অধ্যায় ১৩৩: প্রাচীন বৃক্ষ উইলো দেবতা
নতুন বর্মটি পরে হু চিয়াও বিশ্রাম নেওয়ার কথা ভাবল না; বরং সে ভাবল, এখনই কাউকে প্রতিপক্ষ হিসেবে খুঁজে নিয়ে নিজের বর্মের সক্ষমতা পরীক্ষা করে দেখা যাক। কুয়েই সেনাপতি বাড়িতে নেই, তাই হু চিয়াওয়ের মাথায় সবার আগে এল তার সবচেয়ে কাছের প্রতিবেশী হাজার চোখওয়ালা ব্যাঙ রাজা বা থাউজেন্ড আই টোডের কথা।
জুয়ান শুইয়ের সাধুরা সাধারণত শান্ত প্রকৃতি হয় এবং তারা লড়াই পছন্দ করে না, আর হেই মিয়ান লাংজুন অনেক দূরে থাকেন, তাই তাদের সাথে নিয়মিত যোগাযোগ হয় না। সব মিলিয়ে তার কাছে একমাত্র হাজার চোখওয়ালা ব্যাঙটিই অবশিষ্ট ছিল। যদিও তার শক্তি কিছুটা কম, তবুও সে একজন শক্তিশালী দানব, পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ করলে পরীক্ষার জন্য তা যথেষ্ট হবে।
মনে মনে এই পরিকল্পনা করে হু চিয়াও আর দেরি করল না, দ্রুত বাতাসের বেগে সে তার গন্তব্যের দিকে রওনা হলো।
...
সূর্য উঠছে, চাঁদ ডুবছে।
পুরানো উইলো গ্রাম।
গ্রামের সবচেয়ে বিখ্যাত বিষয় হলো গ্রামের প্রবেশমুখে থাকা বিশাল উইলো গাছটি। গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠদের ধারণা অনুযায়ী, এই গাছটির বয়স অন্তত কয়েকশ বছর হবে। গ্রামবাসীরা নিয়মিত এই গাছটির পূজা করে, এমনকি স্বর্গের দেবতাদের চেয়েও এই গাছের প্রতি তাদের ভক্তি বেশি। খরার সময় বা বন্যা, এমনকি ছোটখাটো অসুখ-বিসুখেও গাছের কাছে প্রার্থনা করলে বিপদ কেটে যায় বলে তারা বিশ্বাস করে। তবে গ্রামটি বেশ দুর্গম এলাকায় হওয়ায় এই অলৌকিকতার কথা বাইরে খুব একটা ছড়ায়নি, আর বাইরের কেউ শুনলেও তা খুব একটা গুরুত্ব দিত না। এই পৃথিবীতে সাধু বা আধ্যাত্মিক সাধকদের দেখা পাওয়া দুষ্কর হলেও তা অসম্ভব নয়, আর পাহাড়ের প্রেত বা বন্য দেবতাদের গল্প তো অগণিত। পুরানো উইলো গ্রামের মানুষেরা বাইরের পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বেশ শান্তিতেই দিন কাটাচ্ছিল।
কিন্তু আজ গ্রামে কয়েকজন আগন্তুকের আগমন ঘটল। মোট ছয়জন道士, যাদের মধ্যে দুজন কালো পোশাক পরা এবং চারজন ধূসর পোশাক পরা।
"হে মহাত্মন, এই উইলো দেবতা কি সত্যিই কোনো অশুভ দানব?" প্রশ্নটি করল গ্রামের প্রধান লিউ বো, যে কিনা খসখসে কাপড়ের পোশাক পরা একজন বয়স্ক মানুষ।
"অবশ্যই। এই পৃথিবীর প্রকৃত দেবতা হতে হলে স্বর্গীয় আদালতের স্বীকৃতি প্রয়োজন। বাকি যারা আছে, তারা সবাই দানব বা অশুভ প্রেত, যারা ভেলকি দেখিয়ে তোমাদের মতো সাধারণ মানুষকে বোকা বানাচ্ছে।"
কথাটি বলল কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি। তার কণ্ঠস্বর শুনতে নম্র মনে হলেও তার চোখ ছিল ক্রুরতায় ভরা। তার হাতে ছিল একটি কালো তলোয়ার। যদি তার পরনে道士দের পোশাক না থাকত, তবে তাকে দেখে কোনো পেশাদার খুনি বা ডাকাত বলে মনে হতো। এই ব্যক্তিটি হলো চং তিয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্য উ শিয়ে।
"কিন্তু... এই উইলো দেবতা তো কখনো কারো ক্ষতি করেনি, বরং আমাদের গ্রামের মানুষকে রক্ষা করেছে। আমার তো মনে হয় না এটি কোনো অশুভ দানব," গ্রামপ্রধান সাহস সঞ্চয় করে মৃদুস্বরে বললেন।
"হুম, তুমি একজন সাধারণ মানুষ, কী আর বুঝবে! সামান্য কিছু সুযোগ-সুবিধা দিয়ে তোমাদের বিভ্রান্ত করে রেখেছে। যখন এই দানবের আসল রূপ বেরিয়ে আসবে এবং সে মানুষকে হত্যা করতে শুরু করবে, তখন আফসোস করেও কোনো লাভ হবে না।" উ শিয়ে কোনো উত্তর দিল না, তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক ধূসর পোশাকের সাধু শীতল কণ্ঠে কথাটি বলল।
