অধ্যায় আটানব্বই: বাঘ-জিয়াও যুদ্ধে অবতীর্ণ

মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের বুকটা ভারী হয়ে এল, আর তাঁর দৃষ্টি ধীরে ধীরে চারপাশের সব দানব-প্রেতের ওপর বুলিয়ে গেল।

তাঁর দৃষ্টি যাদের গায়ে পড়ল, সেই দানব-প্রেতেরা শান্ত মুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কিছুই আসে যায় না। তাদের কেউ কেউ এমন উচ্চ স্তরের যে, নামতে পারবে না; আবার কারও পেছনে শক্ত আশ্রয় আছে, মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের দৃষ্টিকে তারা একেবারেই পাত্তা দেয় না।

আর যাদের শক্তি কেবল ক্ষুদ্র-দানবের পর্যায়ে, সেই দানব, প্রেত আর কুচক্রীরা তো নাকের ডগায় চোখ রেখে নির্বিকার বসে রইল, যেন কিছুই শুনছে না।

এই সব দানব-প্রেতের কেউ যদি প্রেতবাজারের সঙ্গে কিছুটা সম্পর্কও রাখে, তবে অন্তত মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের পেছনের উশান ভূতরাজের মুখের খাতিরে তাকে সামান্য সম্মান দেখায়।

কিন্তু যারা কেবল সাময়িকভাবে এখানে এসেছে, কিংবা নিছক কৌতূহলবশে ভিড় দেখতে এসেছে, তারা তোমার পেছনে কে আছে, তা নিয়ে মাথা ঘামাবে কেন? বড়জোর একবার ঘুরে চলে যাবে।

এতে মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, তবে তিনি কিছু বললেন না।

আবদ্ধখাঁচার লড়াইয়ে এখন একটিই পর্ব বাকি। যারা-ই উঠে দাঁড়াক, যদি হার মানে, তবে তার আর কীই বা মূল্য আছে।

কিন্তু অন্যমনস্কভাবে যখন তাঁর দৃষ্টি ওপরের ব্যক্তিগত কক্ষগুলোর দিকে গেল, তখনই তাঁর চোখ জ্বলে উঠল। মনে মনে কিছু ভেবে তিনি এক ঝটকায় কালো ধোঁয়ার মতো উড়ে গিয়ে কক্ষগুলোর একটিতে প্রবেশ করলেন।

“মিয়াও ভাই, এ কী?”
কুই জেনারেল তাঁকে ওপরে উঠতে দেখে চোখের কোণ কেঁপে উঠল। হুজিয়াও আর লালপোশাক পরা নারী-প্রেতটিও এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তারা তো তখন নাটক দেখছিল, ভাবতেই পারেনি মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক হঠাৎ করে তাদেরই কক্ষে ঢুকে পড়বেন।

সারা তলার দানবদের দৃষ্টিও তাঁর গতিবিধির সঙ্গে সঙ্গে ওপরে উঠে গেল। মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের কারণে হুজিয়াওর কক্ষটি মুহূর্তের মধ্যে সবার নজরের কেন্দ্র হয়ে উঠল।

“কুই ভাই এত কাছে এসেও ভাইকে একটুখানি খবর দিলেন না কেন? তা হলে তো ভাই নিজেই আপ্যায়ন করতে পারতাম।”

মিয়াও তত্ত্বাবধায়কের গলা সরু আর তীক্ষ্ণ, কিন্তু কথায় কোনো বিদ্বেষ ছিল না। কুই জেনারেলের জবাবের আগেই তিনি দৃষ্টি ঘুরিয়ে হুজিয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন:

“এই ভদ্রলোক নিশ্চয়ই কুই জেনারেলের শপথভাই, লুয়োইয়ুয়ে তানের হুজিয়াও রাজা, তাই তো? শোনা যায় আপনি হুজিয়াও বংশের, আজ কাছ থেকে দেখে বুঝলাম সত্যিই বাঘ-ড্রাগনের মতো গাম্ভীর্য আছে, দারুণ প্রতাপ। আমি মিয়াও রেনফেং, আপনাকে প্রণাম জানাই, সহচর।”

তাঁর এই ভঙ্গি দেখেই হুজিয়াও, কুই জেনারেল ও লালপোশাক পরা নারী-প্রেত—তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে গেল।

হুজিয়াও আর কুই জেনারেলের ভ্রাতৃত্ব স্থাপনের ঘটনা অনেক দানব-প্রেতই চোখের সামনে দেখেছিল, আর সেখান থেকেই কথা ছড়িয়ে পড়েছিল; এমনকি হুজিয়াওর বংশপরিচয়ও আলোচনার বিষয় হয়েছিল।

সাধারণত হুজিয়াও কেবল ঝোংউ পর্বতের দানবদের সঙ্গেই মিশত, অন্য জায়গার দানব-প্রেতদের সঙ্গে তার যোগাযোগ কম ছিল। তবে কুই জেনারেলের সুবাদে তার নাম আর প্রাথমিক খবর আশেপাশের দানব-প্রেতদের কানে পৌঁছে গিয়েছিল।

