অধ্যায় ৯৩: পানশালার মজার ঘটনা
“মানুষের কিশোর?”
কুই জেনারেল ভুরু কুঁচকালেন। তিনি ভাবতেই পারেননি, একটু অন্যদিকে গিয়েই কেউ এত তাড়াতাড়ি তাঁর সৎভাইয়ের দিকে নজর দেবে।
তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন ঝুলন্ত কফিনের গিরিখাতের লালবস্ত্রা দেবী; টাইগার সিল প্রথমবার জেনারেলের প্রাসাদে যাওয়ার সময় তাঁকে দেখেছিল, আর এবার গিয়েই আবার অমাবস্যার বাজারে তাঁর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
“হ্যাঁ, এই কিশোরটির সাধনা খুব উচ্চ মনে হল না, গায়েও এমন কিছু নেই যা বিশেষ নজর কেড়ে নেয়; শুধু ওর চোখদুটি একটু অস্বাভাবিক।”
টাইগার সিল সেই কিশোরের চেহারা মনে করে বলল।
“সৎভাই, তুমি একটু বিস্তারিত বলে দাও। আমি এখানকার পরিচিত কিছু বন্ধুর কাছে খোঁজখবর নিয়ে দেখি।”
কুই জেনারেল বললেন।
টাইগার সিল মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে বর্ণনা শুরু করল।
“এই কিশোরটিকে আমার চেনা হওয়ার কথা নয়। কে জানে কোন দিকের দানব-মানব এভাবে পরীক্ষা নিতে এসেছিল। সৎভাই, খুব বেশি মাথায় নিও না। অমাবস্যার বাজারের ভেতরে লড়াইয়ের অনুমতি নেই বটে, কিন্তু বাইরে তা নয়।
তাই এখানে এমন পরীক্ষা-নিরীক্ষা প্রায়ই চলে। হয়তো সেই বেপরোয়া লোকটাই তোমার গায়ে পরীক্ষা চালিয়েছে। ঠিকমতো সামলাতে পারলে ভয় নেই।”
কুই জেনারেল সান্ত্বনা দিলেন।
টাইগার সিল মাথা নাড়ল, জানাল যে তাতে অসুবিধা নেই।
সৈনিক এলে সেনাপতি, জল এলে বাঁধ—এর বেশি আর কী।
লালবস্ত্রা ভূতনী পাশে বসে কোনো কথা বলল না। সে ভূত হলেও অমাবস্যার বাজারে খুব বেশি আসে না, তাই এখানকার শক্তিপ্রভাব সম্পর্কে তেমন জানে না।
“এতক্ষণ ঘুরে বেড়ানো হল, সৎভাই নিশ্চয়ই এখনও কিছু খাওনি। আমরা আগে এখানে মদ্যসখার কুঞ্জে গিয়ে কিছু খেয়ে নিই কেমন?” কুই জেনারেল প্রস্তাব দিলেন।
“দাদার ইচ্ছাই আমার ইচ্ছা।”
এই অচেনা জায়গায় কীই বা আর বলার থাকে। যা কেনার ছিল, তা কেনা হয়ে গেছে, না হলে কেনার সামর্থ্যই ছিল না; বাকি যা, সে বিষয়ে টাইগার সিলের তেমন নিজস্ব মতও নেই।
সে এখন শুধু ভাবছে, রওনা হওয়ার আগে শরীরের কয়েকটি অকেজো জিনিস আত্মিক মূল্যে বদলে কিছু শক্তিবর্ধক ওষুধ কিনে নেবে; তার পরে আর কোনো পরিকল্পনা নেই।
বাকি সময়টুকু তাই কুই জেনারেলের সঙ্গেই কাটানো যাক।
অল্পক্ষণের মধ্যেই কুই জেনারেলের পথনির্দেশে তিনজন এসে পৌঁছোল এক সরাইখানায়।
সেটাকে সরাইখানা বলা হলেও, দেখতে টাইগার সিলের পূর্বজন্মের দাতব্য ভোজনালয়ের মতোই লাগছিল।
মূলত ভেতরের জায়গাটা অস্বাভাবিক রকম বড় ছিল।
সম্ভবত কিছু দানবের দেহের আকারের কথা ভেবে এমন ব্যবস্থা; কারণ অধিকাংশ অশরীরী বা অপদেবতা চাঁদের আলো শুষে বড়সড় দেহ ধারণ করে, অথচ বড় দানবদের মতো মানুষের রূপ নিতে পারে না।
এমন সব দানবকে জায়গা দিতে হলে বিশাল পরিসর না হলে চলে না।
আর খরচের কথা ক্রেতা হিসেবে টাইগার সিলের ভাবার দরকার নেই।
তিনজন দরজায় পা দিতেই ভেতরের সত্তারা টের পেয়ে গেল। ছাদের কড়িকাঠে দাঁড়িয়ে থাকা একটি লাল টিয়া জোরে ডাক দিল, “দোরোয়ান, দোরোয়ান, সম্মানিত অতিথি এসেছে। অলস কোথাকার, আর দেরি করিস না, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়।”
“চেঁচাস না, চেঁচাস না, জানি রে আমি।”
একটি বেয়ারবয়সের মতো চেহারার ছোটখাটো সত্তা, কাঁধে টেবিল মোছার কাপড় ঝুলিয়ে, মেঘধারার তৈরি এক ভূতচিত্র থেকে ভেসে বেরিয়ে এল, এদিক-ওদিক তাকাল।
টাইগার সিলদের দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “অতিথি, ওপরতলার ঘর নেবেন, না নিচেই খাওয়া হবে?”
