অধ্যায় ষোলো: ভূগর্ভের বিশাল দরজা
দীর্ঘ সময় ধরে খনন করার পর, হু জাও আর ধারণা করতে পারছিল না সে ঠিক কতটা গভীরে গিয়েছে। তবে তার আনুমানিক হিসেব অনুযায়ী, এটি দুই হাজার মিটারের কম হবে না। অথচ আশ্চর্যজনকভাবে এখানে তাপমাত্রা অস্বাভাবিকভাবে নিম্ন, যা স্বাভাবিক নিয়মের পরিপন্থী। আগের জীবনের জ্ঞান অনুসারে, প্রতিবার মাটির নিচে এক হাজার মিটার নামলে তাপমাত্রা প্রায় বিশ থেকে ত্রিশ ডিগ্রি বাড়ার কথা, কিন্তু এখানে বরং অনেকটা কমে গেছে। তবে পরে ভাবল, এ জগৎ তো আর আগের পৃথিবী নয়, হয়তো দুই জগতের ভৌত নিয়মও এক নয়।
যাই হোক, হু জাওয়ের খনন সবসময় মসৃণ ছিল না। যেমন এখন, তার মনে হচ্ছে খনন করা ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠেছে। এখন যা উঠে আসছে তা আর মাটি বা পাথর নয়, বরং অসংখ্য সাদা হাড়। এ স্তরটি যেন কেবল হাড় দিয়েই তৈরি, প্রতিটি থাবায় কিছু না কিছু হাড় উঠে আসে। উপরের স্তরে পাথর থাকলেও বেশিরভাগ ছিল মাটি, আর এখন চারপাশ কেবল হাড়ে পূর্ণ। হাড়ের ধরণও নানা রকম—পশুর, পাখির, মানুষের, তবে সবচেয়ে বেশি মানুষের হাড়, মানব আকৃতির থাবা, খুলি ইত্যাদি সে অনেক পেয়েছে।
অবশেষে, কঠিন খননের পরে হঠাৎ একটি ফাঁকা গহ্বর তৈরি হল, যার মুখ থেকে মৃদু রহস্যময় আলো নিঃসৃত হচ্ছিল। এতে হু জাও থেমে গেল। সে ভাবল, “হয়ত কোনো সমাধি কক্ষে গিয়ে পড়েছি।” সে নিচু হয়ে চোখটি গর্তের মুখে লাগিয়ে নিচের দিকে তাকাল। দেখা গেল নিচে ঝিলিক দেওয়া জলের ঢেউ, সেখানে একটি ভূগর্ভস্থ নদী প্রবাহিত। গুহার জলধারা পড়ে সেই নদীতে মিশছে, গরগর শব্দ তুলছে।
হু জাওর মনে হল নতুন কোনো মহাদেশ আবিষ্কার করেছে। এতদিন ভেবেছিল, তাকে হয়তো বছরের পর বছর এই আঁধার, সংকীর্ণ গুহায় কাটিয়ে দিতে হবে, অপেক্ষা করতে হবে উপরের বিপদ কেটে যাওয়ার। যদিও এটি তার নিজস্ব বিকাশ-পরিকল্পনার সঙ্গে মানানসই ছিল এবং মানসিক প্রস্তুতিও নিয়েছিল, তবুও বছরজুড়ে অন্ধকার সংকীর্ণ গুহায় বন্দি থাকা চিন্তা করলেও ভয় লাগে। সে তো এক ড্রাগনের জাত, যার আসল আবাস নদী আর সাগরে। ড্রাগন তো নদী-সমুদ্রের তুফান সৃষ্টি করে, এমন গুহায় লুকিয়ে দুর্বলভাবে বাঁচার জন্য নয়। দুর্ভাগ্য, বাস্তবতা তাকে সেই সুযোগ দেয়নি। হু জাও বুঝেছে, যদি সে উপরের অন্য অদ্ভুত প্রাণীর মতো, মানুষের修仙 সাধকের সামনে প্রতিরোধে লিপ্ত হত, তাহলে এখন সে হয়তো পাতালের দেশেই পৌঁছে যেত, ভাগ্য খারাপ হলে চিরতরে ধ্বংসও হয়ে যেতে পারত। সবচেয়ে ভালো পরিণতিও হত কারও বাহনেরূপে বন্দি জীবন।