মিয়াও রেনফেং যদি কেবল এখন হুজিয়াওর চেহারাই দেখতেন, তবে হয়তো তার পরিচয় ধরতে পারতেন না। কিন্তু পাশে কুই জেনারেলকে দেখামাত্রই তিনি একেবারে ঠিক বুঝে গেলেন।

হুজিয়াও দু’হাত জড়ো করে অভিবাদন জানাল, তারপর চুপ করে রইল।

এতে একদিকে ভদ্রতা রইল, অন্যদিকে নিজের অবস্থানও স্পষ্ট হল না।

নিচের লড়াইটাও সে দেখেছিল। দানবীয় তলোয়ারের শক্তি নিঃসন্দেহে প্রবল, কিন্তু যে হাতে তা ধরা আছে, সেই মানুষটি দুর্বল। কেবল একটি তলোয়ার দিয়ে নিচের ওই ক্ষুদ্র-দানব আর প্রেতদের মেরে ফেলা সম্ভব হতে পারে, কিন্তু তার কাছে এটা কার্যকর হবে না।

তবে সে জিততে পারবে কি না, আর লড়বে কি না—এই দুই এক বিষয় নয়।

মিয়াও রেনফেং হুজিয়াওর এই ভঙ্গি দেখে বুঝে গেলেন, অপর পক্ষের মনোভাব কী।

তবু তিনি রাগলেন না, বরং নরম গলায় বললেন, “সহচর নিশ্চয়ই জানেন আমি কেন এসেছি। আপনাকে লুকিয়ে কিছু বলি না—এই আবদ্ধখাঁচার লড়াই সম্পর্কে ভূতরাজ অবগত আছেন, আর আজকের এই সংঘাত দানবীয় তলোয়ারের জন্য নয়।”

“ভূতরাজের কেবল সেই সাধারণ মানুষ, ইয়াং জিং-এর প্রাণ নিয়ে চিন্তা। যদি আপনি এই লড়াই জিতে যান, তবে দানবীয় তলোয়ার নিয়ে গেলেও আপত্তি নেই। শুধু তা-ই নয়, আপনাকে আরও দু’হাজার আত্মমূল্যও দেওয়া হবে।”

“আমি নেমে লড়তে চাই না, তা নয়। কিন্তু দানবীয় তলোয়ারের ভয়ংকর প্রতাপ এত প্রবল যে, আমি নিজে নামলেও এই লোকটির সঙ্গে পেরে উঠব না।”

হুজিয়াও মাথা নাড়ল। “তাই বলে তো আর পারি না।”

“তিন হাজার আত্মমূল্য।”

“তবে মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক অন্য কাউকে খুঁজুন।”

হুজিয়াও এবারও মাথা নাড়ল।

মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক চোখ সরু করে তাকালেন। ঠিক তখনই কুই জেনারেল সামনে এক পা বাড়িয়ে হুজিয়াওর পাশে এসে দাঁড়ালেন।

“পাঁচ হাজার আত্মমূল্য। আপনি যদি রাজি হন, তবে আপনাকে লড়াই জিততেই হবে এমনও নয়। শুধু এই লোকটিকে গুরুতর আহত করলেই চলবে। আজকের এই লড়াইয়ে আপনি আর এই লোকটি যে জিনিসেই বাজি ধরুন না কেন, আপনি জিতলে সবই আপনার। তার ওপর আরও পাঁচ হাজার আত্মমূল্যও দেব।”

দাঁত চেপে তিনি এ কথা বললেন।

“আমার তো একটা অস্ত্রেরও অভাব আছে।” হুজিয়াও হালকা হেসে বলল, কিন্তু পা নড়ল না।

“ভূতরাজও কেবল দানব-সম্রাটের প্রতিনিধি হয়ে প্রেতবাজারের দেখভাল করেন। পাঁচ হাজার আত্মমূল্যই এই ঘটনার সীমা। এর চেয়ে বেশি চাইলে, আমি আর কিছু করতে পারব না।”

মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক হাত নাড়লেন।

হুজিয়াও তাঁকে স্থির চোখে দেখে রইল, কিছু বলল না।

“আমার এই আত্মভেদ চাবুকটা আপাতত আপনাকে ব্যবহার করতে দিতে পারি, তবে পরে আমাকে ফেরত দিতে হবে।”

মিয়াও রেনফেং এ কথা বলে নিজের শরীর থেকে কালো রঙের নয়-খণ্ডের লোহার চাবুকটি বের করলেন।

“ঠিক আছে।”

