নব্বই-নয়তম অধ্যায়: মানুষ যখন মানুষকে গ্রাস করে

"তুমিও কি মানুষখেকো দানব?"
ইয়াং জিং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বাঘ-জলদৈত্যকে তরবারি উঁচিয়ে প্রশ্ন করল।
"মানুষে মানুষ খায়, সেখানে দানব মানুষ খেলে আশ্চর্য কী?"
বাঘ-জলদৈত্য শান্ত স্বরে উত্তর দিল।
"তাহলে তুমি সত্যিই মানুষ খেয়েছ?"
ইয়াং জিং-এর কণ্ঠস্বর কঠিন হয়ে উঠল।
"খেলে কী, না খেলে কী?"
বাঘ-জলদৈত্য ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটিয়ে বলল, তার মুখাবয়ব ছিল ভয়ংকর, আরও বিভীষিকাময় মনে হচ্ছিল।
তার চোখে সকল জীবই সমান—মানুষ, পাহাড়ি পশু, আকাশের পাখি, জলের মাছ-চিংড়ি; সবাই শুধু পুনর্জন্মের চক্রে ঘুরপাক খাচ্ছে।
হয়তো এ জন্মে তুমি মানুষ, পরের জন্মে এক পাহাড়ি পশু, আকাশের পাখি, কিংবা নদীর এক দিশাহীন মাছ হয়ে উঠতে পারো।
এখানে বসে থাকা দানবরাও হয়তো ভবিষ্যতে মানুষের রূপ পাবে।
মানুষ আর অন্য জাতিসত্তা—আত্মার দিক থেকে একে অপরের চেয়ে ভিন্ন নয়; আর শরীর তো কেবল একখানা ছাপার মতোই।
"যদি তুমি মানুষ না খেয়ে থাক, আমি তোমাকে বাঁচতে দেব।"
ইয়াং জিং ভ্রু কুঁচকে বলল। তার মনে হচ্ছিল, এই দানবটা অন্যদের তুলনায় অদ্ভুত; আগের দেখা দানবদের চোখে মানুষের প্রতি জটিল অনুভূতি ছিল।
কেউ অবজ্ঞা করেছে, কেউ ঘৃণা, কেউ আবার মানুষের মাংসের প্রতি লোভ দেখিয়েছে, এমনকি কেউ কেউ ঈর্ষাও করেছে।
কিছু দানব তো মানুষের মাংস খাওয়াকে গর্বের বিষয় ভেবে দেখিয়েছে, সেখানে আবেগও মিশে থাকত।
কিন্তু বাঘ-জলদৈত্যের চোখে মানুষের কথা উঠলেই কেমন এক অদ্ভুত শান্তি, যেন মানুষ আর দানব, গাছপালা, পশুপাখি—সবই সমান।
একটা বন্য প্রাণীর মতো, খেয়েছে তো কী হয়েছে, না খেয়েছে তাও বা কী।
এতে ইয়াং জিং-এর মনে অস্বস্তি হচ্ছিল; মানুষই তো সকল জীবের সেরা—এ ধারণা ছোটবেলা থেকেই তার মধ্যে গেঁথে গেছে।
যদিও সে নিজেও জানে, দানবদেরও ভালো-মন্দ আছে; সবাইকে এক চোখে দেখা যায় না, তবু তার অবচেতনে মানুষকে অন্য প্রাণীর চেয়ে উচ্চে ভাবার প্রবণতা থেকেই গেছে।
"দেখছি তুমি বুঝতে পারোনি—এখন তুমি চাইলে আমি বাঁচব, নাকি আমি চাইলে তুমি মরবে?"
বাঘ-জলদৈত্য তার কথায় হাসল। এরপর আর একটুও সময় নষ্ট না করে সে আকাশে ঝাঁপিয়ে ইয়াং জিং-এর সামনে হাজির হল।
তার কালো লোহার চাবুক প্রচণ্ড শক্তিতে ইয়াং জিং-এর দিকে নেমে এল।
ধাঁই!
ইয়াং জিং-এর হাতে ধরা অশুভ তরবারি তার সামনে তুলে ধরে আঘাত রোধ করল, দুই ধাতব অস্ত্রের সংঘর্ষে শব্দ হল।

