পঞ্চম অধ্যায়: পর্বতের দেবতার গোপন রহস্য

বাঘ-জলদস্যু রক্তের অদ্ভুত ক্ষমতা তাকে এমন এক গুণ দান করেছে, যার ফলে গভীর অন্ধকার রাতেও সে দিবালোকে দেখার মতো স্পষ্টভাবে সবকিছু দেখতে পারে। প্রচণ্ড বৃষ্টি তার দৃষ্টিকে এক বিন্দুও বাধা দিতে পারে না; বরং সেই বৃষ্টিকে সে নিজের কাজে লাগায়।

চলতে চলতে তার চোখে পড়ে যায় লতাপাতায় ঢাকা একটি গুহামুখ। তখনই সে কয়েকজন শিকারির দ্বারা বাঘ শিকারের আওয়াজে আকৃষ্ট হয়ে এখানে এসেছিল, আর তাতেই মানুষের চোখে পড়ে যায় তার অস্তিত্ব। অজানা জগতে দাঁড়ানো বানর-মানবের প্রতি তার ভীতিসহ নানাবিধ জটিল অনুভূতির কারণে সে আক্রমণ না করে ফিরে এসেছিল।

কিন্তু তার এই সিদ্ধান্তই উল্টো তার পরিচয় ফাঁস করে দেয়, আর খুব দ্রুত বহু শিকারি তাকে শিকার করতে চলে আসে। এখন আর ভাবার সময় নেই, বাঘ-জলদস্যু পূর্ব নির্ধারিত গন্তব্যের উদ্দেশ্যে দ্রুত ছুটে চলে।

তার লক্ষ্য ছিল钟梧山 পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত একটি কাঠের কুটির, যেখানে মানুষজন পাহাড়ে আসার পর অস্থায়ীভাবে থাকত। সেখানে ছিল পাহাড়ের দেবতার এক প্রতিমা। স্থানীয় মানুষের প্রথা অনুযায়ী, তারা এই দেবতাকে খুব শ্রদ্ধা করে; পাহাড়ে উঠলে প্রতিবারই দেবতার উদ্দেশ্যে ধূপ-জ্বালিয়ে পূজা দেয়, আর রাত কাটায় দেবতার মন্দিরে।

তাদের বিশ্বাস, এভাবে পাহাড়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়। বাঘ-জলদস্যু ধরে নিয়েছিল, এবারও আসা মানুষেরা একইভাবে করবে। বরং বৃষ্টির কারণে তারা বাধ্য হয়ে দেবতার মন্দিরেই আশ্রয় নেবে।

তার উদ্দেশ্য ছিল না তাদের আক্রমণ করা, যদিও ওরা তাকে শিকার করতে এসেছে, উভয় পক্ষের অবস্থান শত্রুতামূলক। তবে নিজেকে বিপদে না ফেললে এবং নিশ্চিত উপকার না হলে সে কখনও আক্রমণ করে না।

মানুষ চতুর, সম্পর্ক জটিল; কেবল অজ্ঞান, বুনো অপদেবতা বা অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী দানবই তাদের সঙ্গে সরাসরি লড়তে সাহস করে।

তার শক্তির সীমা অনুযায়ী, নিজেকে নিরাপদ রেখে সেই কয়েক ডজন একত্রিত শিকারিকে ধ্বংস করা তার পক্ষে অসম্ভব। তারা সাধারণ মানুষ নয়, বরং হাতে লম্বা বর্শা, তীক্ষ্ণ তীরধনুকসহ দক্ষ শিকারি।

এই সুযোগে, সে বৃষ্টির অন্ধকারে নিজের উপস্থিতি আড়াল করে পাখি-মুখো দানবের পেছনে গিয়ে তার পরিচয় ও শক্তি জানার চেষ্টা করবে। তারপর সিদ্ধান্ত নেবে কী করবে।

কিন্তু পরিত্যক্ত বাঘের গুহা পেরিয়ে যাওয়ার সময়, বৃষ্টির মধ্যে ভেসে আসা রক্তের গন্ধ তার মনোযোগ আকর্ষণ করে। সাধারণত, প্রচণ্ড বৃষ্টি এই গন্ধ ঢেকে রাখে, কিন্তু জলপ্রবাহ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা থাকায় তার জন্য বৃষ্টি বরং ঘ্রাণ আরও তীক্ষ্ণ করে তোলে।