তাছাড়া, তার দেহের ও রক্তের ঔষধিগুণ থাকার ফলে তাকে হয়তো শাকসবজির মতো বারবার কেটে নেওয়া হত। কিছু করার নেই, তার বাহ্যিক গঠন আর রক্তরেখা তো স্পষ্ট। যেমন সাদা বককে সহজে ঘরের পাখির সঙ্গে গুলিয়ে ফেলা যায় না, তেমনি সে চিতা, নেকড়ে, সাপ, ইঁদুরের ভিড়ে কখনও আড়াল হতে পারে না। একবার দেখা দিলেই সবার টার্গেট হবে। শক্তিশালী রক্তরেখার অধিকারী এই বিপুল প্রাণী হিসেবে, তার সাধারণ প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি শক্তি ও সম্ভাবনা থাকলেও, তার পরিচয় থেকেই আসে আরও অনেক বিপদ। অতিরিক্ত সৌন্দর্য তার জন্য একরকম দুর্বলতা।
ভূগর্ভস্থ নদীর জলে নিজের প্রতিবিম্ব দেখে কিছুক্ষণ দুঃখ করল হু জাও। কিন্তু দ্রুত মন সামলে নিল, সাদা হাড় দিয়ে গঠিত মাটি দ্রুত সরিয়ে দিল। তারপর ‘প্ল্যাচ’ শব্দে জলে ঝাঁপ দিল। তার সঙ্গে পড়ল সেই ঝিনুকের খোল, যা সে সবসময় পাশে রাখে, যাতে সে এ জগতে এসে জোগাড় করা সব সম্পদ রাখে। একটি মানুষের মাথার আকারের মুক্তা, একটি জাদু পোশাক, একটি পিতলের ঘণ্টা, একটি জাদু পাখা, একটি জেডের কুলা, একটি বড় সিলমোহর, একটি জেডের লকেট এবং আরও দশ-পনেরোটি সম্পূর্ণ ও নানান প্রজাতির প্রাণীর মাথার খুলি। কিছু করার নেই, সে আজও পৌরাণিক সেই ভাণ্ডার বা থলি পায়নি, কেবল এই বিশাল ঝিনুক নিয়েই ঘোরে। সবচেয়ে মূল্যবান ওষধি মূল সে মুখের ভেতর খাদ্য থলিতে লুকিয়ে রেখেছে, যাতে নিরাপদ থাকে ও গুণ না নষ্ট হয়।
হু জাও চারপাশের জলাভূমি দেখল—এ ভূগর্ভস্থ নদী খুব গভীর, তার তিন মিটার লম্বা পেশিবহুল দেহ নিয়েও আরামে সাঁতার কাটতে পারে। আরও আশার কথা, এখানে প্রাণের অস্তিত্ব আছে। আঁধার জলে কিছু মাছ ঘুরে বেড়াচ্ছে—সংখ্যায় কম হলেও চোখে পড়ার মতো। অর্থাৎ, ভূগর্ভে থেকেও খাবারের অভাবে তার বিকাশ ব্যাহত হবে না।
এতদিন ধরে গর্ত খুঁড়তে খুঁড়তে সে ভীষণ ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিল। আর দেরি না করে মাছের দলে ঝাঁপিয়ে পড়ল শিকার ধরতে। গুহা খননের সময় হাড় চিবিয়ে ক্ষুধা মেটাত, কিন্তু তার নামে তো বাঘ আছে, কুকুর নয়, কেবল হাড় খেয়ে থাকা কি সম্ভব? পৌরাণিক প্রাণী হিসেবে, সে সাধারণ প্রাণীর মতো মাছের পেছনে ছোটে না, বরং জলপ্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করে মাছগুলোকে নিজের কাছে টেনে আনে।
কিন্তু মাছগুলো কাছে আসতেই, সে ও মাছ দুজনেই চমকে উঠল—কারণ মাছের মুখটা মানুষের মতো! তবু হু জাও দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। মানুষ তাদের মতো দেখতে প্রাণী দেখলে ভয় পায়, সে তো মানুষ নয়। একটু অস্বাভাবিক চেহারার জন্যই প্রতিক্রিয়া হয়েছিল। গুহার আলো খুবই ক্ষীণ, এমনকি রাতচরা প্রাণী হয়েও এখানে দিনের মতো স্পষ্ট দেখা যায় না। ভালো করে দেখে বুঝল, মুখটা কেবল অদ্ভুত, সত্যিকার অর্থে মানুষের নয়।
