চতুর্থান্নবিংশ অধ্যায় — ছায়ার দূত প্রকাশ পায়

ব্যাঙটি এক গভীর শ্বাস নিল, তার পেট ফুলে উঠল। বাঘ-জলদস্যু ভেবেছিল ব্যাঙটি হয়তো কোনো দূরপাল্লার জাদুকৌশল ব্যবহার করতে যাচ্ছে, কিন্তু হঠাৎ করেই ব্যাঙটি লাফিয়ে জলে ঝাঁপ দিল।

জলের ওপর প্রবল তরঙ্গ উঠল, ব্যাঙটি অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল তলদেশ থেকে অসংখ্য বুদবুদ উঠে আসতে দেখা গেল। কিছুক্ষণ পর, ব্যাঙটি আবার উঠে এল, তার হাতে মানুষের সমান আকারের এক সবুজ চামড়ার ব্যাঙ ধরা। সে তীরে ফিরে এসে ব্যাঙটিকে পাশে ফেলে দিল, সেটি ইতিমধ্যেই মৃত।

"বড়ই অশুভ! নিচে শুধু মানুষের ছায়াপ্রেত, তারা সেখানে চিৎকার করে, হাহাকার করে, খুবই উৎপাত। বাঘ-জলদস্যু মহারাজ, আপনি যদি এখানে বাসস্থান গড়তে চান, তাহলে এই ছায়াপ্রেতদের তাড়াতে হবে।"

"আসলেই? তাহলে আমরাও একটু নিচে গিয়ে দেখি," বলল魁 সেনাপতি, তার আগ্রহ বেশ প্রবল, সে বাঘ-জলদস্যুকে উদ্দেশ্য করে বলল।

বাঘ-জলদস্যু মাথা নাড়ল এবং魁 সেনাপতির সঙ্গে জলে নামল।

জলের নিচে গিয়ে তারা আবিষ্কার করল, সেখানে এক বিস্ময়কর গুহা আছে, আটটি পাথরের স্তম্ভ একটি বৃত্তাকার বিন্যাসে দাঁড়িয়ে। মাঝখানে কয়েক শত ছায়াপ্রেত আটকে আছে, তারা চিৎকার করছে, হাহাকার করছে।

বাঘ-জলদস্যু লক্ষ করল, এই ছায়াপ্রেতদের সকলের পরনে সাধারণ চামড়ার বর্ম, যা বোঝায় তারা জীবিত অবস্থায় সৈনিক ছিল।

魁 সেনাপতি তার হাত বাড়াল, মুহূর্তেই তার বাহু দৈর্ঘ্যে ও প্রস্থে বাড়ল, এবং সেই গুচ্ছের দিকে হাত বাড়াল।

একটি কালো আলো পাথরের বিন্যাসের উপরে ভেসে উঠল,魁 সেনাপতির হাত আটকে গেল, কিন্তু ক্ষণিকেই কালো আলো ছিঁড়ে গেল,魁 সেনাপতির হাত ভিতরে প্রবেশ করল।

তার নখের ডগা দিয়ে সে একটি ছায়াপ্রেতকে তুলে এনে জিজ্ঞাসা করল, "তোমরা কারা, কেমন করে এখানে আটকে আছো, কেন প্রতিদিন হাহাকার করছো?"

ছায়াপ্রেতটি প্রথমে ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু魁 সেনাপতির মানব সেনাপতির বেশ দেখে সে দ্রুত সাড়া দিল, বলল,

"সেনাপতি মহাশয়, আমরা এক সময়仙 গুরুদের আদেশে পাহাড়ে দানব মারতে গিয়েছিলাম। মৃত্যুর পর আমরা সেই কিংবদন্তির পাতালপুরীতে যেতে পারিনি, বরং এই পাথরের বিন্যাসে আকৃষ্ট হয়ে এখানে আটকে পড়েছি, পুনর্জন্ম পাইনি, তাই প্রতিদিন হাহাকার করি।"

"এটাই তো, ভাই, আমি বুঝে গেছি এখানে আসলে কী আছে,"魁 সেনাপতি যেন সব বুঝে গেছে।

"এখানে কী?" বাঘ-জলদস্যু তার কথার ধারা ধরে জিজ্ঞাসা করল।

"দশ বছর আগে সাধকরা钟梧 পাহাড়ের দেবতার সঙ্গে লড়াইয়ের জন্য মানব জাতির জীবন্ত আত্মা সংগ্রহ করে বিন্যাস তৈরি করেছিল। এখানে নিশ্চয়ই সেই বিন্যাসের অবশেষ রয়েছে।"