লোহার চাবুকের ধাক্কায় ইয়াং জিং কিছুটা পেছনে সরে গেল। এমনটা তার আগে কখনও হয়নি—প্রথমবার সে সরাসরি আঘাতে পিছু হটল।
তখনই সে বুঝতে পারল, এই দানব আগের দু'জনের মতো নয়।
আগের দানবদের একজনকে সে এক কোপেই হত্যা করেছিল, এত দ্রুত যে নিজেই টের পায়নি।
দ্বিতীয়টি ছিল আত্মা-দানব, সেটাকেও সে সহজেই মেরে ফেলেছিল, তবে ওটা সামনে এসে লড়াই করতে পারেনি, কেবল কথায় বিভ্রান্ত করতে চেয়েছিল।
কিন্তু এই দানব সরাসরি অস্ত্র হাতে লড়াই করছে।
এখানেই শেষ নয়, বাঘ-জলদৈত্য ক্রমাগত লোহার চাবুক দিয়ে আঘাত করে চলল; প্রতিটি আঘাত ছিল তীব্র, ভয়ানক।
কোনো কৌশল না থাকলেও প্রচণ্ড শক্তি আর গতিতে সাধারণ কেউ টিকে থাকার কথা নয়।
ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই!
প্রতিটি আঘাতে বাতাস কেঁপে উঠতে লাগল, তরবারির গায়ে লোহার চাবুক পড়তেই অশুভ তরবারি গর্জে উঠল।
ইয়াং জিং কেবল কোনোরকমে প্রতিরোধ করছিল; কারণ তার নিজের শক্তি ছিল না, না ছিল যুদ্ধের কৌশল।
তবে লড়াই যত এগোতে থাকল, তার চোখ ধীরে ধীরে রক্তাভ হয়ে উঠল, আর তার যুদ্ধের ছন্দও পাল্টে গেল।
বাঘ-জলদৈত্য লক্ষ্য করল, এখন তার সঙ্গে লড়ছে যেন ইয়াং জিং নয়, বরং তার হাতে থাকা অশুভ তরবারি।
এভাবে চলতে দিলে চলবে না—এ বোধে সে হঠাৎ কৌশল পাল্টে প্রচণ্ড জোরে ইয়াং জিং-এর মাথায় চাবুক নিক্ষেপ করল।
ধাঁই!
তরবারি আবারও মাথার উপরে ঠেকিয়ে আঘাত প্রতিহত করল।
এবার ইয়াং জিং-এর শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে; সে এবারো এক চুলও না সরে চাবুকের আঘাত সামলাল।
কিন্তু এই সুযোগে বাঘ-জলদৈত্য ঘুরে তার লেজ দিয়ে ইয়াং জিং-এর পায়ের নিচে আঘাত করল।
ধুপ!
কাঁটা-ওয়ালা লেজ নেমে এলো তার নিচের অংশে, অপ্রস্তুত ইয়াং জিং ছিটকে গিয়ে লোহার খাঁচায় পড়ল।
"ইয়াং জিং!"
আগে আত্মবিশ্বাসী থাকা হুয়াং ইয়িং উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এল।
"হুয়াং ইয়িং, চিন্তা কোরো না, ও এত সহজে কিছু হবে না।"
কাঁধে একটি হাত পড়ল; ফেং রু চিং। তার মুখে গাম্ভীর্য থাকলেও উদ্বেগ ছিল না, দেখে হুয়াং ইয়িং স্বস্তি পেল।
খাঁচার দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, ইয়াং জিং উঠে পড়েছে, তার হাতে অশুভ তরবারিতে আরও তীব্র লাল আভা।
বাঘ-জলদৈত্য চোখ সরু করল; সাধারণ মানুষ তার এক আঘাতে বেঁচে থাকতে পারে না, অথচ ইয়াং জিং-এ কোনো修行 নেই, তবু তরবারির লাল আলোয় তার দেহও বদলে যাচ্ছে।

ঝপ!
হঠাৎ, অশুভ তরবারি হাতে ইয়াং জিং কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।
বাঘ-জলদৈত্যের চোখ কুঁচকে উঠল; তার পেছনে হিংস্র একটি অনুভব ভেসে উঠল।
"মরো!"
পেছন থেকে এক অমানবিক গর্জন।
একটি লালচে তরবারির ঝলক তার মাথার দিকে নেমে এল।
শেষ মুহূর্তে বাঘ-জলদৈত্য দেহ নীচু করে নিজের আসল আকারে ফিরে ঘুরে গিয়ে কামড় বসাতে গেল।
কিন্তু কামড় পড়ল ফাঁকা জায়গায়।
ঝপ!
আবারও লাল ঝলক পাশে দেখা দিল।
বাঘ-জলদৈত্য ফের ঘুরল, তবু কাউকে দেখতে পেল না, কিন্তু তার পাশের আঁশে তরবারির দাগ—সেখানে রক্ত ফুটে উঠেছে।
এই জন্মে, তার শক্তিশালী দেহ আর নিজের বুদ্ধির জোরে সে কখনো কারও কাছে এভাবে পিছিয়ে পড়েনি; আজ প্রথমবার আহত হল।
"ঘ্ররর!"
বাঘ-জলদৈত্য গর্জে উঠল, যেন বজ্রধ্বনি; চারপাশ কেঁপে উঠল, দর্শক দানবদের গায়ে কাঁটা, ভূত-প্রেতেরা কাঁপতে লাগল।
একটি ইঁদুর-দানব, যেটি খাঁচার সবচেয়ে কাছে ছিল, ভয়ে চমকে উঠে চেয়ার থেকে পড়ে গেল, কয়েকটি পাত্র ভেঙে দিয়ে টেবিলের নিচে লুকিয়ে কাঁপতে লাগল।
"এ কোন দানব! কেবল গর্জনেই এমন ভয়ানক শক্তি?"
শি পুও মুখে কামড়ানো মুরগির পা ফেলে দিল, বিস্ময়ে বাঘ-জলদৈত্যের রূপান্তরিত চেহারা দেখল।
"ঠিক জানি না, তবে নিশ্চয়ই কোনো দুর্লভ রক্তের জাত।"
পাশে বসা পাখি-মাথা দানব আর বিদ্রুপ করল না, শুধু গম্ভীরভাবে বাঘ-জলদৈত্যকে দেখল।
"বাঘের মাথা, মাছের দেহ, সাপের লেজ—এ তো বাঘ-জলদৈত্য, প্রাচীন ড্রাগনের বংশধর।"
গোলাপি পোশাকের কিশোরী মেয়েটি বলল, চোখ রাখল গর্জনরত দানবের দিকে।
"যদি প্রাচীন দানব হয়, তাহলে তো অশুভ তরবারিধারী ছেলেটিকে হারানো তার জন্য সহজ হবে।"
পাখি-মাথা দানব বলল।
"তা সবসময় নয়, ওই তরবারিধারী ছেলেটি বেশ অদ্ভুত, মনে হয় গুজব সত্যি হতে পারে।"
গোলাপি পোশাকের মেয়েটি ইয়াং জিং-এর লাল আভা ক্রমশ উজ্জ্বল হতে দেখে সংশয় প্রকাশ করল।