মাছটির মুখ চ্যাপ্টা, মুখটা পাখির ঠোঁটের মতো, মুখের চারপাশে চুলের মতো মাছের পাখনা, দূর থেকে দেখতে মানুষের মুখের মতোই। হু জাও থাবা দিয়ে এই অদ্ভুত মাছটি ধরে মুখে পুরে চিবিয়ে খেল। মাংস নরম, মাটির মাছের মতো কাঁটা নেই, কাঁচা খাওয়াতেই সুস্বাদু ও মসৃণ, যেন স্বাভাবিকভাবেই স্বাদযুক্ত। স্বাদ আর চেহারার মধ্যে প্রকট পার্থক্য।
ভাগ্য ভালো, হু জাও চেহারায় নয়, স্বাদে মন দেয়। তাই এই মাছ তার খুবই পছন্দ হল। সে ভাবল, “এখন শুধু নিশ্চিত করতে হবে এখানে অন্য কোনো বিপদ বা ঝামেলা নেই। তাহলে এখানেই নিশ্চিন্তে থাকা যাবে।” এখানে সে আর উপরের কোনো সাড়া পাচ্ছে না, যেন দুটি পৃথক জগৎ। সে দ্রুত সাঁতরে যেখানে প্রথম নেমেছিল সেখানে ফিরে এল, নিজের সম্পদ রাখা ঝিনুকটি পুঁতে রাখল। একটু গর্ত করে জলতলের পলিমাটি দিয়ে ঢেকে দিল।
এ ভূগর্ভস্থ নদী বড়জোর পাঁচ-ছয় মিটার চওড়া, প্রাণীও বেশি নেই, তবে বিভিন্ন প্রজাতি আছে। হু জাও নদী ধরে সাঁতরে যেতে যেতে অনুভব করল, অন্ধকারে কিছু দৃষ্টি তার দিকে তাকিয়ে আছে। তবে সে দৃষ্টিগুলো হুমকির নয়, কেবল গা ঢাকা দিয়ে দেখছে, তার কার্যকলাপে বাধা দেয় না।
এভাবে নদী ধরে অনেকটা পথ এগিয়ে গেল হু জাও, এমনকি এক জায়গায় ডাঙায় উঠলও—এটা নদী শেষ হয়ে গিয়েছিল বলে নয়, বরং ওপরে পাওয়া গেল এক অদ্ভুত গাঢ় লাল দরজা, যা তার দৃষ্টি কেড়ে নিল।
এটি প্রায় দশ মিটার উঁচু এক বিশাল দরজা, যার গায়ে সোনালি কাঁটা ছড়ানো, হাতল দুটি ভয়ঙ্কর ভূতের খুলি, চেহারা ভয়ানক এবং একই সঙ্গে গম্ভীর, ঠিক যেন যমালয়ের প্রবেশদ্বার। দরজার চারপাশে পাহাড়ের দেয়াল, তাতে খোদাই করা বিশাল চিত্রাবলী, যদিও অন্ধকারে সেগুলোও পরিষ্কার দেখা যায় না।
দরজার ঠিক ওপরে সোনালি অক্ষরে লেখা—ত্রিসংসার মন্দির। হু জাও কখনও এ ধরনের লিপি দেখেনি, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, দেখা মাত্রই সে এর অর্থ বুঝতে পারল। যেন এই লিপি তার রক্তের সঙ্গে মিশে আছে, চোখে পড়লেই অর্থ আপনাআপনি ফুটে ওঠে।
হু জাও মাথা উঁচিয়ে বিশাল দরজার দিকে তাকাল, সামনে এগিয়ে এল—হঠাৎ মনে হল দরজাটি খুলে ফেলতে ইচ্ছা করছে।
ঠিক তখনই দরজার ওপর থেকে এল এক অদ্ভুত অথচ ভয়ংকর কণ্ঠ—“কোথা থেকে উদ্ভূত ছোটো অশরীরী, সাহস হয় কীভাবে পাহাড় দেবতার অনুপস্থিতিতে গোপন ভূমিতে উঁকি দিতে!”