魁 সেনাপতি নিচের পাথরের বিন্যাস দেখিয়ে বলল।

"সাধকরা অলস ছিল, তারা কঠোর পরিশ্রম করতে চাইত না, তাই কিছু আত্মা পৃথিবীতে আটকে পড়ে, মুক্তি পায়নি।"

"তাই তো।"

দশ বছর আগে, বাঘ-জলদস্যু দুর্বল ছিল, যুদ্ধের ভয় থেকে মাটির নিচে লুকিয়ে পড়েছিল, ভাবেনি তখন এমন কিছু ঘটেছিল।

এখন মনে হচ্ছে, তার সে সিদ্ধান্ত ছিল একদম ঠিক, এই যুগের সাধকরা মানুষের প্রাণকে তাচ্ছিল্য করে, তার মতো দানবের কথা তো বাদই গেল।

"তাহলে এই ছায়াপ্রেতদের কী করা উচিত?" বাঘ-জলদস্যু নিচের ছায়াপ্রেতদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

তাদের এখানে রেখে হাহাকার করতে দেওয়া ঠিক নয়, প্রথম দর্শনেই সে ঠিক করেছে এখানে নিজের নতুন বাসস্থান গড়বে।

"আমি ভাবছি তাদের আমার অধীনে নেব, এই ছায়াপ্রেতরা দশ বছর ধরে পৃথিবীতে আটকে আছে, পুনর্জন্মের নিয়মে বিলম্ব হয়েছে, পাতালপুরীর সেই দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তারা এখন ওদের নিয়ে গেলে তেমন ভালো কিছু হবে না।"

"আমার সঙ্গে থাকলে পাতালের যন্ত্রণার চেয়ে কিছুটা ভালো হবে,"魁 সেনাপতি তার সিদ্ধান্ত বলল, তার আচরণে পাতালপুরীর কর্মকর্তাদের স্বভাব সম্পর্কে বেশ ভালো ধারণা আছে।

বাঘ-জলদস্যু তার কথায় সহমত প্রকাশ করল, কারণ সে নিজেও তা অনুভব করেছে।

অনেকেই মনে করে জীবন কঠিন, পৃথিবীর কষ্ট অসহনীয়, তাই মৃত্যুতে মুক্তি খোঁজে, ভালো জন্মের আশায়।

কিন্তু তারা জানে না, পাতালপুরীর অন্ধকার পৃথিবীর চেয়ে ভয়াবহ।

পৃথিবীতে থেকে ভাগ্য বদলানোর আশা থাকে, কিন্তু পাতালপুরীতে গেলে সত্যিই নিজের ভাগ্য অন্যের হাতে তুলে দিতে হয়, অন্যের ইচ্ছায় চলতে হয়।

"তেমনই হোক, তাহলে এই ছায়াপ্রেতরা আজ থেকে তোমার অধীনে থাকবে," মনে মনে ভাবতে ভাবতে, বাঘ-জলদস্যু魁 সেনাপতির সিদ্ধান্ত মেনে নিল।

তবে সে চাইলেও এই ছায়াপ্রেতদের নিজের অধীনে নিতে পারত, কারণ তারও একদল ভূতের সৈন্য আছে।

কিন্তু একদিকে, এই বিন্যাসহীন ছায়াপ্রেতদের শক্তি কম, তারা বাইরের আনকোরা ভূতের মতোই, তার পাশে থাকলে কোনো কাজে আসবে না।

অপরদিকে魁 সেনাপতি তার জন্য সাহায্য করতে এসে অনেক ভূত সৈন্য হারিয়েছে, সে ঠিকমতো কৃতজ্ঞতা জানাতে পারেনি, তাই ছায়াপ্রেতদের নেওয়ার ব্যাপারে সংকোচে পড়ল।

"তাহলে আমি তোমার জন্য এই বিন্যাস ভেঙে দিই, যাতে তোমার একে একে তুলতে না হয়।"

বাঘ-জলদস্যু নিচে আটকে থাকা ছায়াপ্রেতদের দিকে তাকিয়ে বলল।

"তাহলে ভাই, একটু কষ্ট করে দাও।"

