পঁচানব্বইতম অধ্যায়: আবদ্ধ খাঁচার যুদ্ধ

“খাঁচাবন্দি যুদ্ধ?”
হুজিয়াও মনে মনে বিস্মিত হয়ে কুই জেনারেলের দিকে চাইল।

“ভূতবাজারের ভেতরে ব্যক্তিগত লড়াই নিষিদ্ধ। দৈত্য-পূর্বপুরুষ, সমস্ত দৈত্য-রাজ আর প্রেত-রাজেরা মিলেই এই নিয়ম বেঁধে দিয়েছে। তবে খাঁচাবন্দি যুদ্ধ তার ব্যতিক্রম। এ তো এই মদের দোকানের এক বিশেষ বিনোদন, ভোজনের জন্য বসা লোকদের দেখার জন্যই এর আয়োজন।”
কুই জেনারেলও বিন্দুমাত্র গোঁজামিল না দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাখ্যা করল।

“যুদ্ধরত দুই পক্ষকেই স্বেচ্ছায় রাজি থাকতে হবে। আর জায়গার সীমাবদ্ধতার কারণে এতে কেবল প্রেতাত্মা, দৈত্য, কিংবা সমমর্যাদার সাধকরাই নামতে পারে। এর মধ্যে আছে মৃত্যুযুদ্ধ, আবার আছে জীবিত-যুদ্ধ।”

“নাম থেকেই বোঝা যায়, মৃত্যুযুদ্ধে এক পক্ষের মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত বিরতি নেই। জীবিত-যুদ্ধে প্রাণহানি নাও হতে পারে, কিন্তু অঙ্গহানি বা বিকলাঙ্গ হওয়া এড়ানো যায় না। খাঁচাবন্দি যুদ্ধ মূলত এক ধরনের বাজি; আর বাজি হলে আগে থেকে বাজির সম্পদও প্রস্তুত রাখতে হয়।”

“এই বাজির সম্পদ হতে পারে কোনো রত্ন, আবার হতে পারে কোনো স্বার্থত্যাগ। নিয়মভঙ্গ করলে ভূতবাজারের সমস্ত জাতিই তাকে একযোগে ঘৃণাভরে প্রত্যাখ্যান করবে।”

তখনই হুজিয়াও বুঝতে পারল—এই তিনজনের এখানে আসাটা নিছক আকস্মিক নয়, বরং আগেভাগেই পরিকল্পিত। শুধু তাই নয়, এই ভোজশালার ভেতরে যে সব দৈত্য ও প্রেতভূত ভিড় করে বসে আছে, তারাও খবর পেয়েই আগে থেকে অপেক্ষায় ছিল।

কিন্তু এখন কথাটা প্রকাশ্যে এসে যাওয়ার পর, উল্টো কোনো দানব বা প্রেতই সত্যি সত্যি এগিয়ে আসতে চাইছে না।

অবশ্য, তাদের দ্বিধা বোধহয় এই তিনজনের শক্তি নিয়ে নয়; আরও কিছু অদৃশ্য হিসাব-নিকাশই তাদের থামিয়ে রেখেছে।

আটজনের গোল টেবিলে খাবার আসতে শুরু করল। তবে খাবার আনতে দোকানের চাকর এল না; বাইর থেকে নিজে নিজেই থালাবাসন উড়ে এসে ঢুকল। মুরগি, হাঁস, মাছ, মাংস—সব মিলিয়ে টেবিলভর্তি ভোজ।

হুজিয়াওও কোনো ভণিতা করল না। টেবিল থেকে একখানা ভাজা মুরগি তুলে নিয়ে সরাসরি খেতে শুরু করল, আর পাশাপাশি নিচের পরিস্থিতি কেমন গড়ায় তা দেখতে থাকল।