দ্রুত ছুটে চলা বাঘ-জলদস্যু হঠাৎ থেমে যায়, মাথা ঘুরিয়ে দেখতে থাকে।

ঠিক তখন, পাশে ঝোপ থেকে একটি কালো বুনো শূকর ছুটে বেরিয়ে আসে। তার পিঠে গভীর ক্ষত, রক্ত ঝরছে নিরন্তর।

“তাহলে রক্তটা বুনো শূকরের।”

বাঘ-জলদস্যু আহত শূকরের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই আবার নির্ধারিত পথে এগিয়ে যায়, তার এখন খেতে হবে না। খেতে না পারার কথা নয়, বরং বেশি খেলে তার শরীরের গতিশীলতা কমে যায়।

এদিকে গুহামুখের পাশে লতাপাতার আড়ালে থাকা কয়েকজন মানুষ বাঘ-জলদস্যুর চলে যাওয়া দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচে।

ঠিক আগ মুহূর্তে, তাদের সঙ্গে বাঘ-জলদস্যুর দূরত্ব মাত্র এক-দুই মিটার ছিল। লতাপাতার ফাঁক দিয়ে, এমনকি অন্ধকারে তারা তার ধারালো দাঁত দেখতে পেয়েছিল।

সাধারণ সময়ে এমন দানবকে দেখলে তারা আনন্দে উল্লসিত হত।

কিন্তু এখন, তাদের দল প্রায় সব মারা গেছে। বেঁচে থাকা তিনজনের একজন গুরুতর আহত, কার্যত শক্তিহীন, আর বাকিদের অস্ত্র পালাতে গিয়ে প্রায় সব হারিয়ে গেছে।

বাঘ-জলদস্যু ছিল সাধারণ পশুর চেয়ে অনেক বেশি ভয়ানক, বিশালকায়; সত্যিকারের সংঘর্ষে তাদের জয়ের সম্ভাবনা নেই।

তার ওপর বাইরে এক ভয়ঙ্কর দানব তাদের তাড়া করছে; যুদ্ধ বাধলে সেই দানবও এখানে চলে আসবে।

“বাহ! ভাগ্যের কি খেলা! এমন পরিস্থিতিতে আমরা তার সামনে পড়ে গেলাম।”

ফং গোয়েন্দার চোখে অসন্তোষের ছায়া, এবারে তার বড় ক্ষতি হয়েছে। দানবের কারণে কিছু শাস্তি এড়াতে পারলেও, ঊর্ধ্বতনরা তদন্ত করলে তার ওপর দায় পড়বেই।

এখন যদি বাঘ-জলদস্যুকে ধরতে পারে, জেলা প্রধানের কাছে তা জীবনরক্ষার সমান,仙师ও তার কৃতিত্বের প্রশংসা করবে।

তাহলে এসব ক্ষতি তেমন গুরুত্বপূর্ণ থাকবে না।

তবুও ফং গোয়েন্দা শেষ পর্যন্ত এই ঝুঁকি নিতে চায়নি। তিনি আবেগে ভেসে যান না, এমন নির্বোধ কাজ করেন না।

“ফং গোয়েন্দা, আপনি কি মনে করেন বাঘ-জলদস্যু আর ওই দানব একসঙ্গে?” লিউ শিকারি সন্দেহভাজনভাবে জিজ্ঞেস করে।

“আমরা যারা এসেছি, সবাই বহু বছর পাহাড়ে আসা অভিজ্ঞ শিকারি, নতুনদেরও পুরাতনরা নিয়ে আসে, তাই কেউ নিয়ম জানে না এমনটা হয়নি।”

“সারাদিন, বছরের পুরনো পাখি তো দূরের কথা, সাধারণ মুরগিও কেউ শিকার করেনি, প্রতিবার দেবতার মন্দিরে ধূপ-জ্বালিয়ে পূজা দেয়া হয়েছে।”

“এমন দানব বিনা কারণে আমাদের হত্যা করবে কেন? সে নিশ্চয়ই জানে, এতে仙师র রোষ হবে, দেবতাও তাকে ছাড়বে না।”

