অধ্যায় ১২২: পুরস্কারের প্রসঙ্গ

হু জিয়াও পুস্তিকাটি হাতে নিয়ে সাবধানে তার থাবা দিয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল।

“কুঠার, রাজকীয় ক্ষমতার অস্ত্র, যার সামনে কেউ দাঁড়াতে পারে না। যারা পরাক্রমশালী, তারাই এটি ধারণ করে; এর শক্তিতে হাজারো道-এর পথ ছিন্নভিন্ন করা সম্ভব।”

‘হুয়াং ইউয়ে শি দাও’ নামক এই বইয়ের প্রথম পৃষ্ঠার বর্ণনা হু জিয়াওকে বেশ চমকে দিল। অমর, বুদ্ধ, দেবতা ও দানবের এই জগতে এমন বর্ণনা কোনো সাধারণ জাগতিক কৌশলের পক্ষে সম্ভব নয়।

সে আরও কয়েক পাতা উল্টে দেখল। বইটিতে কুঠার চালানোর কৌশলগুলোর চিত্র দেওয়া ছিল— যেমন কাটা, কোপানো, বিঁধানো, টানা, মোছা, হুক করা, ঘোরানো ও ঝাড়ু দেওয়ার মতো বিভিন্ন ভঙ্গি। তার নিচে ছিল বিস্তারিত ব্যাখ্যা। কিন্তু বইয়ের শেষ দিকে যেতেই সব কিছু হুট করে থেমে গেল।

হু জিয়াও বুঝতে পারল, আগের অংশটুকু সম্ভবত বিনামূল্যে দেখার জন্য, আর বাকিটা পেতে হলে টাকা গুনতে হবে। অন্যের শ্রমের সম্মান তো করতেই হয়।

“দাম কত? বন্ধু, দাম বলুন।”

“বন্ধু নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন, এই কৌশলটি কোনো সাধারণ জাগতিক লড়াইয়ের বিদ্যা নয়, বরং এতে অমরদের道-এর সারাংশ নিহিত রয়েছে।”

উ জং যখন কথাটি বলল, তখন তার স্বরে কিছুটা অনিশ্চয়তা ছিল। কারণ, একজন দানব মানুষের ভাষা বুঝবে এবং তার অন্তর্নিহিত অর্থ উপলব্ধি করবে—এমনটা খুব একটা দেখা যায় না।

“তাই এর মূল্য সাধারণ লড়াইয়ের বিদ্যার চেয়ে অনেক বেশি। আমি কোনো靈 (আধ্যাত্মিক) মূল্য চাই না, শুধু যদি আপনি মানুষের জগতে গিয়ে আমার একটি কাজ করে দেন, তবে এই ‘হুয়াং ইউয়ে শি দাও’-এর পুরো বইটি আপনার হয়ে যাবে।”

উ জং-এর ‘মানুষের জগত’ বলতে মানব অধ্যুষিত অঞ্চলকে বোঝানো হয়েছে। হু জিয়াও তা শুনেই মাথা নেড়ে বলল, “মানুষের জগত আমাদের জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক। সেখানে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার নেই। বন্ধু, অন্য কোনো শর্ত থাকলে বলুন।”

উ জং হেসে বলল, “আমার কথা শেষ না হতেই কি সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে?”

“কাজটি যাই হোক, মানুষের অঞ্চলে যাওয়া মানেই আমাদের জন্য জীবন-মরণ সমস্যা। আমি সম্প্রতি কঠোর অনুশীলনের জন্য একান্তে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি, কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাই না।” হু জিয়াও দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

উ জং ভ্রু কুঁচকে বলল, “আপনার শক্তির কথা বিবেচনা করলে, এতে আপনার জীবনের কোনো ঝুঁকি থাকবে না।”

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি। আপনি যদি শুধু এই শর্তেই বিনিময় করতে চান, তবে দুঃখিত, আমাকে অন্য কোথাও খুঁজতে হবে।” হু জিয়াও কঠোর স্বরে বলল।