“কি বললে, খাঁচাবন্দি যুদ্ধে শুধু ভিত্তি-স্থাপন স্তরের নিচের সাধকেরাই নামতে পারে?”
ইয়াং জিং একেবারে হতভম্ব হয়ে চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, ইয়াং জিং ভাই, এইবার বোধহয় শুধু তোমারই ভরসা।”
ফেং রুচিং হাত বাড়িয়ে ইয়াং জিংয়ের কাঁধে রেখে গম্ভীর স্বরে বলল।

“ফেং গুরুদাদা, তাহলে কি আমরা শুধু এখানেই উশান ভূত-রাজার খোঁজ পেতে পারি? আমার তো মনে হচ্ছে, এখানে বসে থাকা প্রতিটি দৈত্য আর প্রেত আমাদের ভালোমতো চায় না। বরং বাইরে গিয়ে অন্য কোনো সূত্র আছে কি না, সেটা দেখা ভালো।”
এই সময় হুয়াং ইং বরং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“কাজ হবে না। এখানে না পেলে বাইরে গিয়েও কেউ কিছু বলবে না।”
ফেং রুচিং মাথা নেড়ে বলল।

“কিন্তু...” ইয়াং জিং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল। ফেং রুচিং আবারও তার কাঁধে হাত রাখল, তার চোখের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বলল, “ইয়াং জিং ভাই, মনে আছে তুমি কী বলেছিলে?”

“আমি...”

“তুমি বলেছিলে, তুমি এমন এক মহাবীর হবে, যাকে সবাই শ্রদ্ধা করবে। তুমি এক যুগের মহান নায়ক হবে। তুমি চারদিকে ঘুরে বেড়াবে, দুঃস্থকে সাহায্য করবে, ন্যায়বিচার করবে। এখন সেই সুযোগ ঠিক তোমার চোখের সামনেই।”

“কিন্তু আমার তো মনে হচ্ছে...”

“তোমার হাতে যেহেতু দানব-তলোয়ার আছে, এই সব দৈত্য আর প্রেতভূত তোমার প্রতিপক্ষই নয়। নিশ্চিন্তে এগিয়ে যাও। এটাই তোমার নাম অর্জনের যুদ্ধ।”

“সত্যিই?”

“আমি আগে কখনো মিথ্যা বলিনি।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমি যাচ্ছি।”
ইয়াং জিং এক লহমায় আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল। একটু দোদুল্যমান থাকলেও, সে সাহস করে সামনে এগিয়ে এল।

“ফেং রুচিং, তুমি তো শুধু বললে তোমাদের পক্ষ জিতলে কী হবে। আর যদি হেরে যাও, তখন কী হবে?”
পাতলা, লম্বাটে দেহের এক প্রেত উঠে দাঁড়াল। তার গায়ে কালো সরকারি পোশাক, মাথায় কালো উঁচু টুপি, পিঠে চাদর, আর নাকের নিচে পাতলা গোঁফ। সে তীক্ষ্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“যা চাইবেন, তাই শর্ত হিসেবে বলতে পারেন।” ইয়াং জিং কিছু বলার আগেই ফেং রুচিং তার পক্ষ হয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে উত্তর দিল।

“ভাল। এখানে উপস্থিত যাঁরা এসেছেন, তাঁদের অনেকে নিশ্চয়ই এই খবর আগেই শুনেছেন। কেউ বেশি, কেউ কম—সবাই কিছু না কিছু জেনেই এসেছে। আর তোমরা তো সবাই ভূত-রাজার জন্যই এসেছ। তাই মিয়াও আজ এখানে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।”
লম্বাটে প্রেতটি ঘুরে চারদিকে বসা অসংখ্য দৈত্য, অশুভ প্রেত আর বামপন্থী দুষ্কৃতিকারীদের দিকে মুখ করে বলল,
“যে-ই এই লোকটিকে পরাজিত করতে পারবে, সে নিজের শর্ত নিজেই ঠিক করবে। উপরন্তু আমি আরও দু’হাজার লিং-মূল্য বোনাস হিসেবে দেব।”

