একানব্বইতম অধ্যায়: ভূতবাজারে দেখা-শোনা
রক্তভক্ষণ-মণ্ড কেবলমাত্র আমাদের ভূতবাজারের দিব্য ওষধ-প্রাসাদেই বিপুল পরিমাণে বিক্রি হয়; বাইরে সাধারণত তা পাওয়া যায় না।
সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনী কণ্ঠে কিছুটা গর্ব নিয়ে বলল; স্পষ্টই, প্রাণসার-মণ্ডের তুলনায় সে রক্তভক্ষণ-মণ্ডকেই বেশি সুপারিশ করছিল।
“আগে একেকটা করে দুটোই বিক্রি করা যাবে, আমি একটু পরীক্ষা করে দেখতে চাই?” কিছুক্ষণ ভেবে বাঘ-ড্রাগন বলল।
“অবশ্যই। দয়া করে আপনার আত্মমূল্য-ফলকটি আমাকে দিন।” কুইজেনারেলের কারণে সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনী বেশ ধৈর্যশীল ছিল।
বাঘ-ড্রাগন নিজের আত্মমূল্য-ফলকটি তাকে দিল। দেখল, সে একই সঙ্গে নিজের ফলকটি বের করে হালকা ছুঁয়ে আবার তার ফলকটি ফিরিয়ে দিচ্ছে।
আত্মস্বরূপে অনুভব করে দেখা গেল, ফলকের সংখ্যা থেকে পনেরো কমে গেছে; এখন আছে চারশো পঁচিশ।
“অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।”
লেনদেন শেষ হতেই সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনী সোজা আলমারির দিকে যায়নি; বরং তৎক্ষণাৎ পাশের দিকে দৌড়ে গেল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই গম্ভীর মুখের এক বুড়ি-কাঁকাকে সঙ্গে নিয়ে ফিরল।
বুড়ি-কাঁকাটি এসে কিছু না বলে হাতে আলমারির দিকে ইশারা করে দু-একটি ভঙ্গি করল। তারপর সেখান থেকে দুটো শিশি বের করে, প্রত্যেকটি থেকে একেকটি করে মণ্ড বের করে বাঘ-ড্রাগনের হাতে দিল।
এই সময় অনিচ্ছাকৃতভাবে তার হাত বাঘ-ড্রাগনের নখরের গায়ে লেগে গিয়েছিল। তার হাতটা সামান্য কেঁপে উঠল; পরে বাঘ-ড্রাগনের মুখের দিকে তাকিয়ে তার চোখে একটু বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে দ্রুতই তা চাপা দিয়ে ফেলল।
মানুষজাতের সাধক যদি ওষুধের দ্বারা সাধনশক্তি বৃদ্ধির ফল পরীক্ষা করতে চায়, তবে তাকে নিরিবিলি কোনো জায়গায় তা করতে হয়। কারণ সাধনার মতো বিষয়ে সামান্য ভুল হলেই বিপথগামিতার বিপদ দেখা দিতে পারে।
মানুষের নাড়ি-নালিও যথেষ্ট দুর্বল; অতিরিক্ত তীব্র আত্মশক্তির ধাক্কা সহ্য করতে পারে না।
তবে বাঘ-ড্রাগনের এসব নিয়ে চিন্তা করার দরকার ছিল না। সে আরও অধিক আত্মশক্তিসম্পন্ন দিব্যঔষধও সরাসরি গিলে খায়; সেখানে এই প্রক্রিয়াজাত, সেবনে তুলনামূলকভাবে কোমল আত্মশক্তিযুক্ত মণ্ডের কথা তো বলাই বাহুল্য।
অদ্ভুত জন্তুর দেহে নাড়ি-নালির দৃঢ়তা সাধারণ জীবের সঙ্গে তুলনাই চলে না।
প্রথমে প্রাণসার-মণ্ড গিলে ফেলল। স্বাদে আগের কোনো দিব্যঔষধ গেলার মতোই লাগল; ভেতরের আত্মশক্তি শরীরে ধীরে ধীরে শোষিত হয়ে নিজের প্রানশক্তিতে রূপান্তরিত হতে লাগল।