বাঘ-জলদস্যুর জাদুকৌশলের শক্তি দেখে魁 সেনাপতি আর দ্বিধা করল না।

"দেখো আমার জাদুকৌশল," বাঘ-জলদস্যু হালকা চিৎকার করল, জলের তলায় স্রোত ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল, এক বিশাল ঘূর্ণি তৈরি হল।

স্রোত দ্রুত ঘুরতে লাগল, হঠাৎ করে এক পাথর স্তম্ভ উঠে এল।

একটির পর এক পাথর স্তম্ভ উঠে এল স্রোতের প্রবলতায়।

"বাঘ-জলদস্যু মহারাজের জাদুকৌশল সত্যিই অসাধারণ,"

হাজার চোখের ব্যাঙ পাশে দাঁড়িয়ে কৃতিত্বের চিহ্ন দেখিয়ে প্রশংসা করল।

কেবল ঘটনার কেন্দ্রবিন্দু বাঘ-জলদস্যু কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল, তার অনুভূতিতে, মুক্তি পাওয়া ছায়াপ্রেতরা যেন কোনো অজানা শক্তির টানে চলে যেতে চাইছে।

এই পরিচিত কম্পন…

পাতালপুরী!

বাঘ-জলদস্যুর মনোজাগতিক উপলব্ধি হল, সে বুঝতে পারল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, "আত্মা-আটকের কৌশল।"

অদৃশ্য ধারালো অস্ত্র কাটল, টানে চলে যেতে থাকা ছায়াপ্রেতদের সংযোগ মুহূর্তেই ছিঁড়ে গেল, তারা নিজের জায়গাতেই রয়ে গেল।

"কে এত বোকা, আমাদের ভাইদের ব্যবসা চুরি করতে আসছে?"

নিচ থেকে এক তীক্ষ্ণ, কটাক্ষপূর্ণ আওয়াজ ভেসে এল।

বাঘ-জলদস্যু চোখ তুলে নিচের দিকে তাকাল, দেখল দুইজন ফ্যাকাশে মুখের, কালো পোশাক পরা, হাতে শৃঙ্খলধারী কর্মকর্তা।

"পাতালপুরীর কর্মকর্তা, সময় বেছে এসেছে,"魁 সেনাপতি ঠাণ্ডা হাসল, বাঘ-জলদস্যুকে বলল, "ভাই, তোমরা এখানে থাকো, আমি গিয়ে সামলাব।"

বাঘ-জলদস্যু বুঝতে পারল না দুই কর্মকর্তার শক্তি কতটা, মনে পড়ল তার বড় ভাইয়ের পাতালপুরীর সঙ্গে সম্পর্ক আছে, তাই মাথা নাড়ল।

魁 সেনাপতি স্রোতের ওপর দিয়ে নিচে গেল, হাঁটতে হাঁটতে মুখে হাসি নিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "দুই ভাই, ভুল বোঝাবুঝি, এই সৈনিক আত্মারা আমার অধীনে, একটু সুবিধা দাও।"

বাঘ-জলদস্যু দেখল魁 সেনাপতি নিচে গিয়ে কর্মকর্তাদের সঙ্গে কথা বলছে।

দূরত্ব বেশি, কথোপকথন ইচ্ছাকৃতভাবে ছোট আওয়াজে হচ্ছে, কিছুই শোনা যাচ্ছে না।

তবে দেখা গেল, প্রথমে কর্মকর্তারা অনিচ্ছুক ছিল, কিন্তু魁 সেনাপতি তার শরীর থেকে কিছু এগিয়ে দিল,

তৎক্ষণাৎ কর্মকর্তাদের মুখে আনন্দের ছাপ, উল্লাসে চলে গেল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, কর্মকর্তারা ছায়াপ্রেতদের সঙ্গে কোনো কথা বলেনি।

魁 সেনাপতি তার চাদর ঘুরিয়ে, সব ছায়াপ্রেতকে সংগ্রহ করল।

বাঘ-জলদস্যু ও হাজার চোখের ব্যাঙ সামনে গিয়ে পরিস্থিতি জানতে চাইল।

"একসঙ্গে অনেক ছায়াপ্রেত নেওয়া হয়েছে, এই কর্মকর্তারা ফায়দার আশায় এসেছিল, আমি তাদের বিদায় করে দিয়েছি, কোনো সমস্যা নেই,"魁 সেনাপতি হাত নাড়ল।