অধ্যায় ১১৮: আধ্যাত্মিক মূল্য বিনিময়

দিন যায়, রাত যায়, হু-জিয়াও অবিরাম সাধনায় মগ্ন থাকে। রাতে চাঁদের আলো পান করে, দিনে ভেষজ ওষুধ সেবন করে সে তার শক্তিকে শাণিত করে। ধাতব উপাদানের অলৌকিক ক্ষমতা আয়ত্ত করতে করতে কখন যে তিন মাস কেটে গেছে, তা সে নিজেও বুঝতে পারেনি।

আজ হু-জিয়াও সাধনা থামিয়ে ‘প্রেত-বাজার’ বা ‘গুই-শি’-তে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তার কাছে থাকা ওষুধগুলোর বেশিরভাগই শেষ হয়ে গেছে। তার বর্তমান শক্তির স্থায়িত্ব প্রায় সত্তর বছরের সমান, যদিও সঠিক হিসাব তার কাছে নেই। অমরত্ব লাভের পথ তো আর কোনো সাধারণ খেলা নয় যে সেখানে নিখুঁত হিসাব পাওয়া যাবে; আগে হৃদপিণ্ডের গভীরের অনুভূতির ওপর ভিত্তি করে সে আন্দাজ করতে পারত, কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, তাই কিছুটা ভুল হওয়া স্বাভাবিক।

তার ঝুলিতে এখনো বেশ কিছু ধর্মগ্রন্থ এবং বৌদ্ধিক সরঞ্জাম পড়ে আছে, যা তার কোনো কাজে লাগে না। এগুলোকে সাধনার প্রয়োজনীয় সামগ্রীতে রূপান্তর করতে হলে প্রেত-বাজারে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। হু-জিয়াও এবার তার বড় ভাইকে সঙ্গে নিল না, বরং তার অধীনস্থ প্রেত-সৈন্যদের মধ্য থেকে পথ চিনে এমন একজনকে সঙ্গে নিয়ে রওনা হলো।

প্রেত-বাজারের প্রবেশপথ কেবল পূর্ণিমার কয়েকটা দিনই খোলা থাকে। সূর্যাস্তের পরপরই হু-জিয়াও মাটির নিচ দিয়ে যাত্রা শুরু করল। কয়েক ঘণ্টা পথ চলার পর সে প্রেত-বাজারের প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল। এবার সে নিজের রূপ পরিবর্তন করল না, বরং সদর্পে ভেতরে প্রবেশ করল। যদিও তার দেহ প্রাচীন শক্তিশালী দানবদের মতো বিশাল নয়, তবুও সাধারণ妖 বা প্রাণীদের তুলনায় সে অনেক বড় এবং তার চেহারাও বেশ ভীতিপ্রদ।

পথে যেসব妖 বা প্রেতাত্মার সঙ্গে দেখা হলো, তারা সবাই ভয়ে সরে গেল। এমনকি কিছু শক্তিশালী দানবও হু-জিয়াওয়ের তেজ অনুভব করে চুপচাপ পথ ছেড়ে দিল। যদিও এই妖-দের জগতে শক্তিশালীরাই টিকে থাকে এবং ঝগড়াঝাঁটি লেগেই থাকে, কিন্তু সবাই লড়াইয়ে দক্ষ নয়। যারা জন্মগতভাবে দুর্বল এবং যাদের সহজাত অলৌকিক ক্ষমতা নেই, তারা শক্তিশালী দানবদের সামনে টিকতে পারে না।

হু-জিয়াও পথে দেরি না করে সোজা চলে গেল যেখানে灵值 বা আধ্যাত্মিক মান মুদ্রা বিনিময় করা হয়। এবার কুয়াই জেনারেল সঙ্গে নেই, তাই তাকে সাধারণ妖-দের লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হলো। তার প্রবল উপস্থিতির কারণে লাইনে থাকা妖-রাও ভয়ে কুঁকড়ে গেল।

লাইনের মাঝে থাকা এক মানব কু-সাধক বিরক্তির সুরে বিড়বিড় করল, "একটা সাধারণ妖-ই তো, এত অহংকার কিসের? আমরা সবাই তো একই পর্যায়ের, শুধু ও কেন এত দাপট দেখাচ্ছে?"

তার পাশের সঙ্গী দ্রুত তার পিঠে আঘাত করে থামিয়ে দিল, "চুপ থাক! নিজের প্রাণ বাঁচাতে চাইলে মুখ সামলা। আমি মরতে চাই না।"

লোকটি পেছনের দিকে তাকাতেই দেখল, হু-জিয়াওয়ের সোনালী চোখগুলো তার দিকে স্থির হয়ে আছে। আশেপাশের妖-রাও তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে। কেউ কেউ তাকে ভয় দেখাতে দাঁতও খিঁচাল। লোকটি ফ্যাকাশে হয়ে মাথা নিচু করে নিল, আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না। হু-জিয়াও তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার কাছে এখন যথেষ্ট সম্পদ আছে, তাই সাধনার আগে অহেতুক ঝামেলায় সে জড়াতে চাইল না।

লাইনে অনেক সময় অপেক্ষার পর অবশেষে তার পালা এলো। অবাক করার বিষয় হলো, সেখানে সেই একই প্রেতাত্মা বসে ছিল যার চোখের কোটরে তামার মুদ্রা বসানো।

"যা বিনিময় করতে চাও, বের করো," প্রেতাত্মাটি মাথা তুলে বলল। সে হু-জিয়াওকে চিনতে পারল, তাই আর বাড়তি কোনো প্রশ্ন করল না। হু-জিয়াও তার ঝুলিতে থাকা ধর্মগ্রন্থগুলো বের করে টেবিলের ওপর রাখল।

প্রেতাত্মাটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আজকের দিনটা যে ভালো যাবে না, তা সকালেই বুঝেছিলাম।" সে একে একে বইগুলো পরীক্ষা করতে লাগল। এগুলো বৌদ্ধিক মন্ত্র ও শাস্ত্র, যা প্রেত-বাজারে খুব একটা মূল্যবান নয়, তবে নতুন বিধায় সে তিন হাজার আধ্যাত্মিক মান দেওয়ার প্রস্তাব দিল। হু-জিয়াও রাজি হলো।

এরপর সে বৌদ্ধিক সরঞ্জামগুলো বের করল। প্রেতাত্মাটি ভ্রু কুঁচকে সেগুলো দেখল, যেন ভাবছে এই妖 কি কোনো বৌদ্ধ মন্দির লুট করেছে? সরঞ্জামগুলোর মূল্য হিসেবে সে বারো হাজার আধ্যাত্মিক মান ধার্য করল।

সব মিলিয়ে পনেরো হাজার মান পেয়ে হু-জিয়াও সন্তুষ্ট হলো। সে তার মান কার্ডে সেগুলো জমা করে সরাসরি চলে গেল ‘灵丹阁’ বা ভেষজ ঔষধের দোকানে। সে মনে করে, মান মুদ্রা কেবল সংখ্যায় পরিণত হয়ে থাকলেই হবে না, সেগুলোকে সাধনার শক্তিতে রূপান্তর করতে হবে।

দোকানে সেই সাদা লোমশ শিয়াল妖-টিই ছিল। সে হু-জিয়াওকে দেখে এগিয়ে এল।

"কী প্রয়োজন আপনার?" শিয়ালটি বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

হু-জিয়াও সরাসরি বলল, "আমাকে পাঁচশটি রক্ত-মাংসের বড়ি আর ছয়শটি জিনসেং বড়ি দাও।" পকেটে মান থাকলে কথা বলার আত্মবিশ্বাসই আলাদা।