“উশান ভূত-রাজার অধীনস্থ মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক পর্যন্ত যখন মুখ খুলেছে, তখন বোঝাই যাচ্ছে, ভূত-রাজ এই বিষয়ে অবগত।”

“যদি তাই হয়, তবে ঝাঁপিয়ে না পড়ে উপায় কী? জিতলে লাভের পাহাড়, হারলেও ভূত-রাজ কোনো ঝামেলা করবেন না।”

এই কথা ছড়াতেই চারপাশের দানবদের উত্তেজনা চড়ে উঠল।

“দু’হাজার লিং-মূল্য।”
হুজিয়াওও সামান্য বিচলিত না হয়ে পারল না।

শিয়ানইউন মঠের জিনিসপত্র অর্ধেকেরও বেশি বেচে যে অর্থ পাওয়া গিয়েছিল, তাতেই চারশোর কিছু বেশি লিং-মূল্য উঠেছিল। আর একবারের লড়াইয়ে জিতে গেলে যে সম্পদ মিলবে, তা তো দুইটি শিয়ানইউন মঠের সমান甚至 তারও বেশি।

আর ‘শর্ত নিজে ঠিক করা যাবে’—এই প্রলোভন তো আরও গভীর। এই কথার ভেতরে ভীষণ তাৎপর্য আছে। এখানে বসা বহু সত্তাই তো ইয়াং জিংয়ের হাতে থাকা দানব-তলোয়ারের জন্য ছুটে এসেছে। তাদের কারও চোখে এর মূল্য দু’হাজার লিং-মূল্যের চেয়েও অনেক বেশি।

তবে হুজিয়াও মনে করল, এই মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক কিংবা উশান ভূত-রাজ নিশ্চয়ই এত সহজে মূল্যবান কোনো বস্তু ছেড়ে দেবে না। এর পেছনে কোনো না কোনো গূঢ় কারণ বা গোপন পিছুটান থাকতেই হবে।

“আরও একটা কথা...”
হুজিয়াও নিচে ফেং রুচিংয়ের আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

ছিংইউন সম্প্রদায়ের সেই জ্যেষ্ঠ শিষ্য যদি নিজেই এই প্রস্তাব তোলে, তাহলে নিশ্চয়ই জয়ের প্রতি তার অটল আস্থা আছে।

তাছাড়া দানব-তলোয়ারের ব্যাপারটা একেবারেই ঘোলাটে। এখনকার অবস্থায় বোঝা যাচ্ছে, এটি ইতিমধ্যেই কিছু দৈত্য-রাজ ও প্রেত-রাজার নজরে পড়ে গেছে।

এখন হঠকারিতায় নাক গলানো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

হুজিয়াও লড়াইয়ে নামতে চায়নি, কিন্তু মদের দোকানের ভেতরে এমন আরও অনেকে ছিল, যারা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে রাজি নয়।

আগে তারা দ্বিধায় ছিল ভূত-রাজার মনোভাব নিয়ে। কিন্তু এখন যখন ভূত-রাজার অধীনস্থ ভূত-তত্ত্বাবধায়কই নিজে থেকে কথা বলল, তখন বুঝে গেল—এ লড়াই চালানোই হচ্ছে মনোভাব।

দুই পক্ষই মৃত্যুযুদ্ধের কথা তোলে নি। কিন্তু মানুষ আর অন্যজাতির মধ্যে অনেক কিছু না বলেও বোঝা যায়।

প্রাণের বদলে ধন-সম্পদ নিতে রাজি এমন দৈত্য আর প্রেতেরও অভাব নেই। তাদের মধ্যে প্রথমেই এগিয়ে এল এক কুকুরদৈত্য।

“তবে কুকুর-ঠাকুরকে একটু খেলিয়ে দেখাই।”