গ্রামপ্রধান ভয়ে চুপসে গেলেন, আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। তিনি নিজের চোখে দেখেছেন এই মানুষগুলো আকাশ থেকে নেমে এসেছে, তাই তারা প্রকৃত দেবতা হোক বা না হোক, তাদের সাথে বিবাদে জড়ানো এই সাধারণ মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
"এই পুরানো উইলো গাছটি কোথায়? আমাদের পথ দেখিয়ে দাও," উ শিয়ে আদেশের সুরে বলল।
"পূর্ব দিকে, গ্রামের একদম শেষ প্রান্তে গেলেই দেখতে পাবেন," গ্রামপ্রধান সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন।
"দানব শিকারের কাজটা বেশ বিপজ্জনক। গ্রামের সব মানুষকে তাদের ঘরের ভেতরে থাকতে বলবে, কেউ যেন বাইরে না আসে, নতুবা ভুলবশত আঘাত পেয়ে যেতে পারে।"
কথাগুলো বলে উ শিয়ে তার সঙ্গীদের নিয়ে রওনা হলো। তাদের হাঁটার গতি ধীর মনে হলেও চোখের পলকেই তারা আড়ালে চলে গেল।
"বাবা, আমার মনে হয় না এই লোকগুলো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে। তারা যা বলছে তা হয়তো সত্যি নয়। আপনি কেন তাদের এই উইলো দেবতার খবর দিলেন?" এক বলিষ্ঠ যুবক তাদের চলে যেতে দেখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।
"তুমি কি ভাবছো আমি বুঝতে পারছি না? চুপ করো, বেশি কথা বলো না," গ্রামপ্রধান তাকে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন।
গ্রামের প্রবেশমুখে, দশ মিটারেরও বেশি লম্বা এক বিশাল উইলো গাছের সামনে তারা থামল। সাধারণ উইলো গাছের মতো এটি নাজুক ছিল না; বরং এই গাছটির মধ্যে ছিল এক প্রাচীন মহিমা। এর শেকড়গুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে ছিল, আর গাছের গুঁড়িটি এতটাই মোটা ছিল যে তিনজন পূর্ণবয়স্ক মানুষও হাত বাড়িয়ে একে জড়িয়ে ধরতে পারবে না। এর পাতাগুলো ছিল গাঢ় সবুজ, যা এক ধরণের গভীর ও গম্ভীর আভা তৈরি করছিল। গাছের চারপাশে বেড়া দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছিল এবং সেখানে একটি ধূপদানি রাখা ছিল, যাতে সবসময় ধূপ জ্বলত। পাশে উৎসর্গ করা ফলমূলও ছিল।
উ শিয়ে তার পকেট থেকে একটি কম্পাস বের করল। কম্পাসের কাঁটা সামনের উইলো গাছের দিকে স্থির হয়ে রইল। সে মৃদু হেসে বলল, "নিশ্চয়ই এখানে কোনো সাধনা করা দানব আছে। যদি আমরা খবর না পেতাম এবং এখানে এসে অনুসন্ধান না করতাম, তবে এর লুকানোর ক্ষমতা এত নিখুঁত যে আমরা হয়তো কিছুই বুঝতে পারতাম না।"
তার কথা শেষ হতে না হতেই, বিশাল উইলো গাছটির রূপ পরিবর্তন হতে লাগল। গাছের গুঁড়ির অংশটি কুঁচকে গিয়ে একটি বৃদ্ধ মানুষের মুখের রূপ নিল।
"হে মহান সাধুগণ, আমি এই গ্রামে আসার পর থেকে কখনো কোনো অশুভ কাজ করিনি। আমি সবসময় মানুষের ভালো করার চেষ্টা করেছি এবং আপনাদের মতো মহাত্মাদের সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই। আমি শুধু মনেপ্রাণে সাধনা করছি। আশা করি আপনারা ভালো-মন্দের পার্থক্য বুঝতে পারবেন এবং আমাকে ক্ষমা করবেন।" উইলো দেবতা নিজেকে অত্যন্ত নিচু করে মিনতি জানাল।
কিন্তু উ শিয়ে তার তলোয়ার বের করে ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠে বলল, "তুমি নিজেকে দেবতা বলে ঘোষণা করেছ, স্বর্গীয় অনুমোদন ছাড়া তুমি মানুষের ভক্তি গ্রহণ করছো, তোমার মতো দানবকে আমি বাঁচিয়ে রাখতে পারি না।"
"এই পৃথিবীতে স্বর্গীয় অনুমোদনহীন বন্য দেবতার সংখ্যা অগণিত। আপনারা কেন শুধু আমাকেই দমানোর জন্য এসেছেন?" উইলো দেবতার কণ্ঠে এবার কিছুটা ক্ষোভ ফুটে উঠল।
"কারণ তুমি দুর্বল।"
উ শিয়ে তলোয়ার চালাল। রক্তিম আভা ছড়িয়ে একটি তলোয়ারের ঝিলিক বিশাল উইলো গাছটির দিকে ধেয়ে গেল।
ধুম!