পাখি-মুখো দানব যখন李三-র ছদ্মবেশে দরজা খুলতে প্রলুব্ধ করল, কোনো কথা না বলে হঠাৎই হত্যাযজ্ঞ শুরু করল, কথা বলার সুযোগই দিল না।

তাতে তারা আজও বুঝতে পারেনি, দশ বছর শান্তিতে মানুষের সঙ্গে সহাবস্থানের পর 羽族 হঠাৎ কেন মানুষ হত্যায় নেমেছে।

ভেবে দেখলে, একমাত্র তাদের বাঘ-জলদস্যু শিকারের ঘটনাই এসব দানবের ক্ষোভের কারণ হতে পারে।

“অসম্ভব, দেবতা কেবল 羽族কে রক্ষা করে,钟梧山-এর নিয়ম;羽族ও অন্য দানবের মৃত্যুতে মাথা ঘামায় না, না হলে আমাদের এখানে পাঠানো হত না।”

ফং গোয়েন্দা দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করে।

“আসলে এসব অনুমান করার দরকার নেই। এসব বছর ধরে, দানবের হাতে গোপনে হত্যা হওয়া মানুষের সংখ্যা কম নয়; দুর্ঘটনায় মৃত শিকারিরা বন্য পশু না দানবের হাতে মরেছে, কে জানে।”

“শুধু এতদিন প্রকাশ্যে মানুষ হত্যার সাহস কেউ দেখায়নি। আমার মতে, হয় এই দানব আমাদের এখানে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছে, নয়钟梧山-এর দেবতা...”

“ফং গোয়েন্দা, সাবধান!”

বাকিটা বলার আগেই, লিউ শিকারি তাকে থামিয়ে দেয়।

“হুঁ।” ফং গোয়েন্দা বুঝে যায়, এখানে কিছু কথা বলা ঠিক নয়। ঠান্ডা গলায় আর কিছু বলে না।

“এই钟梧山-এ সত্যিই কি দেবতা আছে?”

হঠাৎ, এক অজানা কণ্ঠ প্রশ্ন করে।

“钟梧山-এর দেবতা শত বছর ধরে আছে; না হলে পাহাড়ে দেবতার মন্দির এতদিন টিকে থাকত না, এত পাখি থাকলেও কেউ শিকার করে না।”

ফং গোয়েন্দা ধরে নিল, তার ভাগ্নে জিজ্ঞেস করেছে, তরুণদের না দেখা বিষয় বিশ্বাস না করাই স্বাভাবিক।

কিন্তু উত্তর দেবার পর সে একটু থমকে যায়; কণ্ঠটা ঠিক মনে হয় না, তার ভাগ্নে তো সামনে, কিন্তু শব্দটা আসে পিছন থেকে।

“তাহলে দেবতা কি দানব? তাও কি পাখি-দানব?”

কণ্ঠটি আবার নির্লিপ্তভাবে প্রশ্ন করে।

ফং গোয়েন্দা সামনে তাকায়, দেখে তার ভাগ্নে ও লিউ শিকারির মুখে আতঙ্কের ছায়া, বিশেষ করে লিউ শিকারির কপালে ঘাম ঝরছে, কেউ কথা বলছে না।

এক মুহূর্তে তার সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে যায়, পিছন থেকে শীতলতা গ্রাস করে নেয়।

“আরে, আমি পাঁচ বছর ধরে পাহাড়ে থাকি, দেখেছি তোমরা মানুষরা প্রতি বার পাহাড়ে দেবতার মন্দিরে পূজা দাও, পূর্বপুরুষের চেয়েও বেশি যত্ন নাও; মনে করতাম, সত্যিই কোনো দেবতা আছে, অথচ আসলে সে তো দানব।”

পেছনের কণ্ঠ স্বাভাবিক গলায় বলে যায়, যেন বন্ধুর সঙ্গে কথা বলছে, কিন্তু কথার ভেতর লুকিয়ে থাকা সত্য তাদের হৃদয় আরও জমিয়ে দেয়।

কারণ কেবল অপদেবতাই ‘তোমরা মানুষ’ শব্দ ব্যবহার করে।

“তুমি কে?钟梧山-এর দানবদের কেউ দেবতার কথা শুনেনি।”