কুকুরদৈত্যটি প্রথমে দু’পায়ে মানুষ-সদৃশ ভঙ্গিতে হেঁটে এল। তারপর দাঁড়াতেই চার পায়ে মাটিতে নেমে পড়ল, আর হিংস্র দৃষ্টিতে ইয়াং জিংয়ের দিকে তাকাল।

তার সারা গায়ে সাদা লোম। শরীরের লোমগুলো শূককণ্টকের মতো খাড়া হয়ে আছে। বহু জায়গায় মনে হচ্ছে যুদ্ধের ঘষায় লোম ছেঁড়া গেছে।
দেখতে এলোমেলো, কিন্তু ভয়ংকর। শরীর ছোটখাটো, কাঁধের উচ্চতা প্রায় এক মিটার। পশুর হিসেবে বড়ই বটে, কিন্তু দৈত্যদের ভিড়ে তা বিশেষ কিছু নয়।

তবু তাকে কেউই হেলাফেলা করল না। কারণ যে-ই সামনে আসে, অধিকাংশই নিজের শক্তির ওপর বেশ খানিকটা আস্থা নিয়েই আসে। কে জানে, হয়তো তার মধ্যে কোনো জন্মগত প্রতিভাবান অলৌকিক ক্ষমতা জেগেছে।

সাদা কুকুরদৈত্যটি বেরিয়ে এসে তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করল না, যেন কিছুর অপেক্ষা করছে।

গড়গড় করল!!

ঠিক তখনই চারদিক থেকে কালো লোহার নল উঠে এল। পদ্মফুলের মতো ছড়িয়ে তারা সাদা কুকুরদৈত্য আর ইয়াং জিংকে ঘিরে ফেলল, আর মুহূর্তে একখানা খাঁচায় পরিণত হল।

ইয়াং জিং প্রথমে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। কিন্তু কালো খাঁচা উঠেও যখন আর কোনো পদক্ষেপ নিল না, তখন সে নিশ্চিন্ত হয়ে দানব-তলোয়ারের গায়ে জড়ানো কালো কাপড় খুলে ফেলল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল প্রাচীনসুলভ তলোয়ারদেহ।

সব দৈত্য আর প্রেত বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল—হুজিয়াওও তাই। কিন্তু দেখা গেল, এই দানব-তলোয়ারটি প্রাচীন নকশার ছাপ ছাড়া আর তেমন কোনো অদ্ভুত ব্যাপার নিয়ে দাঁড়িয়ে নেই।

“হেহে, এই রাউন্ডে জয়-পরাজয় যাই হোক। যদি এই ছেলে হারে, আমি তার হাতের এই তলোয়ারটা চাই।”
সাদা কুকুরদৈত্যটি সামনে থাকা ইয়াং জিংকে মোটেই পাত্তা দিল না, বরং দূর থেকে ফেং রুচিংকে উদ্দেশ করে বলল।

এখানে উপস্থিত অশুভ দানব ও প্রেতদের কাছে এটি অস্বাভাবিক কিছু নয়। এদের মধ্যে দশজনের সাতজনই তো এই দানব-তলোয়ারের লোভে এসেছে। হাতে না পেলেও, অন্তত এমন এক অমূল্য বস্তু চোখে দেখে নিতে চায় তারা।

মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের মুখও স্বাভাবিকই রইল, যেন দানব-তলোয়ারের ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

“আমাকে ‘এই ছেলে’ বলো না। আমার নাম ইয়াং জিং, ‘শ’ পর্যন্ত বিদ্ধ করা ইয়াং, আর ‘সুন্দর সময়, সুন্দর দৃশ্য’ অর্থের জিং। আমার তলোয়ার অজ্ঞাতপরিচয়দের কেটে না। হে দানব, তোমার নাম বলো।”
তলোয়ার হাতে পেতেই ইয়াং জিংয়ের যেন ভেতরে আরও সাহস এসে গেল। সে উচ্চস্বরে বলল।