অধ্যায় ছাব্বিশ: মহাবিশারদ কালো কাক
চারপাশে আর কোনো修行者 না শুনে তবেই হু জাও নিশ্চিন্ত হল, তারপর অন্য প্রসঙ্গ তোলে।
"তুমি একটু আগে কি আসলে অন্য কোনো দৈত্যের সঙ্গে লেনদেন করছিলে?"
"হ্যাঁ," লাও হুয়াং সত্য গোপন করার সাহস পেল না।
"কী বিষয়ে লেনদেন করেছ? কেন তার সঙ্গে লেনদেন করার প্রয়োজন হয়েছিল?" হু জাও আগ্রহভরে জানতে চাইল।
লাও হুয়াংয়ের মুখে কিছুক্ষণ দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু তারপর সে দাঁত চেপে ভাবল, এ তো দু’জনই দৈত্য, লুকানোর কিছু নেই। সে বলল,
"আমি গুহার ভেতরের সেই মহাশয়কে একেবারে কাকতালীয়ভাবে দেখেছিলাম। তখন ভেবেছিলাম আমার মৃত্যু অবধারিত, কিন্তু তিনি বললেন, যদি আমি তার জন্য উনপঞ্চাশজন মানুষ এনে দিই, তাহলে তিনি আমাকে ছেড়ে দেবেন।
তিনি আরও বলেছিলেন, আমাকে অফুরন্ত ধন-সম্পদ দেবেন,仙法 শেখাবেন, যাতে আমি仙 হতে পারি।"
"তাই তুমি রাজি হলে?"
"হ্যাঁ।"
হু জাও যেন তার কথা বুঝবে না ভেবে লাও হুয়াং ব্যাখ্যা করল, "আমার বয়স হয়েছে, শরীরে অপূর্ণতা আছে, বাড়িতে আমার স্ত্রী অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী, আমার কোনো সন্তান নেই।
仙法 এসব আমার দরকার নেই, শুধু চেয়েছিলাম মহাশয় কিছু অর্থ দিন, যাতে স্ত্রীর চিকিৎসা করাতে পারি, আর যেদিন আর চলতে পারব না, অন্তত দু’বেলা খাবার জুটবে।"
"তুমি কীভাবে বিশ্বাস করলে, এক দৈত্যের কাছে মানুষের টাকা থাকতে পারে?" হু জাও ঠাট্টার হাসি হাসল।
"এটা... মহাশয়ের তো জাদু আছে, স্বর্ণ-রূপা বানানো তার পক্ষে কঠিন কিছু নয়," লাও হুয়াং সাবধানে বলল, তার চোখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। আগে হলে সে নিঃসংশয়ে এ-কথা বিশ্বাস করত।
কিন্তু এখন, হু জাও-ও তো দৈত্য, তার কথা শুনে আর ততটা নিশ্চিত থাকতে পারল না।
"যদি তার সত্যি এত ধন থাকে, তাহলে এরই মধ্যে তোমাকে কিছু স্বর্ণ-রূপা দিত না? তুমি তো তার জন্য সাতজন মানুষ এনে দিয়েছ, এতটা কৃপণ হওয়ার তো কথা নয়।" হু জাও ঠান্ডা গলায় যুক্তি দিল।
"এ... এ..." লাও হুয়াং কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, বুঝে উঠতে পারল না কী বলবে।
হু জাও তার ভাবান্তর বুঝে নিল এবং লাও হুয়াংয়ের জামার কলার ধরে, মাটি বরাবর শরীর সঙ্কুচিত করে, দু’জনেই মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
পুনরায় যখন দৃশ্যমান হল, তখন লাও হুয়াং একটি জলাশয়ের ধারে উপস্থিত।
মনে মনে দৈত্যের অলৌকিক শক্তিতে বিস্মিত হলেও, সে ভাবছিল হু জাও তাকে এখানে কেন এনেছে।
ঠিক তখনই হু জাওও সামনে এসে দাঁড়াল, হাতে একটি শিশুর মাথার সমান মুক্তো।
মুক্তোটি ঝকঝকে স্বচ্ছ, গোলাপী-সাদা, নানা রংয়ের আভায় দীপ্তিমান, বিশেষ করে জোছনার আলোয় অপূর্ব সুন্দর লাগছিল।
