অধ্যায় একাশি: পীচফলের জন্য দ্বন্দ্ব

এতসব কাণ্ডকারখানার পর আর কারোই আরামসে ভোজ খাওয়ার ইচ্ছে রইল না। শ্যামবরণা রমণী এবার আর দেরি না করে নিজ লোকজনকে পাঠালেন, সেই কাঙ্ক্ষিত পিচ ফলটি নিয়ে আসার জন্য। তবে, তিনি যাদের পাঠিয়েছিলেন, তারা প্রথমে পিচ নয়, বরং সাতটি বড় মাটির কলসি নিয়ে এল।
“সাতজন ভাই-বোন, এবার কৃপণতা করবেন না যেন।”
শ্যামবরণা রমণী চোখে একরাশ রহস্যময় হাসি নিয়ে বললেন।
“হুঁ, আমি আগে দিই।”
বাঘদন্ত伯দু এগিয়ে গিয়ে তার বিশাল থাবা নিজের হাতে চিরে দিল, বাঘের রক্ত ঝরে কলসিতে পড়ল, পুরো এক কলসি পূর্ণ করল, তারপর আপন জাদুবলে ক্ষত জুড়ে নিল।
অন্য সব দৈত্যরাও একে একে একইভাবে রক্ত দিল, এমনকি বাঘ-ড্রাগনও বাদ গেল না।
আসলে, শুরুতেই খৈ জেনারেল তার ছোট্ট চিরকুটে এই নির্দেশ দিয়েছিলেন, আর গাড়িতে প্রবীণ জলের সাধকও বাঘ-ড্রাগনকে এর কারণ বুঝিয়ে দিয়েছিলেন।
এই তথাকথিত অমৃত পিচ আসলে রক্ত পিচ; কারণ, এগুলো তাজা রক্ত দিয়ে সেচা হয়।
প্রতি ফল ধরার সময় পিচগাছটি দুর্বল হয়ে পড়ে, তাই বড় দৈত্যদের রক্ত দিয়ে তা পূরণ করতে হয়, যাতে দ্রুত শক্তি ফিরে পায়।
বাঘ-ড্রাগন এতে কিছু মনে করল না, যেহেতু এটি প্রাণরস নয়, সহজভাবে রক্ত দেওয়া মানে রক্তদান করার মতোই ভাবল সে।
খৈ জেনারেল, যেহেতু সে এক অভিশপ্ত আত্মা, তার দেহে রক্ত নেই; তবে সে আগেই প্রস্তুতি নিয়েছিল, একটি বড় মাটির কলসি বের করল, যেটা শ্যামবরণা রমণীর কলসির চেয়েও বড়।
বিশেষভাবে ছায়া-কন্যার হাতে দিল, সে উল্লাসিত হয়ে কলসি নিয়ে চলে গেল।
নারী দৈত্য মঞ্জু কিছুটা ভিন্নতর, সে অর্ধেকের মতো রক্ত দিলেই থেমে গেল, চারপাশের কেউ কিছু বলল না, মনে হয় এটাই নিয়ম।
সব দৈত্য যখন রক্ত দেওয়া শেষ করল, তখন শ্যামবরণা রমণী পেছনে হাততালি দিলেন।
সঙ্গে সঙ্গে মানুষের চামড়া পরে থাকা নারী দৈত্যরা আটটি সাদা কাপড়ে ঢাকা থালা নিয়ে এল। সাতটি থালা সাত দৈত্যের সামনে রাখল।
নারী দৈত্য সাদা কাপড় সরিয়ে দিল, ভেতরে দেখা গেল তিনটি উজ্জ্বল লাল পিচ, রক্তের মতো লাল।
“আজ নিয়ম অনুসারে, যেটি দেবী যমুনার উদ্দেশ্যে নিবেদন করা হবে তা বাদে, ২৪টি পিচ সাত ভাই-বোনের জন্য; প্রত্যেকে তিনটি করে পাবে, বাকি তিনটি তোমাদের নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে ভাগ করবে।”
শ্যামবরণা রমণী তিন আঙুল তুলে ইশারা করলেন, চোখে রহস্যঘেরা অর্থ।
দৈত্যরা অস্থির স্বভাবের; পিচ দেখেই হুমড়ি খেয়ে খেতে শুরু করল।
বাঘ-ড্রাগন দেখল অন্যরা খেয়েও কিছু হয়নি, আমরাও খেলাম।
তার ভাল দাঁত, পিচটি বিচি সহ চিবিয়ে গিলে ফেলল।
স্বাদ ছিল মধুর, কেবল একটু নরম, মনে মনে ভাবল সে।
এরপরই টের পেল এক উষ্ণ স্রোত পেটে নেমে এসেছে, পাকস্থলী থেকে শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে, গায়ে উষ্ণতা, কোথাও কোথাও চুলকানি শুরু হয়েছে।

“এ যে চমৎকার দ্রুত ফল দেয়!”