মোটামুটি অনুভব হতেই বাঘ-ড্রাগন আরেকটি রক্তভক্ষণ-মণ্ড গিলে ফেলল।
রক্তের সামান্য গন্ধমিশ্রিত মিষ্টি-তেতো স্বাদ, মুখে দিয়েই গলে গেল; ভেতরে প্রচুর আত্মশক্তি খুব দ্রুত রক্ত-মাংসে মিশে গেল, আর বাঘ-ড্রাগন অনুভব করল তার সাধনশক্তিও সামান্য বেড়ে গেছে।
“কেমন লাগল? এই রক্তভক্ষণ-মণ্ড আসলে দানবজাতির জন্যই সবচেয়ে উপযোগী ওষুধ। শুধু সাধনশক্তি বৃদ্ধিতেই নয়, দেহ-সংস্কারেও কিছুটা উপকার করে।”
গম্ভীর বুড়ির মুখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।
“মন্দ নয়, শুধু দামটা অনেক বেশি।”
বাঘ-ড্রাগন স্পষ্টভাবেই বলল।
“সাধক চাইলে দুই-এক অনুপাতে কিনতে পারেন।” বুড়ি কোমল স্বরে পরামর্শ দিল।
“দুই-এক অনুপাত?”
“হ্যাঁ। অর্থাৎ দুই ভাগ প্রাণসার-মণ্ড, এক ভাগ রক্তভক্ষণ-মণ্ড—এভাবে পালা করে সেবন করা। পরীক্ষিত পদ্ধতি; খরচের দিক থেকে সাশ্রয়ী, আর কার্যকারিতার দিক থেকেও সবচেয়ে ভালো।”
বুড়িটি হেসে ব্যাখ্যা করল।
“যদি তা-ই হয়, তবে আগে কুড়িটি প্রাণসার-মণ্ড আর দশটি রক্তভক্ষণ-মণ্ডই নিই, ফলাফল দেখে নিই।” একটু দোলাচলের পর বাঘ-ড্রাগন বলল।
বুড়ি কোমলভাবে মাথা নাড়ল, আর বাঘ-ড্রাগনের জন্য তিনটি শিশি বের করল, প্রতিটিতে দশটি করে মণ্ড।
ওষুধ কিনে নিয়ে বাঘ-ড্রাগন আর কুইজেনারেল আর কিছু দেখল না; সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনীর বিনীত সেবায় তারা বিদায় নিল।
এক ধাক্কায় নিজের অর্ধেক আত্মমূল্য খরচ হয়ে গেল—এতে বাঘ-ড্রাগনেরও কিছুটা মন খারাপ হল। তবে ভাবল, এ-সব তো শেষ পর্যন্ত সাধনশক্তিতে রূপ নেবে, তাই মনে সামান্য সান্ত্বনা এলো।
কুইজেনারেলের সঙ্গে সে আবার দিব্যাস্ত্র-প্রাসাদের দিকে এগোল।
“তুমি কি জানো, সবে যে দানব-সাধককে দেখলে, তার উৎস কী?” বাঘ-ড্রাগন আর কুইজেনারেল চলে যাওয়ার পর বুড়িটি আবার গম্ভীর রূপে ফিরে এল।
“তার মাথায় মাছের পাখনা আছে; হয়তো কোনো বিরল জলজ দানব। বিন্যাস-চিহ্নে দেখা যায়, তার সাধনশক্তি কেবল অল্প-দৈত্যের স্তরে। তবে তার পাশের সেই ভূত-সাধক প্রবীণ, তাঁর সাধনশক্তি তো প্রায় মহান দানবের সমান।” সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনী কিছুক্ষণ ভেবে নিজের অনুমান ও ধারণা জানাল।
“পরে যদি সেই দানব-সাধক আবার আসে, তাকে মহান দানবের মানদণ্ডে আপ্যায়ন করবে।” বুড়ি আর কিছু বলল না, সোজা ঘরের ভেতর চলে গেল।
“জি, বুড়িমা।” মনে কিছুটা কৌতূহল থাকলেও সাদা লোমওয়ালা শিয়ালিনী আর প্রশ্ন করল না; কেবল বিনীতভাবে সাড়া দিল।
...