লাও হুয়াং এক দৃষ্টিতে মুক্তোর দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে লুকোতে না পারা লোভ আর আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল।
"কী বলো, এই রত্ন কেমন, পেতে চাও?" হু জাও পাশ থেকে লাও হুয়াংয়ের মুখ দেখে সন্তুষ্ট হল, এত বড় মুক্তো সে আগের জন্মে কেবল শুনেছে, দেখেনি।
আর নিশ্চিতভাবেই, আগের জন্মের কোনো মুক্তো এইটার মতো উজ্জ্বল ছিল না; এ তো এক বিশাল দৈত্যঝিনুকের সাধনায় জন্ম নেওয়া মুক্তো।
ঝিনুকটি প্রকৃতির চেতনা আর সময়ের মাধুর্য সঞ্চয় করে একে প্রাণের ছোঁয়া দিয়েছে। যদি হু জাও পারত, তবে একে জাদুর বস্তুতেও রূপান্তর করা যেত।
বিশ্বাস করা যায়, অজ্ঞান সাধারণ মানুষও এই রত্ন চিনে নিতে পারবে।
মুক্তোটি দৃশ্যমান হতেই লাও হুয়াং মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল। এমন রত্ন তার কাছে যেন সোনার বাড়ি চোখের সামনে হাজির হয়েছে।
হু জাওর কণ্ঠে ডাকা না শুনলে সে বোধহয় স্বপ্নেই রয়ে যেত।
"না... চাই না।" লাও হুয়াং সাবধানে বলল।
"নিশ্চিত চাও না?" হু জাও শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।
লাও হুয়াং আবার মুক্তোর দিকে তাকাল, এবার সে দৃঢ়ভাবে বলল, "চাই!"
"চাইলে, সেটা পেতে পারো, তবে আমাকে কাজ করে দিতে হবে। যদি ভালো করো, এ মুক্তো তোমারই হবে।" হু জাও মুক্তোটি তার সামনে এনে মায়াময় স্বরে বলল।
"আপনি যদি ধন-রত্ন দেন, আপনি যা করতে বলবেন তাই করব," এ সময় তার কণ্ঠে দৃঢ়তাও ছিল, আন্তরিকতাও।
"বল তো, গুহার ভেতরের সেই দৈত্য দেখতে কেমন?"
লাও হুয়াং একটু ভেবে, বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলল,
"সে নিজেকে কালো কাকের মহাশয় বলে, তার কাকের মাথা, মানুষের শরীর, দেহ দীর্ঘ, গায়ে কালো পোশাক, শরীরে কালো পালক।"
আরও কিছু না ভেবে সে সেই দৈত্যকে বিক্রি করে দিল। প্রতিশোধের ভয় তার নেই; সে জানে, দৈত্যটি তার ওপর নির্ভরশীল, নিজেরা কখনোই পাহাড় ছেড়ে প্রতিশোধ নিতে পারবে না।
শুধু পাহাড়ে না গেলেই হল, দৈত্যটি তার কিছু করতে পারবে না।
আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দৈত্যের সঙ্গে গুহার দৈত্যের সুসম্পর্ক নেই বলেই মনে হল; যদি এ দৈত্য তাকে মেরে ফেলে, তাহলে তো ভয় করবার কিছু নেই।
লাও হুয়াংয়ের চোখে, সাত মিটারেরও বড়, ভয়ংকর চেহারা আর অলৌকিক ক্ষমতার (এতোক্ষণে তাকে মাটির নিচে নিয়ে যাওয়া) হু জাও নিশ্চয়ই গুহার দৈত্যের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
কিন্তু সে জানত না, এই মুহূর্তে হু জাওর মনে প্রবল ঢেউ উঠছে। লাও হুয়াং যখন দৈত্যের চেহারা বলল, বাইরে শুনে আসা কণ্ঠস্বরের সঙ্গে মিলিয়ে, হু জাও বুঝে গেল গুহায় কে আছে।
ঠিক সেই দশ বছর আগে যে পিশাচপাখি শিকারির আত্মা ভক্ষণ করত, আর মানুষদের মৃত্যুর জেরে 修行者দের ডেকে এনেছিল, সে-ই দৈত্য।