গাছটির গায়ে একটি বিশাল ফাটল ধরল এবং উইলো পাতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"বেশ, বেশ! জগতটা তো সবলদেরই। তোমরা যখন আমাকে মারতেই চাইছো, তবে আমিও তোমাদের খেয়ে ফেলব!"
উইলো দেবতার বৃদ্ধ ও কাতর কণ্ঠস্বর হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল। তার বিশাল দেহ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। শেকড়গুলো পা হিসেবে কাজ করল, গাছের গুঁড়ি শরীর হয়ে উঠল, আর ডালপালাগুলো হাত ও মাথা হিসেবে ব্যবহৃত হতে লাগল।
"এ তো সত্যিই দানব..."
"তাহলে উইলো দেবতা সত্যিই দানব ছিল," দূরে ঘরের আড়াল থেকে দেখা গ্রামবাসীরা চিৎকার করে উঠল।
"উইলো দেবতা, উইলো দেবতা," ছোট শিশুরা যারা আগে এই গাছের কাছে নতজানু হয়েছিল, তারা অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু তাদের ঘরের বড়রা তাড়াতাড়ি তাদের মুখ চেপে ধরে দরজা-জানালা বন্ধ করে দিল।
"অজ্ঞ বোকা দানব!"
উ শিয়ে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল এবং বাতাসে লাফিয়ে উঠল। তার হাতের কালো তলোয়ার থেকে লাল আভা বিচ্ছুরিত হলো। তলোয়ারের ভেতর থেকে একটি বুনো শুকরের মতো অশুভ ছায়া গর্জন করে বেরিয়ে এল এবং ওপর থেকে উইলো দেবতার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পটাশ!
এক প্রচণ্ড শব্দে উইলো দেবতা কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। সে তার ডালপালা দিয়ে ওই কালো পোশাকের সাধুকে আঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেখানে কোনো অস্তিত্ব ছিল না, কেবল একটি মায়া মাত্র।
উইলো দেবতা যখন তাকে খুঁজছিল, তখনই তার পায়ের নিচে একটি বিশাল লাল আলোর রেখা বয়ে গেল, যা তার শেকড়রূপী পাগুলোকে সাথে সাথে কেটে ফেলল।
ধপাস!
বিশাল দেহটি মাটিতে আছড়ে পড়ল।
শাঁ শাঁ!
আবার দুটি লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং উইলো দেবতার হাতরূপী ডালপালাগুলোও বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
উ শিয়ে হালকা পায়ে গাছের গুঁড়ির ওপর গিয়ে দাঁড়াল এবং চারপাশের ডালপালাগুলো ছেঁটে ফেলল। সে পকেট থেকে একটি হলুদ তাবিদ বের করে গাছের গুঁড়িতে লাগিয়ে দিল এবং চিৎকার করল: "শান্ত হও!"
তাবিজটি লাগানোর পর উইলো দেবতা শান্ত হয়ে গেল। তার পাতাগুলো কাঁপছিল ঠিকই, কিন্তু সে আর নড়াচড়া করতে পারছিল না।
"চৌ শিয়াও, এদিকে এসো, এই উইলো দানবকে তুমি শেষ করো," উ শিয়ে তার দলের সবচেয়ে কম বয়সী কালো পোশাক পরা সাধুটির দিকে তাকিয়ে বলল।
"এ কি..." চৌ শিয়াওয়ের মুখে ইতস্তত ভাব দেখা দিল। "বড় ভাই, আমার মনে হয় না সে কোনো অশুভ দানব। সে তো অনেক ভালো কাজ করেছে এবং অনেক পুণ্য অর্জন করেছে, তবে কেন আমরা তাকে হত্যা করব?"