“অবশ্যই ওপরতলার ঘর। আমার সৎভাই প্রথমবার এসেছে। তোমাদের সেরা খাবার-দাবার দিয়ে এক পূর্ণ টেবিল সাজাও।”
কুই জেনারেল বড় হাতে ইশারা করে豪气পূর্ণ ভঙ্গিতে বললেন।
“অতিথি, এদিকে, এদিকে ওপরে চলুন।”
ছোটখাটো ভূতসেবকের হাসি আরও চওড়া হল, আর সে তাড়াতাড়ি টাইগার সিলদের ওপরতলায় নিয়ে গেল।
তারা পৌঁছোল এক প্রাচীন-রুচিসম্মত কক্ষে। পাশের দিকে একটি জানালা পুরো খোলা, সেখান দিয়ে নিচের দরজা দিয়ে ঢোকা দানব, ভূত ও নানা সত্তাকে দেখা যাচ্ছিল।
নিচে বসে খাওয়া বিভিন্ন অপদেবতা আর ভূতদের উপর থেকে একদৃষ্টে দেখা যাচ্ছিল; দৃষ্টিসীমা ছিল প্রশস্ত, সবই চোখের সামনে।
এতেই বোঝা যায়, এই জায়গায় বসতে খরচ নিশ্চয়ই কম নয়।
“তুমি তো বেশ নির্লজ্জ অলস, সম্মানিত অতিথিকে এমন অবহেলা করছিস কী করে? তাড়াতাড়ি নড়ে-চড়ে কাজ শুরু কর।”
ওপরতলায় ওঠা সেবক-ভূতটি হঠাৎ মুখ বদলে কাঁধের টেবিল-মোছার কাপড়টি কক্ষের আটপৌরে টেবিলের ওপর ছুড়ে দিল।
অদ্ভুত এক দৃশ্য ঘটল—কাপড়টি যেন নিজেই নড়তে লাগল, আর দ্রুত টেবিলটি মুছে পরিষ্কার করে ফেলল।
তারপর টেবিল মোছা শেষ করে কাপড়টি নিজের চার কোণ ভাঁজ করে দুটো কোণ পা, দুটো কোণ হাত বানিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। টেবিলের ওপরের চায়ের পাত্র, কাপ, বাটি-চামচ, ফলের বাক্সের দিকে আঙুল তুলে যেন বকুনি দিতে লাগল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই টেবিলের কাপ-পাত্র, বাটি-চামচ তার বকুনির চাপে আপনাআপনি সোজা হয়ে গেল, চায়ের পাত্র কাপে গরম চা ঢালল, ফলের বাক্স খুলে ভেতর থেকে ভেসে এল তিল, শুকনো ফল আর নানা নাস্তা।
কক্ষের কোণায় রাখা কয়েকটি লাল কাগজ-মোড়া মদের কলসও আপনাআপনি উড়ে এসে কাগজ ফাটিয়ে মদের টেবিলে উঠে বসল।
“অতিথিবৃন্দ, দয়া করে আগে কিছু চা-পানি পান করুন, আর ভোজনের আগের কিছু নাস্তা উপভোগ করুন। খাবার একটু পরেই এসে যাবে।”
সব কাজ শেষ করে সেবকটি সসম্মানে আহ্বানের ভঙ্গি করে হাসিমুখে বলল।
টাইগার সিলের কাছে দৃশ্যটি দারুণ আশ্চর্যের মনে হল, তবে কুই জেনারেল আর লালবস্ত্রা ভূতনী যেন অভ্যস্ত।
“লালবস্ত্রা দিদি, আপনি এ বার অমাবস্যার বাজারে কী কাজে এসেছেন?”