উ জং উপরে তাকাল এবং হু জিয়াওয়ের চোখে এক অটল সংকল্প দেখতে পেল। সে বুঝতে পারল, এখন আর কোনো কথাতেই কাজ হবে না। সে বলল, “এই ‘হুয়াং ইউয়ে শি দাও’-এর উৎস সাধারণ নয়। যদি靈 মূল্যের বিনিময়ে কিনতে চান, তবে এর উপযুক্ত দাম দিতে হবে।”

“আপনি দাম বলুন। কিনতে পারলে কিনব, আর না পারলে আমি কোনো দ্বিধা করব না।” হু জিয়াও সরাসরি উত্তর দিল।

“এক হাজার靈 মূল্য। পুরো বইটি নিতে হলে এক হাজার靈 মূল্য দিতে হবে।” উ জং একটি আঙুল উঁচিয়ে দেখাল।

“ঠিক আছে, এর মূল্য এটাই।” হু জিয়াও দ্বিধাহীনভাবে তার灵 কার্ডটি বের করল। একটি উপযুক্ত এবং শক্তিশালী কৌশল তার কাছে এই মূল্যের যোগ্যই ছিল।

উ জং কিছুটা নীরব হয়ে গেল। সে ভেবেছিল হু জিয়াও পিছিয়ে যাবে। এমন অজানা কৌশলের জন্য এত বড় মূল্য কেউ সহজে দেয় না, যদিও এটি অমরদের বিদ্যার চেয়ে কম কিছু নয়। কিন্তু প্রেত বাজারে সাধারণ কৌশলগুলোও এত দামি হয় না। এটি একটি লাভজনক ব্যবসা, যা কোনো অস্ত্র বা জাদুর মতো একবারের নয়।

তবুও উ জং আপত্তি করল না। সে তার靈 কার্ডটি বের করে এক হাজার灵 মূল্য গ্রহণ করল এবং আগের চেয়ে অনেক মোটা একটি হলুদ রঙের বই হু জিয়াওয়ের হাতে তুলে দিল।

বইটি পাওয়ার পর হু জিয়াও তৎক্ষণাৎ চলে গেল না, বরং মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগল। কোথাও বুঝতে সমস্যা হলে সে প্রশ্নও করল। উ জং-এর যদিও কিছুটা বিরক্ত লাগছিল, কিন্তু এক হাজার靈 লাভের কথা ভেবে সে ধৈর্যের সাথে উত্তর দিতে লাগল।

‘হুয়াং ইউয়ে শি দাও’ আদ্যোপান্ত শেষ করতে অনেক সময় পার হয়ে গেল। অবশেষে সন্তুষ্ট হয়ে হু জিয়াও সেখান থেকে বিদায় নিল।

কিন্তু তখনই তার অধীনস্থ প্রেত সৈনিক তাকে একটি দুঃসংবাদ দিল।

“তুমি বললে উ শান প্রেতরাজ এখনো সাধনায় মগ্ন এবং আহত?” হু জিয়াও সৈনিকের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ, এটা监军 (তত্ত্বাবধায়ক) মিয়াও স্বয়ং জানিয়েছেন।” সৈনিকটি উত্তর দিল।

হু জিয়াওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তার মনে পড়ল শি পু দাও-এর কথা: “শুনেছি ইউয়ান ইয়াং প্যাভিলিয়নে নতুন এক কিংবদন্তি বাদক এসেছেন, যার সুর মন শান্ত করে। এমনকি আহত উ শান প্রেতরাজও তার সুর শুনতে গিয়েছিলেন...”

যদি উ শান প্রেতরাজ এখনো সাধনায় মগ্ন থাকেন, তবে ইউয়ান ইয়াং প্যাভিলিয়নে কে গিয়েছিল?

