পঁচিশতম অধ্যায়: দানবের সাথে চামড়ার ষড়যন্ত্র

নাকের ডগা কেবল বাঘজলেই নয়, দুই যুবকের এক জনেরও নড়ল।
“রক্তের গন্ধ খুব তীব্র, লাও হুয়াং, মনে হচ্ছে তুমি আমাকে ঠকাওনি, এখানে নিশ্চয়ই আহত কোনো বন্য জন্তু আছে।”
“আমি তো বলেছি, আমাদের দুই পরিবারের সম্পর্ক কী, আমি কখনো তোমাদের সঙ্গে প্রতারণা করব?”
লাও হুয়াং কিছুটা বিব্রত হেসে বলল।
“তবে...” সেই যুবক আচমকা কপালে ভাঁজ ফেলে।
“কী হয়েছে?”
লাও হুয়াংয়ের মুখে হঠাৎ এক চিলতে উদ্বেগ ফুটে ওঠে। লাও লি-র এই ছেলের নাক খুবই তীক্ষ্ণ, যেন কুকুরের মতো, নাকি সত্যিই কিছু গন্ধ পেয়ে গেছে?
“এখানে একটা মৃদু পচা গন্ধও রয়েছে, এই গুহার ভেতরের কালো ভালুকটা মারা যায়নি তো?”
সে লাও হুয়াংয়ের দিকে তাকায়, বুঝতে পারে না হঠাৎ তার মুখে এত উদ্বেগ কেন।
“কী করে হবে, দুপুরে যখন দেখেছিলাম, তখনো ভালুকটা দিব্যি বেঁচে ছিল।” লাও হুয়াং তাড়াতাড়ি বলে ওঠে।
“মরা-বা-না গুহায় ঢুকলেই বোঝা যাবে, লি ওয়াং, এত ভাবছো কেন?”
অন্য যুবক এত কিছু ভাবে না, লম্বা বর্শা তুলে গুহার ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নেয়।
লি ওয়াং নামের যুবকও আর কিছু ভাবে না, আজ থেকে দশ বছর আগে সেই仙-মানুষরা পাহাড়ের দৈত্য-দানব তাড়ানোর পর থেকে পাহাড়ি বন্য জন্তু অনেক কমে গেছে।
শিকারিদের মৃত্যুহারও অনেক কমেছে, সবাই আর আগের মতো এত সতর্ক থাকে না।
তারা কয়েকজন জঙ্গল পার হয়ে সামনে থাকা গুহার দিকে এগিয়ে চলে; ইচ্ছে করেই হোক বা না হোক, দলনেতা লাও হুয়াং এবার সবার শেষে হাঁটে।
“ভাই, চল না একটা মশাল জ্বালিয়ে তারপর যাই।”
গুহার প্রবেশ মুখে পৌঁছে, অন্ধকার গুহার ভেতরটা দেখে প্রথমে এগিয়ে যাওয়া যুবক একটু দ্বিধা করে।
“লি ওয়াং, ভয় পাচ্ছো বুঝি? এই পাহাড়ি জঙ্গলে মশাল জোগাড় করা কি মুখের কথা? আধমরা একটা ভালুক দেখেই ভয়! আমার নাক তীক্ষ্ণ, আমি সামনে যাব।”
তার পেছনে থাকা যুবক লি ওয়াংকে ঠেলে দিয়ে সবার আগে গুহায় ঢুকে পড়ে।
কিন্তু তারা দু’জন ঢোকার পর, লাও হুয়াং আর ভেতরে ঢোকে না, গুহার মুখে দাঁড়িয়ে থেকে ভেতরের দিকে তাকায়, মুখে উদ্বেগের ছাপ আরও গাঢ় হয়।
অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই গুহার ভেতর থেকে দু’টি করুণ আর্তনাদ ভেসে আসে।
লাও হুয়াং আতঙ্কে কেঁপে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।
“ভালোই তো, এবার যাদের এনেছো তারা বেশ বলিষ্ঠ, যদি এ রকম আরো নিয়ে আসো তবে তোমার ভাগ থেকে একজন কমিয়ে দিতেও পারি।”
একটি কর্কশ, ভীতিকর, কুৎসিত কণ্ঠ গুহার ভেতর থেকে ভেসে আসে, যার মধ্যে নিষ্ঠুরতা আর প্রলোভনের ছায়া রয়েছে।
“মহারাজ, আপনার চাহিদামতো সাতজন মানুষ ইতিমধ্যেই এনেছি, আপনি যা প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন...”