“যম-ইয়্যাং দ্বৈত-তরবারি, যা বিভক্ত হয়ে যম ও ইয়্যাং-এর দুই তরবারিতে রূপ নেয়; যম-তরবারি আত্মাকে স্তব্ধ করতে পারে, ইয়্যাং-তরবারি ইস্পাতকে মাখনের মতো কাটে, আর দেহেও আঘাত করতে সক্ষম।”
“শত-সংস্কার পর্বতচিরণ কুঠার, এতে তিনটি মুদ্রিত মন্ত্র-বিদ্যা বসানো আছে; অদ্ভুত দৃঢ়, অসাধারণ ধারালো; পাহাড় চিরে শিলাখণ্ড ভাঙতে সক্ষম।”
“বাঘ-নির্যাতক তরবারি—একটি বাঘ-পরিণত মহান দানবের দেহের সবচেয়ে কঠিন বাঘদাঁত দিয়ে গড়া দানবীয় তরবারি। ভীষণ হিংস্র ও ভয়ংকর; প্রবল শক্তিসম্পন্ন ছাড়া কেউ ধরতে পারে না। সাধারণ মানুষ যদি ভুলেও ছুঁয়ে ফেলে, বড় অসুখে পড়বে।”
“ধাতুভয় ভল্লা, তৈরির সময় এতে বিশুদ্ধ ধাতু মেশানো হয়েছিল; শতাধিক প্রাণীর রক্তে সিঞ্চিত। অসামান্য ধার, ব্যবহারকালে রক্ত-হিংস্র শক্তি প্রবাহিত হয়।”
“লোহার কাঁটা-দণ্ড, ওজন বিপুল, অদ্ভুত লোহার তৈরি। এর অগ্রভাগে তিন হাজার উল্টো-কাঁটা আছে; শত্রু লাগলে এক স্তর চামড়া অবশ্যই উঠে যাবে।”
“গ্রাহক, আপনি কোন অস্ত্রটি চান?” কথা বলছিল এক বিশাল কালো চামড়ার ইঁদুর; একেকটি অস্ত্রের বর্ণনা দিতে দিতে সে ভীষণ উৎসাহে ঝলমল করছিল।
“তোমাদের এই অস্ত্রগুলো কি ব্যবহার করে দেখা যায়?” রকমারি অস্ত্রের দিকে তাকিয়ে বাঘ-ড্রাগনের মনে লোভও জাগল, আবার অসহায়তাও।
এসবের প্রতিটিই নিকটযুদ্ধের অমোঘ অস্ত্র; নিজের গুণাগুণ ছাড়াও অতিরিক্ত প্রভাবও আছে।
একটাই সমস্যা—এগুলোর দাম তার বর্তমান অবস্থার তুলনায় ভীষণ বেশি।
যেগুলো সে চোখে ধরেছিল, সেগুলোর মধ্যে সবচেয়ে সস্তাটির দামও কমপক্ষে পনেরোশ আত্মমূল্য, আর সবচেয়ে দামি ধাতুভয় ভল্লার দাম পুরো পাঁচ হাজার আত্মমূল্য।
আর ওষুধ কিনে নেওয়ার পর তার কাছে বাকি ছিল মাত্র দুইশো পঁচিশ আত্মমূল্য; খুচরো খরচেরও কিছু ছিল না।
কপর্দকশূন্য পোটলায় আরও কয়েকটি সামগ্রী ছিল বটে, যেগুলো আত্মমূল্যে বদলানো যেত; কিন্তু সেগুলোর কোনোটি কাজের, আর কোনোটি সে সাধনসামগ্রী সংগ্রহের জন্য রেখে দিতে চেয়েছিল।
যাই হোক, সাধনশক্তিই মূল; মূলধন ছেড়ে কেবল শাখা ধরার কোনো মানে নেই।
“দোকানের অস্ত্র কিনতে না চাইলে, শুধু ব্যবহার করে দেখার ক্ষেত্রেও ফি লাগে। গ্রাহক কি এখনও চেষ্টা করতে চান?” কালো চামড়ার ইঁদুরটি যেন বুঝে ফেলেছিল বাঘ-ড্রাগনের পকেট হালকা, দাড়ি হাতড়াতে হাতড়াতে ধীরেসুস্থে বলল।