“আগে আমাকে মিয়াও রেন ফেং-এর সাথে দেখা করানোর ব্যবস্থা করো।” হু জিয়াও সিদ্ধান্ত নিল সে স্বয়ং মিয়াও রেন ফেংয়ের সাথে কথা বলবে। আগে দশ হাজারের বেশি灵 পাওয়ার কারণে সে তিন হাজার靈 নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায়নি, ভেবেছিল প্রেতরাজ হয়ে এমন সামান্য জিনিসের জন্য সে প্রতারণা করবে না। কিন্তু সে ভুল ছিল।

প্রেত সৈনিক হু জিয়াওকে মিয়াও রেন ফেং-এর প্রাসাদে নিয়ে গেল। সেখানে গিয়ে যা ঘটল, তা হু জিয়াওয়ের ধারণার বাইরে ছিল।

“তত্ত্বাবধায়ক মিয়াও প্রেতরাজের আদেশে বাইরে জরুরি কাজে গিয়েছেন। পান শান জুন, আপনি ফিরে যান।” কথাটি বলল এক শুকনা মুখ, ছোট গোঁফওয়ালা এবং কুটিল দৃষ্টির এক প্রেতাত্মা।

“তিনি কবে ফিরবেন তা কি জানা আছে?” হু জিয়াও জিজ্ঞাসা করল।

“তা জানি না। দশ-পনেরো দিন হতে পারে, আবার বছরখানেকও লাগতে পারে।” প্রেতাত্মাটি অদ্ভুত স্বরে বলল, তার চোখে কিছুটা উপহাস ছিল।

হু জিয়াও তাকে গভীরভাবে একবার দেখল এবং সৈনিককে বলল, “চলো, আমরা যাই।”

সে আর কোনো কথা না বলে বড় বড় পদক্ষেপে বেরিয়ে গেল।

“হাহ্, সামান্য এক দানব! একটু শক্তি থাকলেও কতটুকুই বা? নিজেকে অনেক কিছু মনে করে! প্রেতরাজ তো দূরের কথা, অভিভাবকের সাথেও লাগার সাহস নেই তার।” হু জিয়াও চলে যাওয়ার পর প্রেতাত্মাটি বিদ্রূপ করে বলল।

নিজের চেয়ে শক্তিশালী কাউকে তার পেছনে থাকা ক্ষমতার দাপটে অপমান করতে পেরে তার এক অদ্ভুত আনন্দ হচ্ছিল।

“পান শান জুন কি চলে গেছেন?” পাশ থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

প্রেতাত্মাটি তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে নিয়ে শ্রদ্ধার সাথে বলল, “হ্যাঁ, তিনি চলে গেছেন।”

“কিছু বলে গেছেন কি?” পাশ থেকে আসা মিয়াও রেন ফেং প্রশ্ন করলেন।

“আপনার কথা বলার পর তিনি আর কোনো শব্দ উচ্চারণ না করেই চলে গেছেন।” প্রেতাত্মাটি দ্রুত তার ভঙ্গি পরিবর্তন করে বিনীত হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, যাও এখন।” মিয়াও রেন ফেং বিরক্তির সাথে হাত নাড়লেন।

তার মেজাজ মোটেও ভালো ছিল না। পান শান জুন পুরস্কার পেলেন না, আর তিনি নিজে দুই হাজার靈 হারালেন এবং পান শান জুনের মতো একজনকে শত্রু বানিয়ে ফেললেন। নিজের সম্মানের খাতিরে যে প্রতিশ্রুতি তিনি দিয়েছিলেন, তা এখন কাগজের টুকরোয় পরিণত হয়েছে—ভাবলেই তার বুক জ্বলে উঠছিল।

নিজের পকেট থেকে দুই হাজার靈 চলে গেছে, অথচ কোনো লাভই হলো না। সবকিছুর মূল কারণ তার রাজা, কিন্তু তার কাছে তো আর অভিযোগ করা যায় না। নিজের অপমানের গ্লানি আর ক্ষোভে তিনি এখন হু জিয়াওয়ের মুখোমুখি হওয়ার সাহস হারিয়ে ফেলেছেন। তাই এড়িয়ে চলাই ভালো মনে করলেন।