বসে পড়ার পর টাইগার সিল ভদ্রভাবে জিজ্ঞেস করল। লালবস্ত্রা ভূতনীর শক্তি কম নয়—শুধু তার আভা দেখেই মনে হয়, হয়তো নিজের বড় দাদার কাছাকাছি।
“দাসী তো এখানে এসেছে, তোমার মতোই কিছু জিনিস বদলাতে।”
লালবস্ত্রা দেবী মুখ আড়াল করে মৃদু কণ্ঠে বললেন।
“কী জিনিস?”
“ঝুলন্ত কফিনের গিরিখাত থেকে কিছু শবছত্র জন্মেছে। ওগুলো আমাদের ভূতসাধকদের কোনো কাজে লাগে না, কিন্তু রক্ত-মাংসের দেহধারী চাষীদের জন্য ভীষণ বিষাক্ত এক বস্তু। তাই সেগুলো এনে অমাবস্যার বাজারে বিক্রি করব; সঙ্গে কিছু মজার জীবন্ত আত্মাও কিনে নেব, তাতেও একটু রং-রস থাকবে।”
লালবস্ত্রা দেবী কোনো রাখঢাক না করেই সব কথা বলে ফেললেন।
টাইগার সিল আরও কিছু প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, এমন সময় নিচ থেকে হট্টগোলের শব্দ ভেসে এল। তিনজনেই সেই শব্দ শুনে নিচে তাকাল।
দেখা গেল, দরজার সামনে তিনজন মানুষ এসেছে—দুজন পুরুষ, একজন নারী।
পুরুষ দুজনের একজন সাদা ধর্মবস্ত্র পরে আছেন; মুখমণ্ডল যেন সুগঠিত জেড, চোখ যেন নক্ষত্রের আলো, ভঙ্গি অত্যন্ত মার্জিত ও লোকসীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া; মাথায় পণ্ডিতদের মতো জটবাঁধা খোঁপা, বেশ শিষ্টাচারপূর্ণ দেখাচ্ছে, আর পিঠে সাদা খাপঢাকা একটি তরোয়ালও ঝোলানো।
অন্য পুরুষটি সাধারণ পোশাক পরা, সাজপোশাকও সরল; চুল গুছিয়ে বাঁধা, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ও চটপটে। তবে মুখে অনেক সাদা পাউডার মাখানো, দুই চোখের চারপাশে কালো বৃত্ত আঁকা—ফলে এদিককার কিছু ভূতের মতোই ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে।
তবু কিছু সূক্ষ্ম লক্ষণে বোঝা যাচ্ছিল, এ আসলে মানুষই; তাই ভয় ধরানোর বদলে বরং কিছুটা অদ্ভুত ও ছটফটে মনে হচ্ছিল।
তার পিঠেও একটি তরোয়াল ছিল। সেটি বেশ অসাধারণ বলেই মনে হল; কালো কাপড়ে মুড়ে রাখা সত্ত্বেও শুধু হাতল দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সেটি উচ্চমানের দামী একটি অস্ত্র।
নারীটির পরনে হলুদ পোশাক, চেহারা বেশ সুশ্রী; কোমরে একটি সরু তলোয়ার বাঁধা। তার চোখের চারপাশেও সেই পুরুষটির মতো কালো রেখা আঁকা, দেখতেও কিছুটা অদ্ভুত লাগছিল।
তিনজন দরজার ভেতর পা দিতেই অন্ধকারে প্রদীপের শিখার মতো তারা এক মুহূর্তে গোটা সরাইখানার সব বিচিত্র সাধক, ভূতসাধক ও দানবের দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিল।
সবাই চোখ ফেরাল তাদের দিকে; অনেক দানব ও ভূত উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল। এমনকি যারা আগে টের পায়নি, তারাও অনিচ্ছায় ঘুরে তাকিয়ে দৃষ্টি স্থির করল।
“দেখাই গেল তারা এসে গেছে।”
এই সময় কুই জেনারেল হেসে উঠলেন, যেন সব আগেই অনুমান করেছিলেন।
“দাদা, আপনি কি এ তিনজনকে চেনেন?”
টাইগার সিল একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। কুই জেনারেল সাধারণত ভূত-প্রেত আর দানবদের সঙ্গেই ওঠাবসা করেন; আগে তো কোনো মানবপরিচিতের কথা শোনা যায়নি।
“হা হা, সৎভাই, তুমি কি জানো, আমি ইচ্ছে করেই ভোজনস্থলটা এখানে বেছে নিয়েছি, যেন তোমাকে এই জমজমাট দৃশ্যটা দেখাতে পারি।”
কুই জেনারেল হেসে বললেন।