বাঘ-ড্রাগন নিজের শরীর দেখল, দেখল লড়াইয়ে ক্ষতিগ্রস্ত কিছু আঁশ খসে গিয়ে নতুন আঁশ বেরোচ্ছে চোখের সামনেই।
যদি রেখে দেওয়া যেত, যুদ্ধের সময় কাজে লাগত, কিন্তু বেশিক্ষণ রাখা যায় না বলে কিছুটা আক্ষেপ হল তার।
“তবু শুধু রক্তশক্তি বাড়ানোর জন্য হলেও যথেষ্ট।”
শরীরের শক্তি একটু বেড়েছে, অনুভব করল সে, যদিও খুব বেশি নয়, তবু এই শক্তির স্তরে সামান্য বাড়তেও অনেক কিছু।
তার দৃষ্টি গেল খৈ জেনারেলের দিকে; দৈত্যরা তো পিচ খায় রক্তশক্তি ও দেহবল বাড়াতে, কিন্তু তার দাদা তো এক আত্মা, তার কিসের লাভ?
এমন সময় দেখল, খৈ জেনারেল এক পিচে হালকা টান দিলেন, পিচটি রক্তবাষ্প হয়ে তার মুখে চলে গেল।
চোষার উপকার নিশ্চয় আছে, বাহ্যিকভাবে বোঝা যায় না।
বাঘ-ড্রাগন এবার বাকি দুই পিচ নিল, এবার বিচি না খেয়ে শুধু ফল খেয়ে নিল।
বিচি নিয়ে ফিরে গিয়ে লাগাবার ইচ্ছে তার, যদিও জানে এভাবে বোধহয় হবে না, তবু ক্ষতি কী!
সে খাওয়া শেষ করতেই অন্যরা অনেক আগেই গিলে ফেলেছে, সবাই হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে আছে বাকি তিনটি পিচের দিকে।
“তিনটি পিচ বাকি, কীভাবে ভাগ হবে?”
দক্ষিণ পাহাড়ের তিন দৈত্য একে অপরের দিকে চাইল, কালো ভালুক মৃগনয়ন আগে বলল।
“কীভাবে ভাগ হবে? মারামারি হবে, যার শক্তি বেশি, সে-ই পাবে। আমরা দৈত্যরা কি আর অন্যভাবে ভাগ করি?”
বাঘদন্ত伯দু হাত দিয়ে টেবিল চাপড়ে সাড়া দিল, বলল,
“কারও সাহস নেই তো? বলেই তিন দৈত্যের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে চাইল।”
“মারব তো মারব, আমি কি তোকে ভয় পাই!”
খৈ জেনারেল অনেক আগেই রাগে ফুঁসছিল, এবার伯দু-র চ্যালেঞ্জে পুরোপুরি ক্ষেপে উঠল।
“তাহলে মারামারি হোক।”
বাঘ-ড্রাগন আর প্রবীণ জলের সাধকও জোরে সায় দিল, তারাও একটু আগে যথেষ্ট অপমান সহ্য করেছে।
বিশেষ করে বাঘ-ড্রাগন, সে তো ঠিকই ঠিক করেছে, ওপারের মৃগনয়নকে শিক্ষা দেবে।
ভেবে নিয়েছে, কেউ কেউ ভুল কথা বললে তার কড়া মূল্য দিতে হয়।
“আমার জন্য তিনটি পিচই যথেষ্ট, আর লড়াই করব না, তোমরা ভাগ করে নাও।”
নারী দৈত্য মঞ্জু হাতজোড় করে বলল, প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে সরে গেল।

বাকি দৈত্যরা তো খুশিই হল, প্রতিদ্বন্দ্বী কমে গেল দেখে।
“ভাইয়েরা যদি লড়াই করতে চাও, এই ছোট মদঘর টিকবে না, বাইরে গিয়ে ক্ষমতা দেখাও, কেমন?”