বোঝা গেল, আর কিছু দেওয়ার ক্ষমতা তাঁর নেই, তাই হুজিয়াও শেষমেশ রাজি হল।

মিয়াও রেনফেংর লোহার চাবুকটি নিয়ে সে বাইরে বেরিয়ে এল।

“নিচের এই লোহার খাঁচাটার ওপরের দিকটাই সবচেয়ে দুর্বল। দানবীয় তলোয়ার বড়ই উদ্ধত। ভাই, পরে যদি পেরে না ওঠেন, তবে ভুলেও সরাসরি ধাক্কা দেবেন না।”

কুই জেনারেলের কণ্ঠস্বর কানে এল। হুজিয়াও বুঝল, এটি তাঁর গোপন বার্তা। সে পিছন ফিরল না, শুধু অতি সামান্য মাথা নাড়ল।

দেহ হেলতেই সে এক ঝটকায় স্বচ্ছ হাওয়ার মতো উড়ে গিয়ে ইয়াং জিং-এর বিপরীতে দাঁড়াল।

এই মুহূর্তে ইয়াং জিং এখনও মোহাচ্ছন্ন অবস্থায় ছিল। হুজিয়াও কাছে এসে দাঁড়াতেই সে চেতনায় ফিরে এল।

“দেখো, আবারও একটা দানব উঠল।” ভোজগৃহের এক গ্রাহক লোহার খাঁচার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল।

“মরে যাওয়ার ভয় নেই নাকি?”

“এই দানবটার উৎস কী, কী-ই বা ক্ষমতা আছে?”

মাঠের দানব-প্রেতরা নিজেদের মধ্যে খোঁজখবর শুরু করে দিল। তারা তো একটু আগে কেবল দেখেছিল মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক এক কক্ষে ঢুকেছেন।

কিন্তু দ্বিতীয় তলার কক্ষগুলোর কেবল জানালাটা দেখা যায়; ভেতরে কী ঘটেছে, কী বলা হয়েছে, তারা কিছুই দেখতে বা শুনতে পায়নি।

তারপরই একটি মৃদু হাওয়া কক্ষ থেকে বয়ে বেরিয়ে মাটিতে নেমে এসে হুজিয়াওর রূপ নিল।

“আবদ্ধখাঁচার লড়াইয়ে কেবল ক্ষুদ্র-দানবদেরই নামার অনুমতি আছে। সে যদি মঞ্চে উঠতে পারে, তবে তার শক্তি অবশ্যই ক্ষুদ্র-দানবের স্তরের। কিন্তু আগের অবস্থা আমরা দেখেছি—ওই স্তরের কেউ উঠলেই সেটা প্রায় আত্মহত্যার সমান।”

“এই লোকটা বোধহয় প্রাণের মায়া ছেড়ে দিয়েছে।” গ্রাহকদের মধ্যে এক পাখিমুখো দানব হেসে বলল।

“ক্ষুদ্র-দানব কী, আমি তো বলি, এই দানবীয় তলোয়ারের প্রতাপে সাধারণ কোনো ভিত্তি-স্থাপন সাধকও ভালো কিছু করতে পারবে না।”

তার পাশে দাঁড়ানো এক মোটা-মাথা, চর্বির স্তরে ঢাকা মানব-সাধক, নাকের নীচে দু’গোছা গোঁফ ঝুলিয়ে মাথা দুলিয়ে বলল।

তার নাম ছিল শিপুডাও। সে মাংস-রক্ত দিয়ে শরীর পুষ্ট করার এক সাধনপথ চর্চা করত, যেখানে সমপর্যায়ের সাধকের মাংস-রক্ত ভক্ষণ করে শক্তি বাড়ানো যেত।

অনেককে খেয়ে ফেলার পর মানবধর্মী সৎসম্প্রদায়েরা তাকে খুঁজে বের করে সমবেতভাবে ধাওয়া করেছিল। সৌভাগ্যবশত সে পালাতে পেরেছিল বটে, কিন্তু মানুষের জগতে আর টিকে থাকা তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ে।

তাই বাধ্য হয়ে সে মানবাঞ্চল ছেড়ে দেয়, আর সাধারণত দানব-প্রেতদের সঙ্গেই ঘুরে বেড়াতে থাকে।

“এত কিছু দেখে, তারপরও যদি উঠে যায়, তবে নিশ্চয়ই কিছু ক্ষমতা আছে।” পাশে গোলাপি রঙের প্রাসাদী পোশাক পরা, হাতের নকশা-করা রুমাল দিয়ে মুখের অর্ধেক ঢেকে রাখা এক নারী হেসে বলল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ। যেহেতু মিয়াও তত্ত্বাবধায়ক নিজে গিয়ে তাকে নিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই কিছু কৌশল আছে না-ও হতে পারে।”

তার পাশে থাকা একটা ব্যাঙমুখো দানব তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে সায় দিল।

“ওই বাই মেইজি তো তার সঙ্গেই এসেছিল। শেষে কী হল?,” পাখিমুখো দানব বিদ্রূপ করে বলল, “হতে পারে তাকে জোর করেই এখানে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছে।”