লাও হুয়াং মাথা নিচু করে, কাঁপা গলায় বলে, মাথা ঠুকে প্রার্থনা করে।
“কী, আমরা তো চুক্তি করেছিলাম ঊনপঞ্চাশ জনের, আর এখনো মাত্র সাতজন! এরই মধ্যে প্রতিদান চাও?”
গুহার ভিতরের কণ্ঠ ক্রুদ্ধ হয়ে ওঠে।
“ম…মহারাজ, ভুল বুঝবেন না, পাহাড়ে যারা আসে তারা সবাই শিকারি, বেশি লোক হারিয়ে গেলে ওরা সন্দেহ করবে, আমার কাছে কিছু না থাকলে তো আর কাউকে আনতে পারব না।”
লাও হুয়াং দ্রুত মাথা ঠুকে বলে, আতঙ্কে কাঁপে।

“ওটা তোমার ব্যক্তিগত সমস্যা, আমার কিছু যায় আসে না। আমি কেবল তোমার আনা মানুষগুলোর হিসেব রাখি। যদি আর কাউকে ফুসলাতে না পারো, তাহলে জোর করেই নিয়ে এসো—মানুষ হলেই চলবে, শিশু-নারীও গণ্য।”
গুহার ভেতরের প্রাণী আরও হুমকির স্বরে বলে ওঠে।
“সব বুঝেছ?”
“বুঝেছি, বুঝেছি!”
লাও হুয়াং বারবার মাথা ঠুকে, ভয়ে একেবারে বিধ্বস্ত।
“তবে এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন, ভাগো এখান থেকে!”
ভেতরের কণ্ঠস্বর বজ্রনিনাদে ধ্বনিত হয়।
লাও হুয়াং তড়িঘড়ি উঠে পড়ে, গড়িয়ে-পড়েই পালায়।
সে খেয়াল করে না, তার পেছনে ছোটো একটা মাটির ঢিবিও ছুটছে।
টানা আধঘণ্টার মতো ছুটে গিয়ে একটা বড় গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাঁপাতে থাকে; শ্বাস কিছুটা স্বাভাবিক হলে মাটিতে বসে পড়ে।
হঠাৎ পাশের ঝোপ কেঁপে ওঠে।
লাও হুয়াং চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে।
মিউ~
ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসে এক কালো বুনো বিড়ালছানা।
“ধুর, এই বয়সে আমাকে এমন ভয় দেখালে!”
লাও হুয়াং বুকে হাত রেখে গালাগাল দিয়ে আবার মাটিতে বসে।
“আরও বেয়াল্লিশজন আনতে হবে, এ আমি কী করব!”
হতাশ হয়ে বলে, হঠাৎ মাটি থেকে মুঠো তুলে সামনের দিকে ছুড়ে দেয়, অভিশাপ দেয়—“সব এই হতভাগা, লোভী দৈত্যদের জন্যই, যদি সারা দুনিয়ার দৈত্যরা কষ্টেই মরে যেত!”
“তবে কি আমার ক্ষেত্রেও?”
হঠাৎ পিছন থেকে এক রহস্যময় কণ্ঠ ভেসে আসে।
লাও হুয়াংয়ের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে যায়, পেছন ফিরতে সাহস পায় না, সঙ্গে সঙ্গে জমিতে নতজানু হয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ে।
“মহারাজ, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি সত্যিই আপনার কথা বলিনি!”
মাথা ঠুকে ঠুকে কপাল ফাটিয়ে ফেলে।
“ঠিক আছে, ফিরে তাকাও, আমি তোমার সেই ‘মহারাজ’ নই।”
পেছনের কণ্ঠস্বর কিছুটা ক্লান্ত গলায় বলে।
“মহারাজ নন?”