ভাবা যায়, দশ বছর পেরিয়ে গিয়েও তাকে আবার দেখার সুযোগ এলো।
চংউশান পর্বতের পাহাড়ের দেবতা ফেংউ দৈত্যরাজের অধীনে থাকা প্রখ্যাত নয়জন দৈত্য জেনারেলের একজন—কালো কাক জেনারেল।
হু জাও হেসে ফেলল, দশ বছর আগে বিপর্যয়ের দুই কারণ—সে আর কালো কাক—দুজনেই দিব্যি বেঁচে, কিন্তু পাহাড়ের বাকি দৈত্যরা প্রায় সবাই নিঃশেষ।
যদিও পরে পাহারার গার্ডিয়ান দৈত্য অনুমান করেছিল, মানুষের 修行者রা অনেক আগেই পরিকল্পনা করেছিল, তাদের দু’জনের কারণ না থাকলেও ওই বিপর্যয় ঘটতই।
লাও হুয়াং দেখল, হু জাও মাথা নিচু করে ভাবছে, ভেবে নিল সে বুঝি কালো কাকের শক্তি বিচার করছে। আচমকা সে উৎসাহ নিয়ে বলল,
"মহারাজ, আমি আরেকটা ব্যাপার খেয়াল করেছি। কালো কাক মহাশয়ের ডান হাতের জামা প্রায় খালি, কখনো তার ডান হাত দেখিনি।
আর সে কেবল রাতে লোক নিয়ে যেতে দেয়, দিনে যেতে দেয় না।"
"ও, এমনও?" হু জাওর মন সচল হয়ে উঠল।
কালো কাক জেনারেল—যার কথা সে বলল—গার্ডিয়ান দৈত্যের মতে, অস্থি গলিয়ে শক্তি অর্জন করা বিশাল দৈত্য। কয়েক শতাব্দী修行 করা, শক্তিতে হু জাওর থেকে অনেক এগিয়ে। সে তো মাত্র পনেরো বছরের।
রক্তের শক্তি থাকলেও, শতাব্দীর ব্যবধান পুষিয়ে দেওয়ার মতো নয়।
কিন্তু যদি কালো কাক জেনারেল গুরুতর আহত হয়, সাধারণ মানুষের শিকারও না করতে পারে, তাই প্রতারণায় নির্ভর করে, দিনে শক্তি আরও কমে যায়—
তাহলে হু জাওর পক্ষে সুযোগ আছে।
সে আজও ভুলেনি, সেই দশ বছর আগে কালো কাক জেনারেল মানুষের আত্মা গিলে খাওয়ার দৃশ্য দেখে তার উত্তেজনা। শতাব্দীজুড়ে 修行, নিশ্চয়ই বহু গোপন কৌশল আয়ত্ত করেছে।
হু জাও তো কোনো সদাশয় দৈত্য নয়, এমন সুযোগ সে হাতছাড়া করবে কেন?
"চমৎকার," হু জাও লাও হুয়াংকে প্রশংসা করল, "তোমার নাম কী?"
"মহারাজ, আমার নাম হুয়াং এড়ান," লাও হুয়াং উৎসাহে উত্তর দিল। কালো কাক মহাশয় তো কখনো নাম জিজ্ঞাসা করেনি, দেখাই যাচ্ছে, এই রাজা অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।
"আগামীকাল দুপুরে এখানে এসো। যদি সব ঠিক বলো, তোমার চাওয়া পাবে।"
হু জাও তাকে মারার কথা ভাবল না। যাকে সামনে পেলেই মেরে ফেলে, সে তো পশু, দৈত্য নয়।
হুয়াং এড়ানকে মেরে ফেলার চেয়ে লোভ দিয়ে পাশে রাখা বেশি লাভজনক।
দৈত্যের সঙ্গে লেনদেন করে সাতজন মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া, এমন কাণ্ড ফাঁস হলে সে আর মানুষের সমাজে ফিরতে পারবে না।
তাই সে কখনও হু জাওর খবর মানুষকে দেবেনা।
তাছাড়া তার প্রয়োজন আছে, প্রয়োজন মানে তাকে সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে।
এ-রকম আদর্শ সহযোগী আর কে হতে পারে!
"ধন্যবাদ, মহারাজ।"
হুয়াং এড়ান সঙ্গে সঙ্গে তৃপ্তির সঙ্গে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।