শ্যামবরণা রমণী পাশে থেকে বললেন, একটুও বাধা দিলেন না, বরং উপভোগ করলেন যেন।
“যেহেতু রমণী বললেন, আমরা বাইরে গিয়ে লড়াই করি, যে জিতবে সে-ই একটি পিচ পাবে।”
খৈ জেনারেল বলে প্রথমে বেরিয়ে গেলেন, চেনা পথে নয়, এক ঝলক কালো কুয়াশা হয়ে বাইরে চলে গেলেন।
বাঘ-ড্রাগনও দক্ষিণ পাহাড়ের তিন দৈত্যের দিকে একবার কটমটিয়ে চেয়ে হাওয়ার ঝাপটা হয়ে গেল, পরক্ষণেই খৈ জেনারেলের পাশে।
প্রবীণ জলের সাধক কিছুটা অপ্রস্তুত, ভালো গোপন পথ জানে না, তাই সহজে বেরোতে পারল না।
শেষে ভাবল, সোজা সিঁড়ি দিয়ে ঝাঁপিয়ে নিচে নামল, মুখে নির্লিপ্ত ভাব দেখানোর চেষ্টা করল।
আরও কিছুক্ষণ পরে দক্ষিণ পাহাড়ের তিন দৈত্যও নামল।
তাদেরও প্রবীণ জলের সাধকের মতো গোপন কৌশল নেই, তাই সিঁড়ি দিয়েই নামল।
এইভাবে প্রবেশেই তারা তিনভাগ দুর্বল হয়ে পড়ল, এতে আরও চটে গেল তারা, খৈ জেনারেল আর বাঘ-ড্রাগনের দিকে চোখে আগুন নিয়ে তাকাল।
“তিনটি ম্যাচ হবে, প্রতি রাউন্ডে একজন করে, কে শেষ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকবে বা স্বীকার করে হারবে, সেই হারবে, বিজয়ী একটি পিচ পাবে।”
খৈ জেনারেল প্রথমে নিয়ম বলল।
দক্ষিণ পাহাড়ের তিন দৈত্য নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে একমত হল।
তারা তো আর একসাথে আক্রমণের কৌশল জানে না, তাই এই নিয়মে সুবিধাই, সরল ও ন্যায্য।
তাছাড়া, তারা প্রত্যেকেই নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী, কেউই মনে করে না তারা দুর্বল।
দুই পক্ষই মৃত্যুর লড়াইয়ের কথা তোলে না, কারণ এসব তুচ্ছ তর্কের জন্য প্রাণ দেওয়া-নেওয়ার কিছু নয়; অমৃত পিচ মূল্যবান হলেও, জীবন-মৃত্যু অবধি নয়।
কথা-কাটাকাটি নিয়ে প্রাণ গেলে, অমরত্ব সাধনা বৃথা।
শ্যামবরণা রমণী ও নারী দৈত্য মঞ্জুও নেমে এলেন, পেছনে মানুষের চামড়া পরা দৈত্য ও কঙ্কালরা সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে যুদ্ধ দেখছে।
“আমি প্রথম ম্যাচে লড়ব, তোমাদের মধ্যে কে সাহস আছে সামনে আসার?”
দক্ষিণ পাহাড়ের তিন দৈত্যের মধ্যে গরু দৈত্য বড় লৌহ প্রথম এগিয়ে এলো, তার দুই পা পুরোপুরি মানুষের মতো হয়নি, এখনো খুরের মতো, মাটিতে পা রাখতেই মাটি কেঁপে উঠল, নাসারন্ধ্রে ভারী নিশ্বাস, মাটির ধুলো উড়িয়ে দিল।
যুদ্ধের আগ্রহে চোখ টকটকে, সোজা তাকিয়ে রইল বাঘ-ড্রাগনদের দিকে, বিশেষ করে বাঘ-ড্রাগনের ওপর কয়েকবার দৃষ্টি স্থির করল।