বাঘ-ড্রাগন চোখ বড় করে তাকে একবার কটমট করে তাকাল।
“নিয়ম তো এমনই, গ্রাহক ক্ষমা করবেন।” কালো চামড়ার ইঁদুর দুহাত মেলে ধরল, যেন আমারও কিছু করার নেই।
এ অবস্থা দেখে বাঘ-ড্রাগন কুইজেনারেলকে সঙ্গে নিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল।
দিব্যাস্ত্র-প্রাসাদ ছেড়ে বাঘ-ড্রাগন ভূতবাজারের খুচরো দোকানপাটে চলে এল।
কুইজেনারেলের কিছু ব্যক্তিগত কাজ ছিল, একা তা সেরে নিতে হবে; তাই বাঘ-ড্রাগনও মনস্থ করল ভূতবাজারে একাই ঘুরে দেখবে।
ভূতবাজারে যা বিক্রি হয় তা সবই নিষিদ্ধ বস্তু এমন নয়; আসলে সবকিছুই মেলে।
সংসারের ব্যবহার্য সামগ্রী, সাধারণ খাবার থেকে শুরু করে অমোঘ ক্ষমতা, দিব্যাস্ত্র—সবই এখানে আছে।
বাঘ-ড্রাগন এমনকী এক খুঁটিতেই সবে দিব্যঔষধপ্রাসাদে দেখা সেই প্রাণসার-মণ্ডও দেখল, আর তা দিব্যঔষধপ্রাসাদের চেয়েও সস্তা—একটি মাত্র তিন আত্মমূল্য।
দাম প্রায় অর্ধেক কম, তবে গুণমানের কথা আর কী বলব—নিশ্চয়ই সরকারি আসল পণ্যের ধারে কাছেও নয়।
বাঘ-ড্রাগন অন্যমনস্কভাবে ঘুরতে ঘুরতে এক জায়গায় পুরনো-বই বিক্রির সামনে থেমে গেল।
দোকানের জিনিসপত্রের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, বেশিরভাগই বিভিন্ন অঞ্চলের রীতি-প্রকৃতি, ভূগোল-সংক্রান্ত বই।
“এই সাধক কি এসব বই পছন্দ করেছেন? কিছু পার্থিব সোনা-রুপো দিলেই কিনে নিতে পারবেন।”
দোকানের মালিক শুকনো মুখের এক পুরুষ; বাঘ-ড্রাগনকে বইয়ের দিকে তাকিয়ে থামতে দেখে একটু অবাক হল। এমন একটি দানব বইতে আগ্রহী কেন, তা যেন তার কাছে অদ্ভুত লাগল।
লোকটির কণ্ঠ বেশ বিনীত শোনাল; বাঘ-ড্রাগন একবার তার দিকে তাকিয়ে বুঝল, এ কেবল এক সাধারণ মানুষ—শরীরে বিন্দুমাত্র সাধনশক্তি নেই।
“আমার পিতা একসময় গৃহবাসী পুরোহিত ছিলেন; সে কারণেই এই ভূতবাজারে ঢোকার পথ ছিল। উপরের বইগুলো সবই আমার পিতার জীবদ্দশায় সংগ্রহ করা।”
বাঘ-ড্রাগনের দৃষ্টি টের পেয়ে লোকটি তাড়াতাড়ি বলল।
বাঘ-ড্রাগন শুনে আর গুরুত্ব দিল না। বইয়ের দোকান থেকে একটি পুস্তক তুলে নিল, নাম “দশদ্বীপ ও তিন দ্বীপের বিবরণ”, আরেকটি “জীবদ্বীপের ভূগোল”; একখানা সোনালি পাতা ফেলে সেখান থেকে চলে গেল।