লাও হুয়াং অবাক হয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষিপ্ত হয়ে বলে—“ধুর, আমাকে বোকা বানাচ্ছো!”
এই বলে রাগে ফিরে তাকায়।
ফিরতেই তার সামনে এক ভয়ঙ্কর চেহারা—ভরা দাঁত, ফুলে ওঠা চোখ—তাকিয়ে আছে।
চোখ উল্টে দিয়ে সে সোজা পড়ে যায়।
“এতেই মারা গেল নাকি!”

বাঘজলেও বিস্মিত, থাবা দিয়ে মুখে হাত বুলিয়ে দেখে—আমি কি এত ভয়ানক?
“ঠিকই তো, পেট একটু খালি, এ যেহেতু মরে গেছে, রাতের খাবারেই কাজে লাগুক, অন্তত অপচয় হবে না।”
নিজেই বিড়বিড় করে।
“না…মহারাজ…আমি মরিনি, আমি মরিনি, আমি খেতে খুব বাজে, খুব বাজে।”
বাঘজলের কথা শেষ না হতেই মাটিতে পড়ে থাকা লাও হুয়াং আবার উঠে পড়ে, বাঘজলের সামনে হাঁটু গেড়ে নাক-চোখ মুছতে মুছতে কাঁদতে থাকে।
“মহারাজ, আমি জন্ম থেকেই গোসল করিনি, গায়ে খুব বাজে গন্ধ, সত্যিই খেতে খারাপ!”
“সত্যিই খারাপ নাকি, সেটা তো আমি খেয়ে না দেখলে বুঝব কী করে?”
বাঘজলে মাথা এগিয়ে নিয়ে, বড় বড় চোখে তাকিয়ে, মুখ হাঁ করে ভয় ধরিয়ে দেয়।
“আহ…”
লাও হুয়াং মুখ হাঁ করে, চোখ বড় বড় করে আবার পড়ে যায়।
“….” বাঘজলে।
সে তো শুধু একটু ভয় দেখাতে চেয়েছিল।
মনস্থির করতেই আশপাশের পাতার শিশির জড়ো হয়ে বিশাল জলবলয় তৈরি হয়।
“ছপ” শব্দে জলবিন্দুটি লাও হুয়াংয়ের মুখে পড়ে, ছড়িয়ে যায়।
লাও হুয়াং এবার ধীরে ধীরে চোখ মেলে, সামনে বাঘজলেকে দেখতে পেয়ে আবার শ্বাসরোধ হয়।
“যদি চাও না যে আমি তোমাকে খেয়ে ফেলি, তবে যা জানো সব খুলে বলো।”
বাঘজলে দেখে সে আবার বেহুঁশ হওয়ার পথে, তাই দ্রুত বলে ওঠে।
“মহারাজ, আপনি যা জানতে চান, নির্দ্বিধায় জিজ্ঞাসা করুন, আমি বিন্দুমাত্র গোপন করব না।”
লাও হুয়াং শুনে খানিক নিশ্চিন্ত হয়।
মনে মনে কিছুটা বিরক্তিও হয়—জিজ্ঞাসা করতে হলে আগেই তো বলতে পারতে, আমাকে প্রায় মেরে ফেলেছিলে!
“এই চংউ শিখরে এখনও কোনো仙-সাধক আছে কি?”
বাঘজলে সরাসরি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন করে।
“একদম নেই, একদম নেই,仙-মানুষরা আজ প্রায় নয় বছর ধরে আসেনি, শুধু চংউ শিখর নয়, আশেপাশের গ্রামের কেউই仙-মানুষদের আসতে দেখেনি।”
লাও হুয়াং তাড়াতাড়ি উত্তর দেয়।
“আমাকে ফাঁকি দিচ্ছো না তো?”
বাঘজলে একবার তাকায়।
“মহারাজ, আমি একটুও সাহস করব না, আমার কথাগুলো একেবারে সত্যি;仙-মানুষরা তো সাধারণ মানুষের ধরাছোঁয়ার বাইরের, আমাদের মতো অজ গ্রামে তো ওদের দেখা পাওয়া দুরূহ।”
বাঘজলেকে বিশ্বাস করাতে লাও হুয়াং বাড়তি কথাও বলে।