ফং গোয়েন্দা নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে। যুগের পর যুগ বিপদের মুখে পড়েছেন, বহু মানুষের মৃত্যুতে হাত আছে; সহজে হাল ছাড়ার মানুষ নন।

এটিই পাখি-মুখো দানবের সঙ্গে প্রথম মুখোমুখি হওয়ার পর তিনি ভাগ্নেকে নিয়ে পালাতে পেরেছিলেন।

“তুমি নিশ্চয়ই বাইরের দানব, আমাদের সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, ভালো হবে আমাদের ছেড়ে দিলে; আমাদের নিয়ে仙师র রোষ ডেকে আনার দরকার নেই।”

তিনি মুখ ঘোরান না, একই ভঙ্গিতে থাকেন; কোনো অশুভ নিয়ম ভাঙ্গার ভয়ে, বা রক্ত-জলদস্যুর মুখোমুখি হওয়ার আতঙ্কে।

“শত্রুতা নেই? তোমরা তো আমাকে খুঁজছ?” কণ্ঠটি হালকা হাসে, এত কাছে যে তার নিঃশ্বাসের গরম বাতাস ফং গোয়েন্দার ঘাড়ে লাগে।

ফং গোয়েন্দার চোখ সংকুচিত হয়ে যায়, সাথে সাথে বুঝে যায়, তার পিছনে কে আছে।

তিনি দ্রুত পদক্ষেপ নেন, এক পা সামনে এগিয়ে, ঘুরে দাঁড়িয়ে ছুরি তুলে আঘাত করেন।

ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে পড়ে যায় একটি মাছের পাখনাসম বিশ্রী বাঘের মুখ, তামার ঘন্টার মতো বড় চোখ, করাতের দাঁতের মতো তীক্ষ্ণ দাঁত—যার দিকে তাকালেই আতঙ্ক জন্মায়।

তবু তার ছুরি থামে না, শরীরের স্বাভাবিক গতিতে সরাসরি বাঘের মাথার দিকে চলে যায়।

কিন্তু ছুরি মাথায় পড়ার আগেই, এক প্রবল জলপ্রবাহ আরও দ্রুত তার শরীরে আঘাত করে।

চড়ে তার মুখে যন্ত্রণার ছাপ, বুকে কম্পন, হাতে থাকা ছুরি পড়ে যায়।

ফং গোয়েন্দা অজান্তেই কয়েক পা পিছিয়ে যায়, বুকে চাপ দিয়ে রক্ত মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসে।

“মানুষ এতই দুর্বল?”

বাঘ-জলদস্যুর চারপাশে কয়েকটি জলপ্রবাহ ঘুরছে, সে উৎসুক চোখে আহত ফং গোয়েন্দাকে দেখে, যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করে আনন্দিত।

মানুষের রক্তের গন্ধ আর বুনো শূকরের রক্তের গন্ধ ভিন্ন; সে আগেই বুঝেছিল এখানে মানুষ আছে।

ভিতরে ভিতরে চলে যাওয়ার ভান করে আবার গোপনে ফিরে এসেছে।

আসলে কৌতূহল ছিল, কেন এখানে কয়েকজন মানুষ। তাদের কথা শুনে সে জানতে পারে, পাখি-মুখো দানবের আক্রমণ শেষ হয়েছে, এরা কেবল বেঁচে যাওয়া কিছু মানুষ।

আরও আশ্চর্য, এদের মুখে এমন গোপন তথ্য শুনতে পেয়েছে।

সে পাঁচ বছর ধরে পাহাড়ে বিচ্ছিন্ন জীবন কাটাচ্ছে, এখানকার পরিস্থিতি খুব কম জানে।

শিকারিদের মুখে মাঝে মাঝে পাহাড়ের নাম ইত্যাদি শুনলেও, কাছাকাছি যেতে সাহস করে না বলে বেশি কিছু জানে না।

এটাই প্রথম জানতে পারল, এই পাহাড়ে সত্যিই দেবতা আছে, আর সে এক প্রশিক্ষিত পাখি-দানব।

যেহেতু সে আগ্রহী হয়েছে, জানা কম, তাই না বুঝলে জিজ্ঞাসা করাই স্বাভাবিক।

কয়েক ডজন শিকারি একত্রিত থাকলে সে ঝুঁকি নেবে না, তিনজন মানুষের সঙ্গে তার কোনো ভয় নেই।