখলে একসঙ্গে সামাজিক অস্বস্তি অনুভব করে।
টক্!
একটি উচ্চ শব্দ হলো, বাঘ-জলদস্যু শরীর নিচে নামাল, চেয়ারের ওজন ধরে রাখতে না পেরে ভেঙে পড়ল।
এক টেবিল আত্মা আবার সেই দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা আত্মার মতো, হাসতে চায়, কিন্তু সাহস নেই, অদ্ভুত মুখে তাকিয়ে থাকল।
বাঘ-জলদস্যু কোনো অনুভূতি না দেখিয়ে মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল, কিছু বলতে চেয়েছিল, তখনই উজ্জ্বল হাসি ভেসে এল: “হা হা হা, ভাবিনি আজ আমার প্রাসাদে একজন বিশেষ অতিথি আসবে, দ্রুত ভিতরে আসুন।”